嘘つき皇后様は波乱の始まり

第20話 オリガとニジェン

　南の海の果てに、古の言葉で“火を噴く島”を意味する、ユープー国がある。

　陸を追われた一族が、海人族（かいじんぞく）と名乗って集落を興したのが始まりだそうだ。以来、ユープー国は、豊かな海の恩恵を受け、優れた航海術を有し、海上の覇権を独占することになった。

　しかし、彼らには敵がいた。

　街を襲う大嵐だ。風は、毎年国中に爪痕を残していった。それに加え、数年前には、山が火を噴いた。土地の傷も癒えないうちに、集落には疫病が流行り、閉ざされた社会は一気に衰退した。

　海上での栄華も、度重なる災害のせいで、すっかり廃れてしまったのだ。

　そんな時代において、国王のラルゴはある決意を固めた。

「わたくし達の兄上は、国を救うため、敵同士だったバンサ国と手を結ぶことにしたのです。交易し、互いの文化や知識を分け与え、血をも交わらせようとした。まあ、結局は失敗したのですけども」

　ユープー国の歴史を聞かされていたコチュンは、急に身近な話題に戻ったせいで、ハッと目を瞬いた。

　ヒン叔母さんと並んで座る食卓に、華やかで美しいニジェンが座っている。その滑稽さと言ったら、目の錯覚を疑うほどに不釣り合いだった。ヒン叔母さんなんか、起きたまま気絶しているみたいに、呆然としている。

　コチュンは自分を落ち着かせるためにも、深く息を吸い込んだ。

「すみません、まだ頭の整理が追いついていないんです。まさか、オリガとは別に、本物のニジェン様がいるとは思わなくて」

　コチュンの中では、ニジェン皇后とオリガはずっと同一人物だった。ところが、急に二人は別人だと判明したせいで、コチュンの言葉から、オリガへの敬称が吹っ飛んでしまっていた。

　それほどまでに、コチュンの脳みそは激しく揺さぶられてたのだ。

「オリガとわたくしは、双子の姉弟なのです。先代のユープー国王も、兄のラルゴ王も、わたくしたちを見分けるのが苦手でした」

　穏やかに笑うニジェンは、オリガと瓜二つの顔をしていた。男女の双子なのに、顔の輪郭や目鼻の位置がほとんど同じ。

　強いて言うならば、オリガの方が身体が大きくて、優しい目をしている気がする。

　コチュンはオリガの笑顔を思い出して、ニジェンから目を逸らした。

「オリガは、ずっとニジェン様のことを話しませんでした。ユープー国王が、血の繋がっているお兄さんであることも、黙っていました。なので、急に色々言われても、簡単に受け入れられないんです」

「余計な気苦労をかけて、申し訳ありませんね」

　ニジェンの言い草から、本当に気の毒がられているのが、ひしひしと伝わってきた。コチュンには、なんだかそれが窮屈に思えて、居心地悪さをぶつけてしまった。

「申し訳ないなんて言わないでください。オリガは、自分は牛飼いだって言って、うちの家畜の世話をしてくれていたんです」

「牛飼い？ それは面白い冗談ですね」

　コチュンの話に、ニジェンは大きな声で笑いだした。

「昔からオリガは変な子どもでした。どんな勉学も卒なくこなす癖に、いつも城の家畜小屋に篭っては、臭い草に塗（まみ）れて獣と戯れていましたのよ」

「わたしには、闘牛の牛を育てていたと……」

「へえ、あの牛は闘牛用だったのですね。丸々太らせて食べるのかと思いました」

「ニジェン様はオリガと双子の姉弟なのに、何をしてたのか知らないんですか？」

　コチュンが不思議に思って尋ねると、ニジェンはコチュンの遠慮も吹き飛ばすように、肩をすくめてみせた。

「そんなことを知って何になりますか？　わたくしには、ユープー国の未来と、国への奉仕のほうがずっと大切です」

　堅苦しい言葉で固められたニジェンの言葉に、コチュンは辟易して、椅子の背にもたれてしまった。

　目の前にいる本物のニジェン姫は、オリガが扮していたニジェン皇后よりも、遥かに理知的で、遥かに一辺倒だ。

　しかし、新たな疑問が首をもたげる。こんな確固たる自信と使命感を持った彼女が、国の未来を左右する政略結婚に、なぜ双子の弟を影武者として送り込んだのだろうか。

　コチュンが問いかけようとしたとき、ウミタカの衆に囲まれて、オリガが姿を現した。その出で立ちは、荘厳な飾りで彩られた、ユープー国の衣装に変わっていた。

　黄金色の朝日のような眩しさだった。初めて見るオリガの姿に、コチュンは言葉を失ってしまった。

「ああ、やっぱりその服の方が、お前には似合っているわ。少しは故郷を思い出せるでしょう」

　ニジェンが声を弾ませると、オリガは歯がゆそうに微笑んだ。

「微かに潮の香りがします。珊瑚のボタンも、こんなに軽かったのかと驚いています。……でも、こんな雪山で、祖国の服を着たいとは思えません」

　オリガはそう告げるなり、ユープー国の羽織を脱ぎ去り、椅子の背もたれに引っかかっていたラムチェに袖を通した。たちまちニジェンの顔つきが変わり、派手な音を立てて立ち上がった。

「祖国の服より、敵国の服の方が良いと言うのですかっ？」

「当たり前でしょう。バンサ国には、もっと遥かに暖かい服があるのです。わざわざ祖国（ユープー）の服を着る馬鹿が、どこに居ますか。姉上こそ、その歪んだ意固地がお変わりないようですね」

　オリガが嫌味の報復に出ると、ニジェンは目つきを鋭くさせて怒鳴った。

「お前がそんな体たらくだから、わたくしがこんな国に乗り込まざるを得なかったのですよ！ それなのに、お前と来たら……」

「姉上が凝り固まった偏見にしがみついているから、おれがこんな目にあう羽目になったんだろう！」

　オリガが怒鳴り返した。食卓の上の、水の入ったコップがビリリと震えるほどの剣幕だった。

　ヒン叔母さんがハッと息を飲んで身震いした。どうやら、本当に気絶していたのかもしれない。オリガは、身を縮こませて震えている家主の二人に目を向けた。

「コチュン、ヒン、驚かせてしまってすまない。おれの家族には、いろいろ問題があって、静かに会話することができないんだ。少し時間をくれ、こいつらとは外で話してくるよ」

「オリガ、話を逸らさないでください。わたくしは、お前を迎えに来たのです。さっさとこんな国を出て、我がユープー国に帰りましょう」

　ニジェンは怒りの覇気を引っ込めて、嘘のように穏やかな口調で語りかけた。しかし、その言葉にいち早く反応したのは、オリガではなくコチュンだった。

「オリガ様、国に帰るんですか？」

「だって、政略結婚は失敗したでしょう？ 今は一刻も早く、この木偶（でく）の坊（ぼう）の身柄を安全な場所まで連れて行くのが先決です」

　ニジェンがサラリと答えた途端、オリガが目を剥いてニジェンを睨んだ。

「ただで帰れるはずがない。おれは、バンサとユープーの条約を欺いた大罪人だぞ」

「でもバンサ国王は、お前の正体が、ユープー国の第二王子だとは明かしていません。あくまで、影武者の女を嫁がされたという被害を、でっち上げるつもりでしょう」

　オリガは、そこで息を飲んだ。

「待て、どうして姉上が、バンサ国の内情を知っているんだ。しかも王宮内部の情報なんて、探りようがないだろう」

「だからオリガは木偶の坊なのですよ。バンサ国宮殿には、とっくに内通者を忍ばせています。必要な情報は逐一仕入れていました。闘牛場での大事故も、晩餐会での事件も、全て知っています」

　ニジェンは不敵に微笑んで、自分に瓜二つの弟の顔を舐めるように見た。

「もちろん、オリガがどこに逃げたのかも、すぐに察しがつきました」

「このこと、皇帝（あにうえ）は知らないんだろう」

「さあ、どうでしょう。それは帰ってから聞いてごらんなさい」

「待ってくれ姉上。これは難しい問題なんだ、軽率に国（ユープー）には帰れない……」

　オリガが反論をぶつけようとすると、黙って聞いていたコチュンが、被せるように声をあげた。

「よかった、オリガ様、無事に国に帰れるんですね！」

　コチュンの言葉には、安堵したような、弾けるような喜びが滲んでいた。それを聞き取ったオリガは、言いかけた言葉を飲み込んで、花がしぼむように視線を落とした。

「……姉上、詳しくは、後でじっくり話そう。今は少し、こいつらと話す時間をくれないか」

　オリガがしおらしく許可を求めると、ニジェンは怒りで目元をピクリと震わせたが、口の橋を釣り上げて微笑んだ。

「いいでしょう。でも、悠長にしている時間はありませんよ。さっさと済ませなさい」

　なんということだろう。笑い方までそっくりだ。コチュンは、ニジェンを見て驚いた。二人の笑顔の、その意味するところはまるで違う。ニジェンのその笑い方には、他人への嘲りや見下しが、色に見えるほど滲んでいたのだ。

　コチュンとオリガは、当然のように牛小屋に篭った。ヒン叔母さんは、心臓がドキドキして苦しいというので、休んでもらっている。二人の間を取り持ってくれる人物が抜けてしまい、コチュンは、何から話していいのか迷っていた。

「すまないな、いろいろと迷惑をかけて」

　最初に口を開いたのは、オリガだった。

「迷惑だとは思っていません。でも、どうして、牛飼いなんて嘘をついたんですか。本当は王子様なのに」

　コチュンが責めるように言い返すと、オリガはしばらく無言になり、ポツリと言葉をこぼした。

「自分では、嘘をついているつもりはなかった。家（くに）にいるとき、おれは王子という身分よりも、牛や馬と一緒に過ごす、家畜番の仕事に親しみを感じていた。いずれは、王族の肩書きを捨てて、動物と一緒に過ごせる役目に就こうと決めていた」

　実際はどうであれ、オリガは心の底から自分を牛飼いだと信じていたのだ。

「だから、コチュンの家で過ごした日々には、一切の嘘がなかった。今までの人生で、一番楽しかった」

「……わたしも、そう思います。ここに来て初めて、オリガを普通の男の子だと思いました」

「だろ。おれも、今が一番、嘘がない」

　オリガは口の端を釣り上げて微笑んだ。

　自分を皮肉に笑い飛ばしているわけではない、今までの気苦労を笑っているのだ。コチュンはオリガの素直な笑顔を見上げて、頬を緩ませた。

「それにしても、オリガとニジェン姫は双子なのに、全然違う人なんですね。もし本当に嫁がれたのがニジェン姫様だったら、王宮はもっとピリピリしていたでしょうね」

「皇帝（あにうえ）もそれを危惧して、おれを送り込んだ。姉上は、いわゆる選民思想の塊なんだ。海人族の末裔である自分たちこそ優秀で、それ以外の民族を見下している。バンサ国との政略結婚が決まった時にも、“バンサ国の分際で穢らわしい”と怒り狂っていたんだぜ。皇帝に代打を用意されても、仕方ないだろう」

　オリガが乾いた笑い声をあげた。しかし、コチュンは何も言えなかった。

　そんな理由で、性別も名前も、それまでの人生も捨てられ、偽物の姫として異国に引き渡されるなんて。コチュンは、改めてオリガの境遇に胸を痛めたのだ。

「わたし、オリガにずっと側にいてほしい。だけど、あなたの身の危険を考えると……」

　コチュンは、オリガの大きな掌をとって話しかけた。

　ところがそのとき、二人のいる牛小屋の外から、慌ただしい足音が駆け込んできた。

　息を切らせたトギが、顔を真っ赤にして帰ってきたのだ。

「大変だ、戦争が始まるぞ！　ユープー国の軍隊が、船でバンサに向かってるってよ！」