オレの神アプリ 〜リヴィルディア戦記〜

第8話 名工アイーシャ

　苦もなくオーガを撃退したために、今日はまだ猶予が残されている。資材はそこそこある。何か施設でも建てようという話になったので、エマが工房はどうかと言う。木材６に石材２と、現在の備蓄の半数以上を消費してしまうのだが、その価値は十分にあると太鼓判を押す。

「工房があれば、武器防具だけでなく、作業道具まで作成できるようになります。もちろん、製作のたびに資材を求められますが」

「うーん、そうだなぁ。そろそろ武器のひとつも欲しいと思ってたし、建ててみようか」

「承知しました。ではそのように」

　エマが指揮棒（タクト）を振るうと、掘っ建て小屋の脇に大きな建物が建設された。縦長で他施設の２軒分、造りも頑丈そうに見える。それが粗末な藁葺き屋根と並ぶのだから、分かっていてもどちらが本拠か迷いそうだ。

「さてと。今回はどんな人が来るかなっと」

　辺りの様子を観察しながら来訪者を待つと、その人物はやって来た。大きな金槌を肩に背負った1人の女性である。歩き方は一歩一歩踏み固めるようであり、随分と勇ましいものだ。

　短く切り揃えられた髪は燃えるような赤で、鋭く尖った印象を受ける。引き締まった体はシルエットが直線的で、角ばった形が中性的な雰囲気を醸し出す。それらの立ち振舞いや容貌が、彼女という人物像を如実に物語っている事を、一同はその耳目にて知る事となる。

「おっす。アタシはアイーシャってんだ。上等なモンが欲しいってんなら、あの工房をアタシに寄越しな」

　ざっくばらんな挨拶である。良く言えば肝の据わった、悪く言えば尊大な物言いだ。このいかにも扱いにくそうな人物を、すんなりと受け入れるべきかは少々悩ましい。

「ええと、オレが責任者のタケルだ。アイーシャは鍛冶師なのか？」

「アン？　言わなきゃわかんねぇの？　アンタにはコイツが玩具にでも見えてんのかい」

　そう言うとアイーシャは、自慢の鎚を振るってみせた。その大きさは人間の子供に近しい程で、不気味な風切り音からも、その重たさが十二分に伝わって来る。しかし腕力の素晴らしさが分かっても、肝心の腕前については未知数である。

「工房を任せるかについては、技量次第だよ。実際にやってみせてくれ」

「あいあい。そんで、どんなのが良いんだよ？」

「うーん、そうだなぁ」

　頭に去来するのは武器やら工具類だった。もしツルハシがあったなら、採集もグッと捗るに違いないし、鉄材だって採れるようになるかもしれない。しかし、それよりも武器を優先させた。資材は敵から奪うのが効率的だと学んだばかりである。

「よし、じゃあ武器を……」

「そんなら鎌を……」

「燭台を頼みてぇんだが……」

「……えっ？」

　タケルだけではない。３人がほぼ同時に要求した。ミノリとマイキーも、ここぞとばかりに欲しいものを押し出したのである。

「婆さん、鎌って何だよ？」

「だってよぉ、鎌がありゃあコムネ刈るのが楽になんべ。アタスの武器にもなるし、一石二鳥だっぺよ」

　鎌を与える行為はミノリの強化に当たる。平時は作業効率が向上することで、日に２面の畑を扱えるようになる。さらに戦闘時には、より強大な敵との交戦も可能となるのだ。悪い選択肢ではない。

「マイキー。燭台って何に使うんだよ」

「そりゃよお、薪の温存に決まってんだろ。野ざらしで焚き火するより、燭台でも作ってもらった方が安上がりなんだよ」

　初期段階では石の燭台となるのだが、こちらに大きなメリットは無い。もし今が越冬段階であれば、篝火（かがりび）以外に暖をとる必要があるので、木材は大量に消費されていく。そこで燭台を導入すると、燃料の損耗を抑える事が出来るのだ。

　しかし今はまだ温暖だ。必要性はかなり薄いと言える。さらには戦闘でも目立った効果は見られないので、後回しが妥当だ。実の所、マイキーがわざわざ提案したのも、彼の好みでしかなかった。

「２人とも却下！　ここはリーダー特権を使わせて貰うからな！」

「なんだっぺ。年寄りは大事にするもんだべよ」

「待て大将、冷静に考えろって。燭台さえあれば幸福な暮らしが約束されたようなもんでな……」

「あいあいあい。とりあえず武器作るって事で良いのね。資材はどうすんの？」

「石材が１、木材がそこそこ。これで何が作れそうだ？」

「んーー。石と木を１ずつもらうよ」

　アイーシャはそう言うと、平たい石の板と向き合い、表面に触れ始めた。それから胸元から金属棒を取り出し、細かな線を刻んでいく。そうしてアタリを付けると、鎚を振るった。

　辺りに石の欠片が激しく飛び散る。肌に当たるとそこそこ痛いのだが、アイーシャは意に介さず没頭している。そして石材を程よいサイズにまで削ぎ落とすと、今度は石床で擦り始めた。形状はみるみるうちに鋭くなり、一目で刃だと分かる程にまで磨きあげられた。

　木材も持ちやすくなるよう削り、細長い棒が作られた。滑り止めとして動物の皮も巻かれる。

　柄と刃。その両者を組み合わせて出来たのが石の槍である。鋭い切っ先が陽の光を眩く跳ね返す。まるで大理石のような光沢が、その切れ味を保証するかのように眩しかった。

「あいよ、磨製の槍ね。まずまずの出来だわ」

「これでも満点じゃねぇのかよ、上手く出来たらどうなってたんだ？」

「黒曜石の槍なら上等、スゲェ上手くいったらジルコニウムとか」

「超絶強そう。そんでもって斬れそう」

「うちの親父なんかヤベェよ。今の材料で金剛石の槍とか作った事あるかんな」

「ダイヤモンドだと！？　マジかよ！」

「出来る出来る。金槌をトントントーンからの、ドンって感じ。娘から見てもアイツは化物だよ」

　つくづくタケルにとって不条理とも思える世界観だった。金槌ごときでなぜダイヤモンドを武器として加工できるのか、そもそも石材でダイヤ製となるのか。ここに科学の入り込む余地は皆無である。

　それはともかく、腕前は確かだった。叶うなら父親の方を招聘したい所だが、武者修行の旅に出て不在との事なので、次点となる彼女を雇う事に決めた。

「さてと、お次はどうすっかなぁ」

「タケル様。間もなく陽が暮れますので、本日はこの辺りになされては？」

「あぁホントだ。そろそろ寝る頃合いだな」

　この会話を切っ掛けに村は活動を止めた。村人たちは自身の施設に、タケルたちも本拠へと戻ってきた。

「と言っても、オレはまだまだ眠れないんだけどな」

　これからタケルが同化法の修練に励むのは、先日と変わらない。勤勉というよりは半強制的であり、疲れきって気絶する事を主目的としている。ゆえに容赦ない。効率の欠片も無い乱発が、今宵も発動されようとしたのだが。

「キャァァアーーッ！」

　突如として絹を裂くような叫び声が響いた。タケルとエマが同時に跳ね起き、互いの顔を見合わせた。そして目配せの後、夕闇に沈んだ村へと飛び出した。

　声の主は方角から言って、声質からみても工房以外あり得なかった。閉めきられたドアを開き、中へと突入する。

「どうした！　何かあったのか！？」

　入り口から差しこむ焚き火の灯りで、室内が薄らと照らされる。広い工房の片隅では、アイーシャが頭を抱えて倒れ込んでいた。これは敵襲なのか。それにしてはエマの警告が無いのが不審である。

　タケルが警戒して視線をさまよわせると、エマが部屋の奥へ向かって駆けた。そして、今も震えたままのアイーシャの側に寄り、優し気な仕草で抱き締めたのだ。だが恐怖の色が濃すぎる為に、せっかくの抱擁を振り払った上に、再び金切り声を撒き散らしてしまう。

「キャァァア！　やだやだ助けてよパパァ！」

「落ち着いてください。ここには貴女を害しようとする者は……」

「居るもん！　今そこに居るもん！」

　アイーシャは俯きながらも鋭く指を差した。その先にはタケルの姿がある。

「オレかよ！　何もしてねぇだろうがッ！」

「違う！　その隣！」

「隣だぁ……？」

　苛立ち半分に左右を見渡した。するとドア枠に佇む、何とも見慣れぬ生き物が目に映った。

　サイズは拳大。黒と茶の縞模様は暗がりでもそこそこ目立つ。角があればカブトムシにも見える甲虫だが、先端はツルリと丸い。そんな生き物が襲いかかる気配も無く、辺りをモチモチと這いずり回るだけだ。見たところ人畜無害そうである。

「大将、なんかあったのかよ？」

　遅れてやってきたマイキーに、タケルは甲虫を指差してみせた。

「なんかよ、コレが怖いっつうんだ」

「ムンムゥじゃねぇか。こんな所でも見かけんだなぁ」

「何だムンムゥって？」

「いや、虫の名前だよ。コイツの鳴き声がもう……」

「むんんむぅ。むんんんむぅ」

「あぁ、まんまだな」

「ギィヤァァーー！　鳴ーーいーーたぁーーッ！」　　　　

　いよいよ収拾がつかなくなる。タケルはもう面倒のあまり、甲虫を摘まみ出そうとしたのだが、それはマイキーに止められた。

「おっと、素手で触らん方が良い。かぶれてメチャクチャ痒くなるぞ」

「マジかよ。でも追い出さねぇとさ」

「ちょっと待ってな。良い手があるぞ」

　マイキーはそう言うと、近場の焚き火から赤々と燃える枝を一本手に取った。そして再び室内へ戻ると、甲虫に炎を近づけた。

「ホラホラ。ここに居ると半狂乱の姉ちゃんに殺されちゃうかもしんないぞ」

「むんんんむぅ……」

　甲虫はどこか寂しげな鳴き声だけを残し、いずこかへと去っていった。後はアイーシャのケアだが、そちらは必要なかった。泣きつかれたのか気絶したかは定かでないが、ともかく夢の世界へと旅だった様子である。

　タケルはエマと苦笑いを交換し、静かに部屋から退室した。マイキーは大あくびと共に薪割り小屋へと帰っていった。

「エマもお疲れさん。早いところ戻ろうぜ」

「えぇ……」

「どうかした。何か気になる事でも？」

「アイーシャさん。昼間とは様子が別人のようでした。もしかすると、先ほど見せた姿が本来の彼女なのかもしれない……そう思いまして」

　確かにそれはタケルも感じたことだ。取り乱しているとはいえ、妙に幼い印象を受けたのだ。

「うーん。背伸びしてるっつうか、無理してるかもしれないって？」

「はい。それは時として、心に深い傷を負いかねません。素直になれなかったが為に、失うものだってあるのですから」

「まぁ、心配になるのは分かるけどさ、今は様子を見ておこう。知り合ったばかりだし、あんまり踏み込むのも不自然だろ」

「そう、ですね。もし相談を持ちかけられたら、それとなく話してみます」

「その方が良い」

　その言葉を最後に、再び本拠で肩を並べて眠る。タケルは今の言葉を反芻（はんすう）させながら、溢れる想いをひとつだけ浮かべた。

（オレの性欲（すなおさ）についても、気にかけてくんないかな）

　それは呟きにすらならず、思考の海へと溶け込んでいく。切実な願いは形を得ないままに消えた。それからは日々の訓練が始められ、やがて意識すらも遠退いていった。