第4話 Awakening,WILLE DESIRE
ルディは本当に魔女だった。
まるで目に見えない翼を生やしているかのように空を舞い、懐から抜き放った短刀を生首に突き刺す。光の粒子に包まれる両者。
そこから姿を現したのは、ルディだけだった。
「フン、他愛もないな」
グローブのホコリを払い、廃墟の屋根に降り立つ。そんな彼女と、偶然目が合った。
ミタナ?
旭は咄嗟に身をかがめた。身に覚えのない記憶がそうさせたのだ。その判断は正しい。頭上数センチを光の矢が通過する。石畳に突き刺さった矢を見て、旭は戦々恐々とした。
「な、なにするんですか!?」
憤る旭に、ルディは関心の瞳を向ける。
「ほう、これを避けるか。さてはお前、覚えているな?」
覚えているも何も、旭はこんな物騒なもの見たことも聞いたこともない。ただこれは、身体が勝手に反応しただけで。
「わからないこと言わないでくださいよ」
「嘘は言ってないようだな……潜在意識か、あるいは耐性……女神の加護か……?」
この様子では具体的な説明などしてくれないだろう。早々に理解を諦めた旭は、ふとスマホに目を落とす。電波はまだ圏外だ。今日はもう諦めて、明日謝罪の連絡を入れようか。
そう思い始めた矢先の出来事だった。
青白く、長い……蛇というにはのっぺりした物体が、旭の視界を横切る。廃墟と廃墟の間、夜空に浮かぶ青白い影。
巨大な胴体が、森の影から四つん這いに這い出す。巨人だ。いいや、頭がない。それも違う。頭はないのではなく、長く長く伸びた首の先についているのだ。先程視界を横切ったのは、あの巨人の首。
――ろくろ首。
有名な妖怪だ。先日読んだ妖怪全集でも、頭の方の
であれば、先程の生首は飛頭蛮だったのかもしれない。ルディの存在もあってか、旭は幾分か冷静さを保っていた。
戸建ての住宅ほどあるそれを見やり、ルディは呟く。
「図体ばかりぶくぶくと……だが!」
間髪入れずに短刀を投擲。ギョロリとした目玉を銀色の刃が射抜く。しかし――
「!? 霊力が足りない……!?」
通用している様子はない。一撃で消滅した飛頭蛮と違い、ろくろ首はピンピンしている。次の瞬間には、大きな瞳が旭たちを捉えていた。
やられる。
そう思っていた。
それが現れるまでは。
――それは、天から舞い降りた。
月の光を影にして、夜空の黒に浮かぶ純白の威容。人型……とはいえ純粋なものではない。袴のように下ぶくれになった脹脛は最たる特徴だ。腿より太く長い脛は、それが人体の構造を逸脱した何よりの根拠。平易な言葉で表現するならば、そう……ロボット。
「ヴィルデザイア!? ……余計なことを!」
それを見て、彼女は呟く。そうか、このロボットはヴィルデザイアと言うのか。
五年前に廃墟となった古本屋を踏み潰し、ヴィルデザイアが大地に降り立つ。
「これであいつとやりあえるんです!?」
バケモノにはロボットだと相場が決まっている。旭の問いに、ルディは苦々しげに頷いた。
「ああ。だが……私には使えない」
「え、なんで……」
「なんでもだ!」
最初こそヴィルデザイアに気を取られていたろくろ首だが、それが動かないことに気づくとすぐに旭達に視線を戻した。もう縋り付く希望はない。今度こそやられる。
「……いや、そうだ」
ルディは呟いた。
「お前が乗れ」
「え、なんて?」
「だから、お前が乗れと言ってるんだ」
「そ、そんな、できませんよ!」
「やってやれないことはないさ」
彼女が指を鳴らすと、ヴィルデザイアが跪いて胸部を展開する。そこには人が乗るためのスペースが確かに設けられていた。操縦桿やハンドルのようなものは見受けられないが、コックピットなのだろう。いやしかし、それでも――
「僕なんにもわかんないですよ!?」
「問題ない。ヴァンパイアメイルはそう出来てる」
「ヴァンパ、なんて!?」
「とにかく乗れ!!」
ええい、ままよ。
促されるままコックピットに乗り込む。何か入れろと言わんばかりの位置にあるリングに腕を通すと、チクリとした痛みが走った。ほんの少量ではあるが、血が吸われているような気がする。
コックピットハッチが閉じた。視覚が闇に包まれ……ない。感覚的にわかる。ロボットと視界を共有しているのだ。目の前にいるのは、四つん這いのろくろ首。
機械と――少しばかりナマモノの混じった身体が、思い描くように、まるで手足のように自由に動く。
彼女の言葉の意味をようやく理解した。思いのままに動くこの鋼鉄の身体なら、素人である旭がバケモノと渡り合うことも十二分に可能だ。
廃墟を蹴散らし迫るろくろ首。長い首をうねらせ、猪じみた巨体がヴィルデザイアに襲いかかる。
石段を挟んだ向かいは民家だ。人間よりも低い重心を活かして巨体を受け止める。
自分の思うように動く……というのは、なにも手足が自由に動くというだけの話ではない。自らの思い描いたように、例えば――このようにろくろ首を掴み、それを起点に側転の動きて背後に回り込む――生身の肉体では実現できないようなことも、身体が知らない感覚も、思い通りに駆使できる。
つまり、ズブの素人であるところの旭が、まるでテレビで見た格闘家のように、自在に鋼の肉体を操ることができるのだ。
長い首がヴィルデザイアの胴に巻き付き腕ごと締め上げる。間近に迫る青白い顔面。中性的なそれは男性とも女性ともつかない。血走って白目を剥いた姿は、ただただ気味が悪かった。
逆立ちしながら襲いかかってきたのだ。
余った長い首を引き摺って、廃墟の跡を踏み鳴らしながらカニバサミ。より一層強まった拘束が旭の反撃を封じる。
まともに動くのは左の下腕ぐらいだ。
背筋を、冷たいものが駆け上がる。それはヴィルデザイアの感覚がフィードバックされたものか、あるいは旭自身のものなのか。
「刀を抜け! 足だ!」
ルディが叫んだ。
足? 刀?
わからない。だが、それはさしたる問題ではなかったらしい。
右の脛、パネルラインから装甲が展開。そこから打ち上がるように何かが飛び出す。ロボットサイズの短刀だ。柄から刀身まで、びっちりと文字のようなものが刻まれている。辛うじて動く左手でそれを掴み取り、ろくろ首の胴体に突き刺した。
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