嵐の夜に 2

 シュメルに案内されながら、私は詳しい話を聞いた。


 どうやら、どこからかフラッと町に立ち寄った男性が、雨避けのためにハラルドさんの酒場に入り、突然発狂しだしたのだとか。


 証言を聞く限りだと、その男性も最初は普通に食事を食べて、酒を飲んでいたらしい。でも、何の前触れもなく暴れだして、周囲の客に手を出し始めたのだとか。

 その店には冒険者達が何人か居て、総動員でその男性を押さえ付けた。それでも男は暴れ続けているせいで、危険な状態が続いている。


「それはどうして?」


「わからない。だが、とてつもない力で暴れまわったせいで、怪我人は沢山出ている。店の被害も凄まじいものだ」


「そんなに強い人だったの?」


「……いや、俺も少し見たが……とてもそうには思えなかった。ガタイが良い訳ではなく、むしろ痩せこけている方だった」


「リリスみたいに、見た目で判断出来ないってことと同じなのかな」


「どうだろうな。リリスから感じる、特別なオーラというのは感じなかったが、とりあえず会って見ればわかるだろう。……ここだ」


 話している間に、ハラルドさんの酒場まで来た。

 入り口には野次馬が群がっていて、その間を割って入る。


「ハラルドさん!」


「……ん、おお! ティア嬢ちゃんじゃねぇか!」


 中は悲惨なものだった。


 テーブルは叩き割れていて、そこらに誰かの血が飛び散っている。ジョッキや皿がいくつも転がっていて、料理もぶちまけられて勿体無い。


 店の端の方で、冒険者風の格好をした人達の集まりがあった。

 そこでハラルドさんを見つけた私は、その集団に駆け寄る。


「ハラルドさん、血が出てるよ!?」


「……あ、ああ、少し掠っちまった。軽傷だから問題ない」


「残ったらどうするのさ。これタダであげるから、ポーション飲んで!」


「え、いや……悪りぃよ」


「いいから! ほらっ!」


「……うっ、ありがとよ」


 ポーションを強引に手渡し、ハラルドさんに飲ませた。

 私はそれに満足して、次は冒険者に話しかける。


「商業ギルド専属のティアだよ。その人が、くだんの男性?」


「ああ、そうだ。今は麻痺毒を使っておとなしくさせているが、いつ動き出すかわからねぇ。危険だから近づくなよ」


「怪我人はどこに? 数は?」


「酒場の二階を借りて避難させている。……すまん、こいつを抑えるのに必死で正確は数えていないが、10人ちょっとだった」


「……そう、わかった。シュメル」


「何──っと」


 私は20本のポーションが入った袋を、シュメルに投げた。


 それ以上のことを言わずとも彼は察したように頷き、ハラルドさんを連れて二階へ行った。

 死者は出ていないとのことだし、怪我人の方はあれで大丈夫だろう。


 問題は──こっちだ。


「退いて。調べる」


「おい、危ねぇって」


「大丈夫。何かあったら、すぐに逃げるよ」


 それよりも、この男性のことが気になる。


「が、うぐぁ……!」


 意識はあるようだけど、理性は失っているようだ。

 動けないのをいいことに、顔を上げてライトを目に当てる。


「焦点が定まっていない。息が荒い。脈も……速いな。アルコール濃度はそこまで高くないみたいだから、酔ったのが原因じゃないね」


「ああ、こいつはあまり飲んでいる方じゃなかった」


「だったらどうして、この人が暴れ出したのかが気になるところだけど……何でもいいから、知っていることを話してくれない?」


「……こいつはこの町の奴じゃない。事件が起きるまで目立ったことはしていなかったが、いきなり奇声を発して暴れ出したんだ。ひょろひょろした見た目からは考えられない力でな、抑え込むのに一苦労だったよ。そのせいで、何人かが怪我を負ったんだ」


 ……なるほど。

 事前に聞いていたのと、あまり変わりない情報だな。


「他に酔っ払った誰かが、変に絡んだとかは?」


「……いや、無かったはずだ」


「んじゃぁ、見られすぎて嫌になったとか……って、それは流石にないか」


「ああ、俺達も珍しい奴がいるなと思っただけで、後はいつも通り飯を食べていたからな」


 他に気になることと言えば、男の格好だ。

 彼は一般人の格好をしている。この町に住む人と同じ、平凡な服を着ていた。


 でも、それはおかしなことだった。


 男は町の外から来たと聞いた。


 町の外は魔物が蔓延っているので、とても危険だ。何の力も持たないただの市民が、そこをうろつけるはずがない。しかもこんな嵐の夜で、一番近くの町まで歩くとなると、丸一日はかかる。


 そんな人が、どうして無事にここまで来れたのか?

 その疑問は、すでに私の中で答えが出ていた。


「臭うなぁ……」


「……臭う? そこまで気になるほどじゃないと思うが」


「いや、私が言っているのは、魔力の臭いだよ。最初は感じなかったんだけど、近づいてよくわかったよ。ねぇあなた──」


 私は男の前に座り、ニコリと笑顔を作る。




「──悪魔でしょ?」




「う、がぁああ! が、ぁあああああああああっ!!」


 それまでおとなしかった男性は、急に暴れ出した。

 目は充血して、歯は剥き出し。唾が飛ぶことを御構い無しに叫ぶ。


「おおっと、危ない。……ふむ、自我が崩壊しているのか。さては悪魔に乗っ取られたね? 可哀想な人だ。乗っ取られた挙句、悪魔の良いように使われているんだもの。……おそらく、お前が麻薬を広めた犯人だね? ははっ、自分から来てくれるなんて、手間が省けたよ」


「ティアちゃん危ない! 逃げろ!」


「なんだこいつ、いきなり暴れて……!」


「ガァ! ぎ、がぁあああああ!!」


 冒険者達が慌てて押さえ付けるけど、それを意に介さず後退した私目掛けて突っ込んできた。


 身体面で劣る私が逃げ切れるはずがなく、壁まで追い詰められた私は、呆気なく男に捕まった。そのまま持ち上げられ、私は空中に浮く。


「ぐ、うくっ……」


 首を掴まれているせいで、上手く息が出来ない。

 足をバタバタとさせるけど、その程度では悪魔に操られた男は引かない。


 ……これは、やばいな。


 何か行動を起こすのなら、リリスが近くにいる時にやるんだった。


 相手は戦闘系の悪魔だと、自分でも理解していたはずだ。


 それなのに敵が勝手に舞い込んできた。地道に探す手間が省けた。と、嬉しくなってしまった。


 私としたことが、功を焦ってミスするなんて……情けない。


「ティア!」


 騒ぎを聞きつけたシュメルが出て来て、今まさに男に掴まれている私を見つけ、悲痛な叫びを上げた。


「しゅめる……リリスに、伝え──」


「ぐるぁ!」


「がっ──!」


 全てを言い切る前に壁に叩きつけられ、私は言葉を中断せざるをえなかった。

 後頭部に激しい鈍痛。視界がチカチカと光り、私は意識を保てなくなってきた。


「私は、大丈夫だから……早く、リリスに……お願い」


「う、うぅ──がぁあああああ!!」


 男が苦しそうに呻いたと思った瞬間、背中から悪魔のような翼を生やした。

 こいつ、まさか悪魔を体内に……?


「どぅわ……っぷ!」


「くっ、ティア!」


 そのまま大きく飛び上がり、酒場の天井を突き破る。未だ私は奴に掴まれたままだ。


「ぐぁ……あぁああ……」


 もはや人間ではなくなった男は、苦しげに呻きながら飛び去ろうとする。


 下を見ると、シュメルや冒険者が阻止しようと構えているのが見えた。でも私に当たってしまうことを考えたのか、皆悔しそうに構えを解き、上空を見上げていた。



 ──こうして私は、悪魔に攫われることとなった。

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