第38話 ワンワンも捨てがたいのです


 瞬きをしている間に、湧音の姿が目の前に迫っていた。すでに右手を引いて突きを繰り出す構えになっており、整った双眸が好戦的にキラリと光る。


 これは……一撃貰うのは覚悟しなければならない。瞬間的にそう判断し、両足を踏みしめて歯を食いしばった。


 ドゴッ…!!


 強烈な衝撃が鳩尾に伝わり、グンっと身体が持ち上げられた。ディグフォルトの竜鱗に覆われた身体を貫いたダメージが、胃に溜まった空気を一気に吐き出させる。


 マジか…! こいつ、強いぞ!? のんびり余裕ぶっていられるような相手じゃない!


 咄嗟に背中の翼を広げ、それ以上弾き飛ばされないよう、空間に身体を押し留めた。ギリギリ蹴りが届く間合いにいた湧音に、全力で前蹴りを浴びせかける。


 スッとスウェーバックするように身を仰け反らせた湧音の鼻先を、蹴り上げた俺のつま先が通り過ぎていった。


 おっと、空振りだ。と思って体勢を整え身構えたときには、湧音が右脚を蹴り上げるような素振りを見せた……と思った瞬間、その右足が左足の横へと流れ、そこを軸にして、クルリと反転して回し蹴りが放たれる。


 ちっくしょうフェイントかよ!? 虚を突かれた途端、右肩に重い衝撃が走った。


 咄嗟に、翼の空間固定を解除する。回し蹴りを食らった右肩に、鈍い痛みを伴ったまま、一気に横向きに弾き飛ばされた。


 ドゴンッ! と駐車場の端のブロック塀にまで飛ばされ、コンクリートの壁が爆発したように吹き散らされる。そこにはブロック塀に沿って、聖域の結界が施されていたらしく、それ以上貫通することなく、黒竜の肉体がその場に押し留められた。


 おかげで、かなりのダメージが入ってしまったが……ディグフォルトの常発能力パッシブスキルとして備わる竜の再生能力で、受けたダメージが立ち所に回復してゆく。


 蹴りを受けた右肩の骨に、ヒビが入ってしまっていたようだが……そちらもあと数十秒もすれば、普通に動けるまでに治癒されるだろう。もっとも、それなりの神力は消耗されてしまうが。


「シュウお兄ちゃん! 貴様、妾のお兄ちゃんをよくもぉ!!」タマちゃんが途端に凶暴化し、湧音に向けて飛びかかろうとしたら、


「いけませんタマ様! 貴女が戦えば、聖域を維持することができなくなってしまいます。お控えください!」ハナちゃんにガシリと尻尾を掴まれ、悔しそうにギリギリと歯ぎしりをした。


 なるほど。タマちゃんは、聖域を破壊してしまうほどの戦闘能力を備えている、というわけね。一族の経営する葬祭場を、一時的な聖域にしていると言っていたし、強度もそれほど高くはないのであろう。


 となると、俺も気をつけなきゃいけないか。結界を突き破ってしまうほどの強力な攻撃は、御法度だということだ。


「うーん……厄介だな、あんたのその力。いくら物理的なダメージを与えても、すぐに回復しちまうってわけか」キックボクサーのような構えを見せつつ、湧音がフンと鼻息を鳴らした。


「竜神の再生能力を甘く見るな。今シュウイチが使っておるのは、我等の世界の闇の属性を司る、最強の竜神の一柱。シィルスティングになって弱体化はしておるが、使用者がシュウイチである以上は、相応の力を発揮する」腕組みをして悠然と戦況を眺めつつ、ウィラルヴァが得意げに口の端を引き上げた。


 解説どうも。てか随分と余裕ぶってらっしゃいますね貴女。俺が負けるなんて微塵も思っていないんだろうな。


 まぁいいけど。ウィラルヴァに本気で暴れられたら、それこそこんな簡易聖域なんて、一瞬で吹っ飛んじゃうだろうからね。


 そうなると隠蔽するのも大変だ。聖域の外は、普通の人間が暮らす一般社会なのですから。


「あんたが創造神か。創造主と繋がった守護神だって聞いたことがあるけど……確かに、とんでもない量の神力を、保有しているみたいだな」


 ウィラルヴァは余裕綽々でフッと笑みを浮かべ、


「だからこそお前では、シュウイチには勝てぬ。我等を相手にするということは、我等の星を相手に戦うも、同然のことだ」言ってチラリと、瓦礫の中で身を起こした俺に視線を向けた。「本気でやっても良いのだぞ? 神力を温存しようなど、ケチ臭いことは考えずとも良い。負けるのは好かん。やるなら全力でやれ」


「そうは言っても……割と本気なんだけどね?」苦笑いを返し、ふうと息を吐き出し、気を引き締める。


 まぁウィラルヴァが全力でやれというのは、今の状態であるディグフォルト完全融合だけでなく、その上の段階の融合方法である究極融合や、召喚結合等を使えということなんだろうが……。


 それはそれで大人気ないじゃないか。湧音だって本来の人狼の姿ではなく、戦いやすいようにと、こっちに体格を合わせて人間の姿で戦っているわけだし。


 ていうか究極融合など使ったら、こっちの手の内を曝してしまうことになる。湧音だけならまだしも、慎司に奥の手を見せてしまうのは、なんとなく避けておきたい気がする。


 嫌な予感がするんだよなぁ、あいつ。もしかしたらこの湧音を連れてきて、俺にぶつけたのも、あいつの思惑通りだってことも考えられる。チラリと慎司に目をやると、素知らぬ顔で、ただ戦況を見守っているだけのように見えるけれど……何を考えているか、分かったものではない。


「一世界の創造主相手に、まともにぶつかったって勝ち目がないことくらい、俺にだって分かっている。だけど……いずれは、打ち勝たなきゃいけない事情があってね。悪いけど、試金石にさせてもらうよ」言い放った湧音が、迷うことなく真っ直ぐ突っかかってきた。


 弾丸のようなスピードで一気に間合いに入り込み、一瞬、動きが淀んだかと思うと、右に左にと流れるような動きでフェイントをかけ、残像を残しながら、気がついたら俺の懐深くに潜り込み、強烈な突きを繰り出してくる。


 左手でその突きを受け流し…たと思ったら、同じ瞬間に、左の突きに顔面を、捉えられてしまう。


 バキッと派手な音が響き、視界がブレて上空を向いた。揺れる視界の中で瞬く星が目に入った瞬間に、和音の右ストレートが俺の顎を捉える。


 上半身がグイッと後ろに押しやられ、咄嗟に右足を大きく引いて、倒れるのを堪えた。無理矢理に視線を前に戻して、湧音の姿を視界に入れる。


 俺の胸元目掛けて、左足を大きく蹴り上げてくるのが見えた。


 途端、その蹴りの軌道が、上に向けたものから、蹴り下ろすものに変動した。軸足をグイと曲げながら、体重をかけた左蹴りが、俺の太腿目掛けて振り下ろされる。


 なんなのこいつプロの格闘家!? 派手さはないけど、マジに強いぞ!


 背中の翼をバサリと一振りする。瞬間的に空中に逃れ、湧音の蹴りが空を切った。


 危なかった。あれ食らったら、足一本いかれてたわ。


 蹴りを躱した直後に、体勢の整わない湧音目掛けて、一気に降下する。拳を握って湧音の顔を殴りつけたら、呆気なく首を捻って躱されてしまった。その一瞬で体勢を整えた湧音が、着地した直後の俺に向け、流れるようなカカト落としを見舞ってくる。


 ちょ…っとディグフォルトの身体能力では、対応しきれそうな相手ではない。やばいねこれ、シィルスティングの選択を、完全にミスっている。


 俺の世界の能力であるシィルスティングは、カードに封印された魔獣や神獣と融合することで、戦闘能力を高めるというのが、絶対的とも呼べるスタイルであるのだが……そのためには、カードの収納されたロードリングから、いちいちシィルスティングを取り出して、召喚せねばならない。


 よって強敵を相手にするほど……特に湧音のような、スピードのある相手と戦うときほど、予め的確なスタイルを選択して、召喚融合しておかなければならない。戦闘中に召喚融合を掛け直す余裕など、与えてはもらえないからだ。


 どう戦うのかを、予め決めておくことも、ロードとしての技術であり、強さでもある。向こうの世界で、弟子であるロード達を鍛えたときに、口酸っぱく偉そうに講釈垂れてた、創造主がいたものだ。


 あ、うん。俺のことね?


 ドカッ…!!「ぐえっ!」


 湧音のカカト落としが背中に直撃し、無様に地面に叩きつけられた。


 痛ってぇぇ! 背中の肋骨がゴキって変な音出したぞ今!? 折れた? ねぇ折れたの!?


「これで決まらないとか……マジかあんた。どんだけしぶといんだよ?」


 呆れたような声が頭上から聞こえ、グイッと腕立て伏せをするように身を起こし、一気に後ろに飛んで距離を取った。


 背中の骨はやっぱり折られていたようだ…が、すでに修復が始まっている。痛みもほとんど感じない。


 うん。いいようにやられてしまってるねコレ。シラけたようなウィラルヴァの視線が一番痛いわ。タマちゃんも心配したような不安げな目でこっちを見てるし……蛇貴妃は純粋に観戦を楽しんで、手に汗握ってキラキラした目つきで、こっちを見やっているけれど。


「だいぶ、分かってきた。創造主を相手にするときは、長期戦を覚悟しなきゃいけないんだな。スピードはないけど、反射神経と適応力が高い。それと、こっちの攻撃に対する読み。まるで熟練のバトルマニアと戦っているみたいだ」なにやらブツブツ呟きながら、静かに何度も頷く湧音。


 うん。なんか分析されとるね。


 悪かったね〜。見た目よりも随分と年寄りなのよこう見えて!


 が、しかし! おかげでシィルスティングを掛け直す余裕ができた。


「ディグフォルト解除。魔狼シルヴァ、全身融合!」


 漆黒竜ディグフォルトの完全融合から、魔狼シルヴァの完全融合へと切り替える。


 全身が鈍く黒銀に輝く竜人の姿から、一変して白く輝く白銀の体毛に覆われた、獣人の姿へと変貌していった。


 ディグフォルトより星レベルは劣るシィルスティングだが、身体能力の高さだけは折り紙付きの魔獣だ。これならば湧音のスピードにも、十分に対応できる。


 奇しくも、湧音の本来の姿と、完全に色違いな格好だ。まぁ狼男なんて姿は、どこの世界であろうと、そうそう代り映えのするものでもあるまい。


「あ、あんた! 人狼にもなれるのか!」俺の姿を見た湧音が、まるで子供みたいに、嬉しそうにぱぁっと顔を輝かせる。


 うーむ。なんていうかこいつ……憎めないタイプだねー。無邪気というか、純粋に戦闘狂いというか。


「ほらほら、折角だから全力でやろうぜ?」


 挑発するようにステップを踏みながら、ビュンビュンとシャドーしてみせると、クックと笑った湧音の姿が、大きさはそのままに黒々とした体毛に覆われていった。


 うん。完全に色違いだねこれ。どっちがレア色ですか!?


「はぁ……」離れた場所で、慎司が深々とため息を吐いた。


 どういうため息よ、それって?


「よっしゃー、存分にやるぞ!」


 気合の入った湧音の叫びを合図に、戦いの火蓋が切って落とされる。


 とは言え、肉体と肉体のぶつかり合いなだけの、地味な格闘戦だが。


 互いが一気に肉薄し、フェイントを交えた突きや蹴りの応酬となった。


 俺の突きを湧音がスウェーバックでやり過ごせば、そのままの体勢で下方から放たれた鋭い蹴りが、俺の鼻先を通り過ぎてゆく。


 一歩後ろに引いて、引いた足を力強く前に蹴り込み、肘打ちで湧音の顎を狙うと、半歩左にズレて躱した湧音の右腕が、ラリアットをするように俺の喉元に迫ってきた。


 バク転してその右腕をやり過ごし、宙返りする最中に身体を捻り、右足、左足と二段蹴りを見舞う。一発目を手の平で受け止めた湧音の横っ面に、二発目の蹴りが命中したが、利き足でもなく空中だったため、大したダメージにはならなかった。


 右手を地面に着いてクルリと反転し、両足で着地して身を起こす…と、湧音の前蹴りが目の前にあった。


 もう一度低く身を屈めてそれを躱し、ロケットが発射するようにして、身体ごと突っ込んで、思い切り頭突きを狙う。


 後ろに倒れ込むようにして、湧音がそれを躱した。空中に浮かんだ身体を捻り、背中を地面に着けた湧音の姿を、視界に映す。


 空中でクルッと前転するようにして、重力に身を任せて、カカト落としを見舞ったが、踵が直撃したのは、駐車場のアスファルトの上だった。


 粉々に破壊されたアスファルトが、石つぶてのように顔面を打つ中、湧音の姿を探す。


 右手の下に、横向きに転がった湧音の姿が見えたとき、両手を地面に着いた湧音が、ブレイクダンスをするように、回りながら連続の蹴りを繰り出してきた。


 左に飛んで一撃目、二撃目と躱したが、地に着いた両手をグイと伸ばした湧音の蹴りが、回転駒のように勢いをつけながら、一つ、二つと、ガードした俺の肩にヒットする。


 軽く数メートル弾き飛ばされ、アスファルトを削りながら着地して、体勢を整えた。同時に湧音も両足で着地し、体勢を整え、腰を低く身構えてこちらの動きを伺っていた。


 迷うことなく、湧音に向かって突っ込む。半ば四足歩行するように一気に距離を詰め、そのままの勢いで右フックをかます…と同時に、右足で膝蹴りを繰り出した。


 右フックを躱した湧音が、膝蹴りを躱し切れずに、両手でガードする。ドスッと鈍い音が響き、湧音の身体が軽く宙に浮いた。


 ガシッと湧音の後ろ髪を掴み、容赦なく両足で連続の膝蹴りを叩き込んだが、それら全ての衝撃は、ガードした湧音の腕に吸い込まれていった。


 湧音がグイと身体を前屈し、その勢いで後ろ髪を掴んだ俺の手が、スルリと抜けると、強靭な体当たりが下方から飛んでくる。


 肘と膝を合わせるようにして、それをガードしたが、その勢いで空中に浮かされてしまった。


 そこに湧音の、迷いなき回し蹴りが飛ぶ。


 咄嗟に右腕でガードするが、踵の辺りが僅かに脇腹を捉え、バカかと言うほど真横に弾き飛ばされた。そこにあった建物の壁をドゴンと破壊し、ド派手な土煙が舞う。


 一本取られた形だが、ディグフォルトを解除したとはいえ、シィルスティングを所有することで齎される常発能力が、失われたわけではない。すぐさま回復し、土煙の中から一気に飛び出し、不意打ちで湧音の土手っ腹に拳を減り込ませた。


 が、それだけで打ち倒すには至らない。てか硬っ! 鋼かこいつの腹は!?


「あっはっは! やっべー、おもしれぇ!」


 愉快気に笑った湧音が、俺の肩に手をついて、力強く突き飛ばした。その勢いで後方に距離を取り、体勢を立て直す。


 いやー。それにしてもこいつ、接近戦での戦闘能力は、相当に高い。魔狼シルヴァは俺の所有するシィルスティングの中で、格闘戦においては一、二を争う一枚なんだけど……もしかしてこいつ、こと格闘戦においては、この地球上でトップクラスの実力者なのではないだろうか。


 でなければ……正直、立つ瀬が無い。こいつ以上の猛者がゴロゴロいるようだと、それこそウィラルヴァの言う通り、常に全力全霊で当たらなければ、呆気なく敗北するなんてことも、十分にあり得る話だ。


 いや……事実、その通りなのかも知れない。星レベル二千以上の創造主など前例がないとか言われて、ちょっと驕っていたフシがあるけれど、考えてみたら向こうの世界にだって、絶対神の片割れである俺でも、油断すれば敗北してしまうほどの実力者は、何人も存在していた。


 俺にとって親星であるこの地球上に、そのような存在がゴロゴロとひしめいていても、全くおかしな話ではないじゃないか。


 と、ぼんやりとそんなことを考えて戦々恐々としていたら、


「湧音。そろそろ聞き分けなさい。これ以上やっても、結果は見えています。貴方の体力は、無限ではないのですよ」ゆっくりと歩み寄ってきた慎司が、ため息混じりに湧音を諭すような言葉を投げかけた。「そもそも貴方の主神は、秀一さんらと事を構えるのを、望んでいないはずです。いくらキミトさんの用心棒だからといって、そこまで手を貸す必要はないのですよ」


「これは俺個人のバトルだ。せっかく面白くなってきたところに、余計な茶々入れるんじゃねぇよ」つまらなそうに、湧音がフンと鼻息を荒くした。


 ていうか俺としては、湧音がなぜ創造主と戦わなければならないのか、その理由の方が激しく気になるんですが……教えてはもらえないだろうな、多分。


 ああー……いや? もしかしたら……。


「なぁ慎司。俺と取り引きしないか?」


 ふと思いつき、シィルスティングを解除して人間の姿に戻りながら、慎司に意味あり気に目配せしてみせた。


 人間の姿に戻った俺を見て、湧音がガッカリしたように、ショボンと肩を落とした。


 ごめんね湧音ちゃん。また今度ゆっくりと手合わせしようぜ。


 どちらかといえば猫派だけど、ワンワンも捨てがたいのよ俺は。優しくしてあげるから! オヤツに高級お肉も買ってあげるから!


「ほう? 取り引きですか」と、興味深げに慎司がピクリと眉を上げる。


「ああ。簡単に言えば……情報を売って欲しい。報酬には、それなりの神力を渡そう。

 ……いいよな、ウィラルヴァ?」


「……ふう。まぁいいだろう。だがどれだけの神力を渡すかは、私が決める。文句はないな?」ため息を吐いたウィラルヴァが、厳しい目つきで慎司を睨みつける。


「……いいでしょう。神力さえ譲ってもらえるのなら、どんなことでも白状しますよ。まずは……姉さんの居場所からでしょうか?」言って、からかうような目つきでチラリと俺を見た。


 このやろう……あくまでそこにこだわるか。


「それはいい。こっちから会いに行くつもりはないし、もし遥華が会いたがっているとしても、それは遥華が会いにくればいいだけの話だ」


「……随分と薄情ですね。異世界での生活は、そこまで貴方を変えてしまうほど、過酷なものだったのでしょうか」


「ぬかせ。俺の中身は、なんにも変わっちゃいないよ。精神年齢だってそのままだ」


「でしょうね。俺もそう思います」


 シレッとそう言ってのけた慎司に若干、イラっとしながら、ウィラルヴァと目配せし、葬祭場の建物の方へと、慎司と湧音を促した。

 

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