リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第17話「惜別なき出撃」

　摺木統矢（スルギトウヤ）は結局、軽い仮眠を取ってから格納庫（ハンガー）に戻ってきた。

　勿論（もちろん）、五百雀千雪（イオジャクチユキ）と更紗（サラサ）れんふぁ、二人の恋人と一緒に過ごした。

　肌と肌とで体温を分かち合う、そういうこともできたが、誰も求めなかったのだ。ただ、一緒に過ごして、話して、三人で身を寄せ合って眠っただけだ。

　そして、遂（つい）に運命の決戦を迎えるに至ったのだ。

「おはようございます、瑠璃（ラピス）先輩」

「おう、統矢！　なんや自分、めっちゃサッパリした顔してるやないの」

　愛機である97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴは今、フル装備でケイジに固定されている。キャットウォークをコクピットへと向かえば、整備担当の佐伯瑠璃（サエキラピス）がニッカリと笑ってくれた。

　彼女が這い出てきたコクピットへと、入れ替わるようにして統矢は収まる。

　すぐに瑠璃が覗き込んできて、コンソールのタッチパネルに指を滑らせた。

「完調状態、ベストのセッティングや。なにせ、今ある資材は全部使い切ったさかいな」

「助かります。……これで最後、ですね」

「せやな。終わりにするんやろ？」

「はい」

　統矢は、狭いシートに自分を沈めただけで悟った。

　今まで以上に、かつて無いほど機体の調子が良さそうだ。それは、微動で震える愛機の振動を感じるだけでわかる。狭いコクピットの中で、パイロットという名の部品になれば自然と知れることだ。

　今まで、反乱軍は物資も人手も不足していたし、補給は満足に受けられなかった。

　だが、この戦いには次はない。

　次のいらない戦いを、終わらせるために始めたのだ。

「千雪やれんふぁちゃんとは、もうええのん？」

「ええ。終わったらまた、会えますから」

「せやなあ……ちゃんと抱いたかぁ？」

「いえ、そういうのは」

　統矢の言葉に瑠璃は、露骨（ろこつ）に「はぁ？」と表情を歪めた。

　そう、抱き締めたけど、抱かなかった。

　裸じゃなくても、男と女じゃなくてもよかったのだ。

　それを口にする必要さえ、今の統矢には野暮（やぼ）に感じる。

　それがどうやら、瑠璃には不満らしい。

「統矢、そういうとこやで？　自分なあ、ほんまに……ふふ」

「そういう瑠璃先輩はどうなんです？」

「それを聞くかあ？　……ろくに寝てへん。これから打ち上げる、でっかい花火の調整にてんてこまいやってん」

「核、本当に使うんですね」

「せやで、地球を何十個も粉々にできる量やけど……大昔の骨董品（アンティーク）やからなあ。上手く爆発せんかったら、堪忍な」

「大丈夫ですよ、瑠璃先輩と整備班のみんななら」

　人類はかつて、大量の核兵器を互いに突きつけあっていた。それをどうにか、北の海に集めて封じるところまで持ち込めたのである。人類同盟の発足と絶対元素Gx（ぜったいげんそジンキ）の発見は、閉塞感に行き詰まっていた地球文明の確かな進歩だった。

　同時に、もう一つの世界線では人類は滅びかけていた。

　異星人との宇宙戦争の挙げ句、ようやく訪れた和平すら飲み込めない人間がいたのである。その男が今、統矢たちの地球を脅（おびや）かしている。

　だから、その男と同一人物である統矢自身が、決着をつけねばならないのだ。

「よし、チェック完了。出ますよ、下がってください」

「ちょい待ち、統矢っ！」

「ん？　なんです、瑠璃先輩」

「……手ぇ、出し？　ほら、はよう！」

　一度背後を振り返り、左右を見渡してから瑠璃が顔を近付けてくる。

　なんのことかと思ったが、統矢は言われるままに右手を差し出した。その手を瑠璃はひっつかむと……驚きの行動に出る。

「ちょっ、瑠璃先輩！」

「どや、統矢」

「……やわらかい、です」

「せやろ」

　あろうことか、瑠璃は統矢に自分の胸を触らせた。

　握らせたのだ。

　くたくたの作業服の上からでも、確かなぬくもりが感じられた。その奥の鼓動さえ、手の中に浸透してくるようだ。パイロットスーツ越しにも、はっきりとわかる。

　瑠璃は自分の胸に統矢の手を当て、更（さら）に手を重ねた。

「この手で、操縦桿（スティック）を握って、敵を倒して、帰ってくるんや。ええな？　統矢」

「は、はい」

「この手の感触、覚えとき。忘れたらあかんよ……それに、ホントはあの娘（こ）らに触れなあかんのやからな」

「……はい」

「よしっ、行ってきい！　ぜーんぶっ、やっつけたれや！」

「はいっ！」

　瑠璃は手を引っ込めると、統矢のヘルメットをポンと叩いて下がった。

　そして、ハッチが閉じる。

　周囲に光が満ちて、狭いコクピット内に数字が無数に浮かぶ。

　統矢は、触れたものを慈（いつく）しむように拳（こぶし）を握って、そして開いて、操縦桿を握り直した。内包されたGx感応流素（ジンキ・ファンクション）を通して、思念と意思とが愛機に注がれる。

　鋼鉄の相棒は今、最後の戦いへと統矢を誘おうとしていた。

　そんな時、完全に密封される瞬間のコクピットに声が刺さった。

「ん？　な、なんだ？　この期（ご）に及んで揉め事か？」

　統矢は、カタパルトへの誘導を待ちつつ愛機の首を巡らせる。

　カメラをズームして格納庫内を見渡せば、隅の方で声を拾えた。若い少年たちに詰め寄られているのは、ティアマット聯隊の隊長代理である雨瀬雅姫（ウノセマサキ）だ。

　センサーを操作して、ついつい音を言葉へ変える。

　そこには、血気に逸る若い滾（たぎ）りが感じられた。

　それは統矢には、もうずっと前の自分を見るかのよう。

『隊長っ、聯隊長（れんたいちょう）！』

『何故（なぜ）です、僕たちだって戦えます！』

『最後まで御一緒させてください！　決して足は引っ張りません！』

　中等部くらいの子供だ。

　見た目はラスカ・ランシングの方が小さく幼いが、それでも少年たちは必死に食い下がっていた。そして、それを冷ややかに雅姫は睨（ね）めつけている。

　どうやら、ティアマット聯隊（れんたい）の新しい補充要員たちが揉めているようだった。

　そして、よく通る雅姫の声が冷ややかに響く。

『ティアマット聯隊は、決して幼年兵（ようねんへい）を使わない部隊よ。諦めて頂戴（ちょうだい）……それが、あの人の意思だったから』

『しかし！』

『いらないとは言ってないわ。出撃後、会敵（エンカウント）したら距離を取って援護射撃。弾薬を使い切り次第、戦線離脱して大気圏突入。そう教えた筈（はず）よ』

　今、最後の場所へと翔ぶ航宙戦艦天城（こうちゅうせんかんあまぎ）の背後に、敵の追撃艦隊が迫っている。

　その足止めのために、ティアマット聯隊は出撃するのだ。

　それも、母艦へは戻らぬ片道切符の最後の出撃である。

「あの装備、防御重視のファランクス・プリセット……それと、背中のは」

　統矢は思わず、メインカメラの映像に向かって身を乗り出してしまう。

　ティアマット聯隊が使用する97式【轟山（ごうざん）】はどれも、両肩に対（アンチ）ビーム用クロークと一緒に巨大なシールドを装備していた。それが、もともとボリュームのある重装甲をことさら厳（いか）つくしている。

　敵の足止めに徹するためのセッティングで、火器も積載限界ギリギリまで盛っているようだ。

　そして背には、増設したプロペラントタンクとブースター、そして大気圏突入パックを背負っていた。

『もう一度言うわ。ティアマット聯隊はこれより出撃、敵の追撃艦隊に対し遅滞戦闘を敢行します。作戦完了と同時に各自、大気圏に突入……以後は機体を捨て、支援組織の救助を待つこと。以上』

『隊長っ！』

『悪いわね……ルーキーを連れ回すほど、私たちには余裕はないの』

『隊長だって、そう歳も変わらない女の子じゃないですか！』

『戦士に歳や性別は関係ない、そういうものよ。さ、いい子だから機体へ戻って頂戴』

　詭弁（きべん）ですらない、非論理的な話が打ち切られた。

　納得した様子を見せぬまま、少年たちは各々自分の機体へ戻ってゆく。

　雅姫を少し心配したが、そんな統矢の視線に気付いたのか彼女はこちらへ向き直った。【氷蓮】のカメラを通して見られているのを知ってか、敬礼して小さく笑う。そんな彼女もまた、コクピットの奥へと消えていった。

　今、反乱軍の最後にして最大の作戦が始まる。

　乾坤一擲（けんこんいってき）、この星の明日を賭けた戦いだ。

「……よし、行こう。行って……征（い）って、終わらせる。俺が、この手で」

　ようやく誘導員が、両手に光をともして振りかざした。

　ゆっくりと【氷蓮】は、カタパルトへ向かってオートで歩き出す。統矢は自分へと気合を入れ直し、最後にもう一度だけ格納庫を見渡す。

　疲れ果てた整備班の面々が、そこかしこに浮かんでいた。

　皆、敬礼で見送ってくれる。

　統矢も自然と、愛機に敬礼を命じて答礼とした。

　耳元では、ブリッジからの管制員の声が響く。

『フェンリル小隊、摺木統矢三尉。カタパルト接続を確認、ユー・ハブ！』

「アイ・ハブ。……千雪は？」

『もう出ました。【樹雷皇（じゅらいおう）】も合体待ちです。ですから、さっさと出てください。あと、つっかえてますから』

「あ、ああ、ごめん」

『ふふ、なんで謝るんです？　さ、いい子だから行ってください。……グッドラック！』

「ありがとう」

　不思議と緊張は感じない。

　オペレーターの少女もそうらしく、その背後には忙しく声が行き交っていた。だが、そこに悲壮感や絶望は感じられない。

　今日で終わらせ、再び始める。

　次は、地球の復興という大きな仕事が待っているのだ。

　そのためにも、くだらない戦争は終わらせなければいけない。

「……よしっ！　摺木統矢、【氷蓮】ッ！　あれこれ全部っ、終わらせてくるっ！」

　こうして、統矢は暗い宇宙へと射出された。

　これが彼の、正真正銘の最後の出撃となるのであった。