第24話 闇の取り引きをするのです


 薄暗い竹林。所有するシィルスティングの影響で、夜目は利く方なのだが、それがなくとも、まるで景色自体が発光しているかのようにして、不思議と辺りの風景を一望することができる。なにかしら特別な効力が働いているのだろう。


 舗装もされていない竹林の道を、ワシャワシャ落ち葉を踏みしめながら歩く。地面には蛇女の這いずったらしい跡が、竹林の奥へと続いていた。


 ここが現実世界から隔離された場所だというのは分かるが、風景そのものは、現実世界のものと全く同じらしい。そういうタイプの聖域だということだ。


 具体的には、現実世界のものを丸ごとコピーして、ズラした次元の上に結界を張り世界を構築……いや、まぁいいか。とにかく、この中に入れるのは、入るための資格を持った者だけに限られる。


 それが神々だけに限られるのか、あるいは普通に人間も暮らしているのかは、聖域の主の匙加減一つだ。


 ある意味、創造主ごっこと言ってもいいかも知れない。この中でのルールは、全て聖域の主が取り決めている。


 実際、この聖域を惑星規模で拡大させたものが、世界であると言ってもいいわけだし。創造主、創造神という存在は、その世界において絶対のものだ。それだけはどう足掻いても覆らない。


 俺とウィラルヴァは、こと戦闘というものにおいては、相当の自信を持っているけれど、この地球の創造主&創造神には、どう頑張っても勝ち目がないだろうな。ここが地球である限り。


 逆に俺とウィラルヴァの世界でなら、たとえどんな強敵が相手だろうと、負けることなど考えられない。


 同じ理由で、この聖域内においては、できれば聖域の主と争い合いたくはないものだ。


勝てる見込みがないわけではないが、相当の神力を消耗させられるだろう。


 どれくらいの神力を消耗すれば、星のレベルにまで影響が出るのかは、今一つピンとこないけれど。


「フン……ドウヤラ私ハ、見捨テラレタヨウダナ」


 竹林の奥、古めかしく小さな、赤い屋代のそばで、屋代の周りに蜷局とぐろを巻くようにして、蛇貴妃が横たわっていた。


「抵抗しなければ、傷つけるつもりはない」


 一応そう言ってはみたものの……まぁ、大人しくゆうこと聞いてくれるとは思えないな。


「ドノ道、仮リモノノ屋代ヨ。家無キ我ガ身ニ未練ハナイ」


 大事そうに蜷局を巻いて取り囲んでいた小さな屋代を、もたげた鎌首で寂しそうに見下ろす。


 な、なんだよぅ。そんな顔されると、決意が鈍るじゃないかよぅ。


 というかこいつ、一体どんな存在なのだろう。真樹さんは逸れし蛇神とかなんとか呼んでいた気がするけれど。


 加えて、一つどうにも納得できないことがある。


 どうやらこの蛇貴妃、正の神力も負の神力も……霊力も呪力も、両方を取り込むことができるようだ。それ自体は、そんなに珍しいことではない。実際に俺だって、やろうと思えば汚れた神力を使って能力を使用することもできる。…色々と問題も出てくるんで、まずやらないけれど。


 この蛇貴妃、取り込んだ神力のうち、霊力だけを、この聖域を維持するために提供している…といったところだろう。自身は負の神力である、呪力だけを身に宿し、悪神として存在している。


 ……なんのために? 負の神力というのは、いわば腐った水だ。誰だって、綺麗な水を飲みたいに決まっている。


 それが可能だというのならば、そうすればいいだけの話だ。誰が好き好んで、腐った水を飲みたがるだろう。


 そういえば真樹さんが、この世界は竜脈の力が弱く、力を引き出すのは制限されていると言っていたような気がするが……それもどういうことなのだろう。神々の事情、とだけ言っていたが……。まぁ、その話はとりあえず置いておこう。必要があれば、あとで真樹さんに直接聞けばいいだけのことだ。


 とにかく、だ。蛇神であろうと邪神であろうと、紛うことなき神の一柱だ。ならば……人を殺して神力を奪わなくとも、自前で神力を生み出すことができるはずなのだ。


 その自前の神力をも、聖域に提供している? そこまでしなければならない、何か大きな事情でもあるということなのか。


 なんだろう。考えてみたらこいつ、すごく悲しい神なんじゃないか?という気がしてきた。


「その屋代が、お前の仮屋ということか。その巨体じゃ、入れそうにもないけどな」


「人ノ感覚ト一緒ニスルナ。棲ミ家モ持タヌ野良神ノ気持チナド、貴様ニハ分カルマイ」 


 鎌首がゆっくりとこちらを向く。


「屋代ノ大キサハ関係ナイ。安ラゲル場所ガ在ルト言ウコトガ重要ナノダ。恵マレタコノ国ノ人間ニハ、理解デキヌデアロウ」


 うーむ。まぁ、分からなくはないが。


 とりあえず屋代の大きさについては、変化の魔法を使えば、身体の大きさなど如何様にも変えることができる。……いや、そこはどうでもいい部分か。こいつが言いたいことは、そういうことではない。


「ぼっちの典型だな。家に安らぎを求めてるようじゃ、そのうち引き籠って部屋から出なくなるぞ」


 その点、神力を集めるために外出しているこの蛇女は、引き篭もる心配は……って、その外出をするたびに人が死んでるんだから、余計にタチが悪いじゃん!


 むしろもう、ずっと引き籠ってろ。神力を集めないと存在を維持できないような、低級な悪霊ならともかく、自分で神力を回復できるのだから、外に出る必要もないだろ。


 ……そう思って抗議したところで、蛇女のもたげた鎌首が、ショボンと俯いた。


「身ヲ守ル力ヲ持タネバ、狩ラレテ滅ブガ条理ヨ。ソノタメニハ、汚レタ力デアロウト、集メネバナラヌ。ソレニ、私ダケノ霊力デハ、霊力ノノルマニ足ラヌノダ。足ラヌ分ハ、集メネバナラヌ」


「そのために人を食うことも辞さないと? それにしたって、やり方が悪趣味過ぎるだろ。わざわざ手足を千切って、流れた血から呪力を集めるとか、サイコパス過ぎるわ」


「アアシテ集マル力ハ、苦シミカラハ呪力ガ生マレ、生キヨウトスル意思カラハ霊力ガ生マレル。ソウシテ集マッタ力ノウチ、呪力ハ私ノ取リ分ナノダ。ソウイウ取リ決メヲ交ワシタ」


「取り決めって、誰と? 慎司のやつか?」


 もしそうだとしたら、慎司も相当にヤバいやつだな。一体いつから断罪者をやっているのかは知らないけれど。


「奴ハ、只ノ客分ダ。コノ聖域ノ主ハ、他ニイル」


「客分? 聖域の管理者の一人だと言っていたぞ?」


「ソウダ。ソレダケノ権限ハ持ッテイル。奴ハ、アチコチノ聖域ト関ワリガ深イカラナ」


 ふーむ。……なるほど。随分と出世したもんだな慎司のやつ。


 いやいや、そうじゃないから! いかん。突っ込む者もいないのに、一人でボケてどうするよ俺。


 複数の聖域と関わりが深い? ということはおそらく慎司は、それらの聖域の主の、さらに上に立つ、上位神の配下ということだろう。そうでなければ、いくら断罪者とはいえ、ただの人間が聖域の管理者になどなれるわけがない。


 そういえば慎司、あの湖畔の街の神社の、神主の家系だったな。もしかしてその上位神とは、あの神社の祭神ということなのだろうか。


 だがあの長屋の住人の中に、慎司の名字である水瀬という名前を知っている者は、誰もいなかったが……。住んでいる人達の中にも、水瀬という名字の者は一人もいなかったし。


 それもどういうことなんだ?


 まぁ、いいか。どの道あの街には、ウィラルヴァを連れてもう一度、訪れる必要がありそうだ。


「水瀬慎司……アノ男トハ、知リ合イノヨウダガ、ドウイウ関係ダ?」と、静かな口調で蛇女が聞いた。


「うん? ああ…元カノの弟、だ。昔からあんな根暗な奴なんだぜ、あいつ。俺と遥華がやってるところを、コッソリ覗いてたとの疑惑もある!」


 慎司が様子を伺っているだろうことを期待して、声を大にして言ってみた。きっと今頃、聖域内のどこかで、額にピシッと青筋を立てていることだろう。


「水瀬遥華トハ、私ガ化ケテイタ女ダナ。ナルホド。ダカラアノ姿デ、オマエニ接触シロト言ッテキタワケカ」


 納得したように蛇女が、シュルルっと口から赤い舌を出した。


 ふむ。ということは、全て慎司の計算尽くというわけなのね。


 真樹さんが、俺がシズカとセブラスのヘルプで、この仕事を受けたことを知っていた、ということは……慎司がそれを知っていても不思議ではない。断罪者であれば、情報も入ってくるだろう。


 それに合わせて行動を起こしたと。


 ……………うん。


 なんだろう。なんか今、一瞬……この世界の構図が、垣間見えた気がしたんだが。


 世の中に蔓延る悪霊って、悉くこの世界の神々が関与しているんじゃないだろうな? そうやって神力を集めさせて、自由にさせているんじゃなかろうか。むしろ、神々が率先して、悪霊を生み出している?


 あり得なくはないのが、怖いところだ。報道されないだけで、毎年日本でも相当の数の行方不明者が出てるっていうし、そのうちの何割が……やめておこうか。なんか怖くなってきた。


 というか、神社でお賽銭や願掛けをするのにも、微量ずつ神力は集まるものだし、お経を唱えるにも大なり小なり神力は消耗される。加えて死したのちに、宗教ごとに魂が送られる先は……いや、これもやめとこう。ハッキリと怖い話だ。


 第一に、俺が口出しできることではない。内政干渉というやつになる。


 俺とウィラルヴァの世界では、そんなことないからね? ……と、とりあえず言っておこう。


 今ふっと、そういえば……なんて思いが浮かんできたことは誰にも内緒だ。


「さてさて。まだまだ色々と、お前には聞きたいことがある。…大人しく捕まってくれるかな?」


 言いながら右手に神剣ランファルトを武具召喚し、スチャリと剣先を蛇女に向けた。


「キッパリ言っとく。実力差は、天と地ほどの差がある。どうやってもお前に勝ち目はない。

 ああ、目に見えない呪力……色の無い、無属性の神力で、俺が予測できないようなトリッキーな攻撃をしてくれば、手傷を負わせることくらいなら、できるかも知れない。

 だが、それだけだ。手傷を負わせて終わる。俺は倒せない」


 だって神力を出し惜しみしなくていいのなら、仮に手足が千切れたって、数秒で再生できるもの。神力を物質化させて、新しく手足を作ればいいだけだ。


 創造主なめんな。シズカだってそれくらいのこと、造作もなくやってのけるはずだ。魔女という性質上、むしろ俺よりも得手かも知れない。ワンチャン、死んでも蘇生されるとかいうチーターの可能性もあるな。俺はそこまでは無理だけど。


 蛇女が無言で、ジッと静かに俺の顔を見下ろした。大きな黒真珠のような瞳に、神剣ランファルトの淡い輝きが反射する。


「私ハ、滅ボサレルノカ?」


「それは……俺が決めることじゃない」


 決めることじゃないというか……決めていいことじゃない。全ての決定権は真樹さんにある。二ヶ月前にこの蛇女に殺された断罪者は、真樹さんの親友だったのだから。


「ナラバ……戦ッテ死ヌ」と、蛇女がポツリと呟いた。


「ドノ道、滅ボサレルトイウノナラバ、最後マデ抗ウ。生キ残ッテモ、聖域ニ見捨テラレタ私ニハ、ユクアテモナイ」


「……戦いにすらならないぞ? ていうかさっきも言ったけど、殺す気はない。捕まえるつもりだからな」


「ナラバ、自爆モ辞サナイ。モウ流レルノハ嫌ダ。コノ屋代ヲ失ウノナラバ、コノ世ニ未練モナイ。潔ク滅ビテ、来世カラハ、只ノ小サナ蛇トシテ生キル」


 言って再び、名残惜しそうな寂しい瞳で、グルリと大事そうに取り囲んだ屋代を、ジィ〜っと見下ろした。


 ちなみに神族というのは、例え滅びたとしても、長い時間をかけて元の姿で復活することができる。


 ただしその場合、元々生まれ持った姿で復活することになり、眷族や加護も、真っさらの状態だ。レベル1ってやつだ。


 まぁ、生前に得た知識ってやつは、そのまま継続されるわけだから、完全にリセットされるってわけではないけれど。例えば儀式魔法なんかは、手順や材料を覚えていれば使用できるし、言霊だけで発動する魔法なんてのも存在する。どこかの神の眷族になったり加護を受けたりして、上がった能力や、使用の許可された理なんてのは、持ち越すことはできないけれど。


「サァ、殺スナラ殺セ。貴様ノ腕ノ一本クライハ、冥途ノ土産ニ持ッテ行カセテ貰ウ」


 蛇女が言い放ち、もたげた鎌首が狙いを定めるように、揺ら揺らと揺れ動き始めた。


 無造作に神剣ランファルトを携え、無言で蛇女と視線を合わせる。


 中々に面倒な状況だ。倒すだけならともかく、完全に臨戦態勢の巨大な蛇を、どうやって捕まえればいいものか。


 向こうが観念するまで、延々と首にしがみついてやろうか?などとも考えたが、それも面倒くさそうだ。蛇ってのは、相当に執念深いというし、逆に俺の方が根負けしそうだなぁ。


 と、なると……。


 うん。手段は一つしかない。


「取り引き…しないか?」


 ふと妙案を思いつき、そう蛇女に問いかけた。蛇女の首の動きが止まり、僅かに斜めに傾く。どうやら首を傾げているようだ。


「取リ引キ……ダト?」


 戦意を削がれ、呆気に取られた声が響く。


「そうだ。お前が自爆も辞さないほど、滅びる覚悟があるっていうんなら、悪い条件じゃないはずだ」言ってニヤリと口の端を上げる。


「……言ッテミロ。条件ガ良ケレバ、乗ラナイコトモナイ」


 言いながら、囲んだ屋代を守るように、蛇女の胴体がキュッと絞まる。


 ……そんなに大事かね。いやもう、なんか哀れだわ、マジに。


「良し。それじゃ……おっと」


 大きな声で話してちゃ、慎司に聞かれるかも知れないな。思い立ち、神剣ランファルトをリングに戻すと、軽快に蛇女の首にピョンと飛びついた。


「オマエ、ソコニハシガミツクナト、アレホド…!」


「まぁまぁ、ちょっとお耳を拝借」


 蛇女の耳元で、ゴニョゴニョと内緒話をする。


「フム……オマエノ仲間ハ、ソレデ納得シテクレルノカ?」


「それはまぁ……事後承諾になるかな。カルマなんたらの話になれば、文句は言えないと思うよ」


 真樹さんには悪いけれど、それで納得してもらおう。


 あるいは、借りを一つ……ということにしてもらうかなぁ。


 何より蛇貴妃こいつ、相当にこの世界の事情に詳しいと見える。情報源として活用しない手はない。


「分カッタ。条件ヲ飲モウ」と、蛇女がコクリと頷いた。


 と、


「勝手なことをされては困ります。

 やはり貴方は、女を誑かすことにかけては一級品ですね」


 びゅうっと一陣の風が吹き、怒りのこもった慎司の声が、薄暗い竹林に響いた。

 

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る