私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

第5話 後・一

　僅かの静寂、その後始めて響いた音は、何かが割れる音だった。

　急に世界が明るくなる。目の前で、倒れているミスティが、はっきり見える。

　どこか唖然とした感じだが、怪我はないようだ。かろうじて弾丸は逸れたらしい。

「お、お父様……？」

　私を呼ぶ声で意識がはっきりとする。同時に、怒りが煮えたぎってきた。

　何故ミスティを狙ったのか。偶然見えたからか、それとも狙って？

　そんなことはどうでもいい。今考えるべきは理由じゃない。

　撃ったあいつを、どうするか。

　考えるより先に、身体が既に動いていた。

　身体を反転。全速力で大地を駆ける。目標は、今しがた発砲した潜伏兵。

　姿勢を低くし、体重を前に掛けて、ひたすらに前へ。身体が倒れるより早く、足を前へ。

　徐々に距離が短くなっていく。敵は応戦とばかりに、すぐ立ちあがって撃ちはじめた。弾道を見切って、最小限の動きで避ける。受ける時間、止まる時間も惜しい。

　今はただ、奴の元に辿りつく事だけを考える。

　残り十メートル。八、六、四……残り数歩。

　私の間合いだ。

「このっ……！」

「させるか」

　頭に銃口を向けられる。私は柄に手を掛け、引き金を引かれるより速く振りぬく。

　銃を上空に弾き飛ばし、右足を踏み込んで、軸足として回転。腹に膝を叩き込む。

　痛みでうずくまり、私を見上げるその喉元に、ありったけの殺意を突きつけた。

「戦士としてあるまじきことだ。無防備な相手に、まして背中から撃つなどということは……恥を知るがいい」

「はっ、ここは戦場だ……秩序も掟もないんだよ……」

　男はかすれた声で言う。確かに、ここには決まりごとなんて存在しない。

　だが。

「私にはある。騎士の誇りが。しかしお前がそういうなら、ないのだろうな。だったら……」

　剣を振り上げ、目の前の敵を見下ろす。

「私がここでお前を討っても、罪にはならんよな」

「貴様ッ……！」

　ためらいなく、刃を振り下ろそうとした。冷酷な処刑人のように。

　首を寸断しようとした、寸前。

「お父様！　おやめください！」

　その一声で、腕がぴたりと止まった。首の表面に小さく血筋ができただけで、大事には至らなかった。

　そこではっと我に返る。冷静になり、剣を首から離して鞘に納めた。男は戦意を無くしたようだ、完全に畏縮し、その場で丸まっている。

　しばらくして、ミスティが追いついてきた。私の隣まで来て、息を切らしている。

「はぁ……はぁ……もう、速すぎです、お父様……急に走るなんて……」

「わざわざ来なくても良かったのに。まあ、おかげで命を取らずに済んだわけだが」

　一旦ミスティを見て、再び男に視線を戻す。

「おい、お前。国に帰ったら上司に伝えてくれ。次攻め入ることがあるなら、その時は滅ぶ覚悟を持て、とな。今度は容赦しないぞ……行け」

　兵が逃げ帰るのを確認し、ミスティと共に再度帰還。

　私が突然走っていったからだろう、皆、ぽかんと口を開けていた。何か言おうとして、口を開けたり閉じたりしている者もいる。

　何を驚くことがあろうか、と声を上げようとした時だった。

　風が吹いた。何の変哲もないただの風。

　そよ風が私の頬を撫で、髪を揺らす。風に吹かれた時のくせで、髪を手で押さえた。

　そこで私はようやく気付いた。今、私は兜を被っていないことに。

「…………え？」

　両手で感触を確かめる。顔に手が触れた。当たり前だ、兜がないんだからな。

　銃撃を庇った際に聞こえた、何かが割れる音。それは兜が割れた音だったんだろう。そうに違いない。あの時は平静ではなかったから、全く気にも留めていなかった。

　しかし、今、気付いてしまった。認識してしまった。

　素顔を晒してしまったことに――！

　慌てて両手で顔を覆い、反対側を向いて顔を隠す。が、時既に遅し。背中からひそひそ声が聞こえてくる。

「見たか、今の」「アマリリス様の素顔か？」「髪長い……」「綺麗だったな……」

「「もしかして、アマリリス様は女性なのか？」」

　口々に団員たちは呟く。仮面の騎士が仮面を取ったのだ、口を開かずにはいられんだろう。

　そこで、はっとする。

（さっきミスティと歩いていたが……というか！　思いっきり顔を合わせてしまってはいないか！？）

　普通に喋っていたし、どう考えても見られている。ちらとミスティの顔を見ると、じっと私の顔を見ていた。ものめずらしげな表情で。

　全くの想定外。こんなことになってしまうとは。

　しかしだ。ここにいる団員に正体は知られたが、ミスティの『お父様』の誤解は無事解けたわけだ。私は女性だぞと、しっかり見せられたわけだ。完全に事故だが。

　だが、代わりにミスティの理想を打ち砕くことになってしまった。もう少しの間、夢を見せてやりたかった。

（ば、ばれてしまった以上仕方ない。ここは正直に話すしかない……！）

　意を決し、手を下ろして背後に向き直る。素顔で向き合うのは、かなり恥ずかしいのだが、そこはぐっと堪えるしかない。

「み、みんな、どうか聞いてほしい。そ、その……」

　早くも顔を覆いたくなったので、今取れる手段として、頭を下げた。

「今まで騙す形になって、すまなかった。見ての通り……いや見ても分からんかもしれんが、私は女だ。今まで私を男だと思っていただろう。期待を裏切りたくなくて、ずっと振りをしていたんだ。本当に、すまなかった」

　恥ずかしさや申し訳なさがあって、中々顔を上げられない。

　恐る恐る顔を上げてみると、案の定、戸惑っている者が多かった。男だと思っていた人が女だったという衝撃、理解でき……ないが、びっくりはするだろうな。私も驚く。

　罵声を浴びせられるものと思っていたが、そんなことはなく、まだ私を信頼してくれているようだった。むしろ「男だと信じきって重圧をかけるようなことをしてすいません」と謝られたくらいだ。

「俺たち、アマリリス様のことずっと信頼してましたから」

「そうか」

「お慕いする気持ちは変わりません。これからもよろしくお願いします！」

「……そうか。ありがとう、みんな」

　ひとまず、ここにいる者は受け入れてくれた。なんて心の広いことだろう、こんなことなら早めに言っても良かったかもしれない。失望される、そんなことにおびえる必要はなかったのだな。

「お父様……？」

　……うむ、忘れていた。ミスティの存在を。

　もう素直に謝るほかない。別の手段なんて思いつかない。

　ミスティに向き直って、頭を下げる。

「え、どうしたんですか？」

「すまなかった。本当ならもっと早くに打ち明けるつもりだったんだが、機会を逃すばかりで言えなかったんだ。その、色々話も聞いてしまったし、余計に言えずに……すまん！」

　今度は顔を上げて、ミスティとしっかり向き合う。何を言われても受け入れよう。それで彼女の気が晴れるならば。

　ミスティは、また顔をじっと見て、ふっと笑顔を浮かべた。

「大丈夫ですよ、お父様。何を気に病むことがありましょうか。普段通りにしてください」

　ぽんぽん、と私の肩を叩いてくる。ミスティなりの励ましだろうか。

　みんな私を受け入れてくれた。そのことで涙が出そうになる。

　しかし、次のミスティの発言で、その涙は引っ込むことになった。

「何も気にしなくていいんです。だって――」

　ミスティはいつものように、無邪気に笑い。

「だって私、知ってましたから。お父様が女性だって」

　――知って？　なん、だって？

　言葉を受け取るのに時間がかかり、完全に飲み込んだ時、

「「ええぇー！？」」

　みんなと同時に、驚愕の咆哮を上げた。