千客万来（センキャクバンライ）

第２章「水の体 城下魔法使いの心」_2

　昼頃を過ぎて、二人はそれから「幽鬼退治」の現場となろう山林に訪れると、とりあえずは道なりに進む判断をする。目撃情報を頼りに探すことにはなるが、現時点でははっきりと言えるものはなく、人を脅（おびや）かす幽鬼が近辺にいる感じはしなかった。

　草木が音を立てていた。生命がある。鳥が鳴き、木々の隙間に猪の姿が見受けられる。

「すぐに現れるだろ」

　空は晴れていた。雨が降りそうなようすはない。

　刀を取り出していると、ヒグルが話しかける。

「間関（まぜき）の里より遠い所の話になるけど。少しだけ怖い話。聞く？」

「怖い？　それはなんだ？」

「大蛇の話。大蛇がいるのは、知ってるよね」

「枯れ谷を住処にしている『白蛇』のことだろ」

「その大蛇が、聞くところによると、毎年、若い健康な女を集めては、食べているらしい」

「枯れ谷に怖い話は昔からあるが。地主（じぬし）神（がみ）だろ？」

「さてね。神様が落ちるところまで落ちてしまったのか。白蛇信者が、この世に絶望しているのか。毎年、若い女のひとを、ひとり捧げてんだとか」

　枯れ谷にまつわる、大昔からある怖い話のなかには、「若くて健康な女を捧げる」というのはあった。本で読んだことがある。

　鬼が溢れている。人と同じで、大地主（おおとこぬし）がいまの世のありさまを嘆いているのだろうか。

「……白鈴」とヒグルがそっと名を呼ぶ。

「いるな。近い」

「霧が、出てきた」

　白い霧はあっという間に二人を包んでいた。注意していたところで、逃れることなどできなかっただろう。山のなかを闇雲に駆けたとしても。

　すると、前方に岩のような大きな黒い影が現れる。それは、探していた『鬼』のようだ。

「走るぞ」

　前に影はあれど、後方に気配があった。前ではない。複数であり。足音が一つではない。

　いつまで走るつもりなのか（魔法使いは走りたくないようだった）。追いかけられている――ずっとこのままは、不味いよ。そんなことを相談していると、白鈴が先に行動する。もうよく走った。「見せ掛け」としては不足のない出来である。彼女は意表を突く思いで反撃を開始する。飛び込んだ。

　刀は確かに触れる。手には、斬った感触があった。

「消えたな」白鈴はそう言うと、当たった刃の部分を眺めた。

「仕留め損ねた？」

「本体がどこかにいる。探そう」

　短い間ではあったが正体を知れた。微かに見えた。手のかかる相手ではない。

　このようなところに現れる理由もよくわかる。どんなことに怒りを感じているのかはわからないが。放っておいても、消滅することなく、被害者は増えるだけとなるだろう。

　霧でも、晴れたらな。彼女は思う。

　ヒグルは足元を気にしていた。汚れてしまったのが不満なようだ。

「ほんと、頼りになるね。まさか、侍ではないだろうし、どこで剣教わったの？」

　占い師見習い、そう口にした町の男に似たことを言われた。頼りになると。

　しかし、どこをどうやったら、これが姉妹のように見えるのだ。

「覚えてない」

「そっか」

　兄だろうか。白鈴は思い出そうとして、首を横に振る。屋水に侍？

「話の続きになるけど、今年もあるらしいよ。近いうちに。『一人』選ばれるらしい」

「白蛇のことか？」

「うん。そうみたい。そういう噂」

「悲しいな」

　ヒグルは間を置いて、「そうだね」と言った。

　魔法使いはそのあと――黒い影――「幽鬼」について話そうとする。けれども、それらしい（・・・・・）ことは何一つ、言葉も、仕草でさえ見せなかった。

　とにかく手伝うつもりはないようで。

「鬼とは、どうやって戦うつもりなの？」

　すぐに終わる。

　白鈴は霧のなかを道のりに沿って歩いた。ヒグルには傍にいてもらう。彼女が知らないうちに離れるとは考えられないとしても、警告だけはする。一人にしても、平気だろうといえばそうかもしれない。困難であろうと、やり遂げるに決まっている。このような場所で「力」を使ったとて、隠し続けている秘密が町の人に露見したりもしないだろう。

　ヒグルは手助けはしないかと思われた。

　ところが、そうでもなかった。道すがら、鬼の誘いにのらず察して魔法で追い払っている。水をぶつけていた。

「崖か」

　白鈴はそう言って、立ち止まる。「この先」本体を目指して進んで、この場に行きついた。相変わらず、霧が晴れるようすはない。

「悪意だけとは、思えないんだよね」

「このままというわけにもいかないだろ」

　彼女は振り返ると、相手の態度がわかるまで静観する。

「助太刀は、邪魔かな？」

「ああ。追い払ってくれただけでも、もう助かっている」

　白鈴が来た道を戻ろうとしていると、求めていたその気配は霧の中に突然と現れた。

　そこで、長く息を潜めていたかのようだった。木の葉にでもなりすまして、窺って。

　白鈴は刀で攻撃を捌ききれず、大きな頭にはね飛ばされてしまう。

　いつからそこにいたのだろうとだれもが思うだろう。眼前に姿を見せたのは、死骸としか呼べない見た目の猪だ。

　図体を大きく見せている。生きているとはとうてい思えない。

　鬼は苦しみと憎悪のまじった声をあたりに轟かせる。

　白鈴は刃を構えて、言った。

「守ろうとするものまで、ここを離れてしまう。それは望んではいないはずだ」

　息荒く、激しく、突撃する鬼。彼女は迎え撃ち今度こそ受け流す。

　そうして、彼女は一太刀浴びせた。

「そうだろ。お前たち」

　白鈴は「幽鬼退治」を終えるとヒグルと共に山を降りた。途中、川に目をやり、血、臭いを想起する。ふと自分の腕に視線を向けていると、高い鳥の声を耳にする。

　大湊では、いまやありふれた光景。それは恐ろしく、とても悲しい。

　とくに怪我はなし。ちょっとばかり山道を走っただけであり、疲労があった。

　彼女が、林の風を頬に感じている。葉音があった。そこでヒグルは声をかける。

「お仕事、終わったね。町に来て、初めてのお仕事。あっ、初めてではないのか。とにかく、これでばっちり働いた分の報酬はもらえると思う」

「そうだといいが」

「大丈夫。鬼で、困っている人はいっぱいいるから」

　ヒグルはそう言うと、上のほうを見た。濃く白い霧はとっくに晴れている。木漏れ日、木の枝葉からは太陽の光が漏れていた。

　困っている人はいっぱい。どう考えても、喜べるような実状ではないだろう。

「言ってなかったかもしれないけど、私も、占い以外に、『困りごと』を仕事にしている。稼ぎだけみたら、こっちのほうがお金になるぐらいだよ」

「鬼は、減らないのか」

「減らないね。平和を守る。それだけでいっぱいいっぱい」

　これが当然だと考えてはいけない。人々が口にするように、色々と変わった。色々と。

「私もそんなに手伝えるわけではなかったし。魔法使いはみんなには秘密だから。これからは私の代わりに、白鈴がやってみたらいいと思う。平和を守るお手伝い。ちょうど城下で、生計を立てる手段を探していたわけだしね」

「紹介してくれて、助かる」

「いえいえ。たいしたことじゃない。私もあれこれと手伝ってもらってるからね。助け合いは、大事だよ」

「もう、この仕事はしないのか？　魔法使いが秘密というのはわかる。だが」

「もちろん。その時があれば、私もね」

「ヒグル。占いだけは、きついと思うぞ？」

　占い所アルカナが繁盛しているなら、そのような心配もいらない。

「修行が足りてないだけだから」彼女は意地を張ってそう言った。

　城下町とは遠く離れた場所の「鬼」の話を聞く機会があった。城下に暮らす人々が、口にしていた。よその国のことばかりを考えている状況でもなくなったようで。

「あと『刀』さえあれば」と白鈴がしばらく俯いて、首を横に振っていると、敵意のない視線を感じる。ヒグルが大きな鏡でも見るように見詰めていた。

「白鈴。手を貸してくれる」

「なんだ？　また手相でも見るのか」

　占い所アルカナで、一度彼女には手相を見てもらっている。白鈴ははじめは拒んでいた。縮んだ体。ヒグル。過去は変わらない。失ったもの、失った時間。それで何がわかるというのか。当てにはしてなかったからだ。

　このたびは、粘らない。素直に手を差し出した。

「在り処でもわかれば。言いたくないが。外れてるぞ。書を読もうと、何度試そうと」

　黙っている彼女の顔は、いつもとは雰囲気が違っていた。

「いたっ。なにをする」

「よくもまあ。この手で、刀を振り回せるね」

「ヒグル？　どうした？」

　魔法を使っているようだった。放そうとはしない。魔法もやめない。

「いたい。やめてくれ。悪いこと言ったなら謝る」

　振りほどこうと思えば、それも簡単にできるのだろう。へし折るように、強く握られているわけではない。もしくは、人の体をやめて、水にでもなってしまえば、逃げ出せる。

　白鈴は暴れず、言葉だけを伝えた。相手が自らやめることを望んだ。

「ごめん」

「謝るぐらいなら、最初からするな」

「ねえ。どうして、私が『救出作戦』で顔を隠したほうがいいと言ったかわかる？」

「それは、私が子供にしか見えないからだろ？」

「うん。そう」

「いったい、どうしたんだ？　急に」

「その。そう。そんな小さな手じゃ。刀は満足には握れない」

　白鈴は自身の手に目をやった。それから相手の顔を見る。

「今貸してる刀も、大きいんじゃないの？　その体は、背が低く。全体的に華奢で。軽い体」

　ヒグルは悲哀に満ちて、見下ろしている。彼女はなにを伝えようとしているのか。

「三年前に、白鈴がどんな姿をしていたのか知らないよ？　でも、自分でも気付いているんでしょ？　鬼を倒せるほどに鮮やかではあっても、洗練された動きではない」

「それは」

「ものが大きいから、それだけ余計な力がいる。目線が低いんじゃないの？　すべてのものが大きく見えるんじゃないの？　階段ひとつだって」

　ヒグルは腕を伸ばし、ふたたび手を取った。

「いい。見て。これは子供の手だ」

　白鈴は瞳の奥から、次に「子供の手」をちらりと見て、感情を抑える努力をしながら時間掛けて口を開く。

「うるさい。今あるこの体がなんだろうと、わたしはもう大人だ。子供扱いはやめろ」

「気を悪くしたよね。強いのは知ってる。知ってるから。だけどね、言わせて。白鈴が進もうとする道は、その体には、大きすぎるよ」

　それからヒグルは、それ以上のことは何も言わなくなった。

　二人で大湊城城下町へと戻り、「幽鬼退治」の成果を報告して、帰路につく。夜になるにはいくらか早かった。少年少女が数人で駆けていく姿が見受けられる。

　大湊城のほうへと、視線を向けてみる。背後には、雲が流れていた。

　大きすぎるよ。白鈴は帰っている途中、ずっとそのことが頭から離れられなかった。自分でもよくわかっているからである。刀は、自分の手には大きい。そして手に持ったとき、（この体）身長とたいして差がなかった。印象が異なったものだ（水槽の中で、三年も振っていなかったからか？）。服だっていくつも渡されてはどれも大きく感じて、食事する際の食器一つ戸惑いがある。寝る時は、体を変えないといけない。でないと眠れない。

　サモンにしろ、ジロテツにしろ、どいつもこいつも見上げるかたちとなる。

　今は亡き姉と重なる部分がある。母か。そんな気がする。

　部屋へと帰る前に、占い所アルカナに寄る。ヒグルがそう誘った。

「ねえ」

「なんだ？」

「刀の在り処、実はさ、もう知ってるんだ」

「ほんとうか？　間違いないのか？」

「うん。だけど、その前に。教える前に」

「うん？」

「私も一緒についていく。それ、いいよね」

「それは、構わないが」

「じゃ。そう。命を大切にして」

「わかった」

　白鈴は首を小さく横に振る。

「そのつもりだ」