LOOSEN CODE（ルースン・コード）

着物と絵師∽欠片犯罪

着物と絵師∽欠片犯罪／１

　世間で新生活という言葉がおどる春。

　神曲町（かみまがりちょう）、喫茶店『まごころ』。時刻は午後三時。

　カランカラン、ドアベルが小気味よい音を鳴らした。

　そのドアベルは至福の時を告げるもの。

「いらっしゃいませ！」

　黒エプロンをつけた身につけた青年――心埜（こころの）好輝（こうき）は快活な声で客を出迎える。

　入ってきたのは、着物がとても似合っている可愛らしい美女。年齢はたぶん好輝とそれほど変わらない。ミディアムヘアの明るい茶髪、巴旦杏色（アーモンドいろ）の瞳。今日は白い波状の模様が入った橙色（オレンジいろ）の着物に桜の模様が入った濃緑（のうりょく）の帯を締めている。彼女の名前は七星（ななせ）。初めて彼女が来た時、店長でもある伯父が「七星ちゃん、ひさしぶり」と声をかけていたので名前だけは知っている。彼女はいつも隠れるように店の奥にあるテーブル席を選んで座る。この席はガラス越しに外から覗いても気づかれない。いわゆる死角席だ。

「ご注文は？」

　常套句とともに、水とおしぼりを差し出す。

　彼女はメニューを手に取ることなく言った。

「サンドウィッチとカフェラテを」

　好輝は注文を繰り返して、伝票に書き込む。

「以上で？」

　確認なんて本当は必要ない。彼女は常にサンドウィッチとカフェラテの一択。一度、思いきって「パフェとパンケーキはいかがでしょう？」と言ってみたこともあるが、結果は言わずもがな。だが、そんなことはどうでもいい。今日も彼女は美しいのだから。

　カウンターにいる伯父に注文を通し、もう一度七星を見つめる。やっぱり可憐だ。同年代であんなに着物を着こなせる人は、他にいないだろう。

（……そういえば、なんで毎日来るんだろ？）

　ふと疑問に思った。学生ならサボリや不登校ならともかく、こんな時間に来られるはずがない。彼女も好輝のように大学には行かず働くことを選んだのだろうか。もしくは病気がちなど、のっぴきならない事情があるのか……。

（……まさか！）

「――おい」

（実は、おれ目当てとか？）

「おい！」

（やべっ！　もしそうだったら、どうしよう！）

　口元が思わず綻んだのと同時に、ボカンッ！　頭に鈍痛が走った。

　店長もとい伯父である心埜（こころの）誠次（せいじ）のげんこつが、好輝を愉快な妄想から現実へと引き戻す。

「七星ちゃんの注文できたぞ！　ぼーっとする暇があるんなら、さっさと運んでこい！」

「ふぉ、ふぉい……」

　頭の痛みを堪えつつ、好輝は注文の品を運ぶ。

「お待たせしました。――いてて」

　最後のほうは聞こえるか聞こえないかの声だったはずなのに、

「――だいじょうぶ？」

　声をかけてきた彼女は心配そうに好輝を見ている。頬がかっと熱くなった。

「だ、だいじょぶです！　す、す、すみませんっ！」

　声もひっくり返った。

「ご、ごゆっくり！　ど、どど、どぞ……！」

　半ば逃げるように、カウンターへと引っ込む。

（落ち着け、落ち着け！）

　彼女の目を初めてまっすぐに見た。吸いこまれそうな瞳だった。

　心臓がばくばくだ。

（そ、そうだ！　洗い物でもするか……）

　気分を落ち着かせようと、震える手をシンクに伸ばす。ただただ無心に食器を洗い続けていくうちに、平常心が戻ってきた。ついでに、頭の痛みも引いてくる。

　ふと、七星が座っているはずの席を見た。

（あ、あれっ？）

　目を疑った。彼女の姿がどこにもない。

「二五〇円のお返しね」

　誠次の声にレジを見る。七星はすでに会計を済ませ、おつりを受け取っている。

「今度、みんなも連れておいで。待ってるから」

「はい。ごちそうさまでした」

　そう言って、七星は店を出て行ってしまった。

（うわああぁぁっ！）

　心の中で悲鳴を上げる。

（せっかくのチャンスだったのに！）

　好輝はきっと誠次を睨（にら）み、行き場のない怒りをぶつけるが、伯父は素知らぬ顔で「マスター」という呼びかけに、「はい」とにこやかに答えるのみだ。

　注文の際、客はいつもと様子がちがう好輝を心配してくれたようだったが、当の本人はそんなこと、どうでもよかった。