孵化を見守る

 どたばたとした数日が過ぎた。


 私は、ヴァレリーズさんと日野二尉、ダニー君、それに数人の護衛(断ったのに無理矢理着けられた)とともに、崖の上に作られた仮説の小屋から谷の様子を観察していた。谷の中には、三個の卵が鎮座していた。以前と違うのは、その卵たちがユラユラと揺れていることだ。卵を隠していた樹木の屋根は、<ハーキュリーズ>の三人が二日かけて取り払った。


「もうすぐ、ですかね?」


 <ハーキュリーズ>装備では無く、陸自の制服姿の日野二尉が聞いてきた。


「でしょうね。ほら、あんなに動いている」

「王国の東に住む河大亀の孵化も、あんな感じですよ」


 これはダニー君。目をキラキラさせて卵の様子を見ている。


「それにしても、こうして大海蛇の孵化を間近で見ることができるなんて」


 谷で私たちが出会った卵は、大海蛇の卵だったのだ。詳しいことは分からないが、大海蛇はこうして陸地に卵を産み付けるようだ。親は、卵が孵化するまで、近くの海域で待機する。本来、卵が孵化するまで、数週間程度のはずだった。それは、帝国が過去に記録した大海蛇の目撃情報から推測できる。でも、ある事情によって孵化ができない状態になったため、大海蛇は一年以上この海域に留まっていたらしい。


 その原因こそ、ルートだった。


 御厨教授によれば、ルートは機械生命体、それも恐らくは“ホール3”世界の生命体だろう、ということだ。私たちの世界や異界ここの生命体は、基本的に炭素をベースにしている。それに対して、ルートはケイ素、シリコンがベースになっているのだそうだ。簡単な検査なので、まだ確定ではない、と御厨教授は言っていたが、自信ありげだった。「研究テーマが増えた」と呟いたのを私は聞き逃さなかった。研究するのはいいのよ、悪用さえしなければ。ふむ。御厨教授の善悪判断基準が、世の中とズレているのが問題よねぇ。


 おっと、話がそれた。


 私は知らなかったけれど、オーストラリアにあるホール3の調査で、機械生命体とおぼしき文明の痕跡が見つかっているのだそうだ。地球にもケイ素は多く存在するが、ホール3世界ヨツングラでは、地球よりも多いらしい。


 異界ここの伝承によれば、四番目の世界ヨツングラは巨人たちの世界。おっきい方のルートがたくさんいるとすれば、正にそこはヨツングラ。ホール3では、未だに文明と接触できていないので確かめようもないが、今のところ、ルートはホール3世界、ヨツングラからホール1世界、ここインタタスへやってきたのだと考えて間違いなさそうだ。


 そうなると、やっかいな問題がふたつできたことになる。ひとつは、蓬莱村にある“ザ・ホール”以外にも、世界を結ぶ穴が存在するということ。もうひとつは、ルートをヨツングラへ戻すかどうかという問題だ。どちらも私が決められることではないので、とりあえず保留ね。


 クレーターの中にあったルートの大きい身体は、魔素マナの流れを阻害するらしい。だから、あのクレーター内部では、ヴァレリーズさんも魔法を上手く使えなかったのよね。大海蛇がそんなことを知らずに産卵したのか、産卵してからルートの影響が強くなったのかは分からないけれど、私たちがルートと接触することで、魔素マナに対する影響も消え、こうして卵も孵化できるようになったと、そうゆーこと。


 今、ルートの(大きい方の)ボディは、パーツに分解して<らいめい>に運んである。御厨教授が嬉々として解析している最中だ。ルートの本体――本人は“コア”と呼んでいるが――は、基本的に自由にしてもらっている。本人曰く、“コア”には演算能力と短距離の移動能力しかないそうで、自力で海を渡ることはできないそうだ。私はそれを信じた。コロコロ転がっている分には、悪さもできないでしょ。


□□□


「そろそろのようだぞ」


 ヴァレリーズさんの指摘に、その場にいた皆が卵に注目した。乳白色だった卵は、その一部が透明になりつつあった。そして、みるみるうちに溶けていく――液体になって消えていった。

 卵の中からは、大海蛇の幼体が現れた。大海蛇に比べると、とても小さい。それでも二メートルくらいはありそう。最初は白かった身体が、背中の方から少しずつ黒みを帯びてくる。なんだか、全部が丸っこくて、可愛いとさえ思える。感情移入し過ぎかな?


 三匹の、生まれたばかりの大海蛇の幼体は、ピィピィと高い鳴き声を上げながら身体を動かしている。しばらくして、三匹はゆっくりと谷を下っていった。海へ――親の待つ場所へ向かうのだ。


「ほぅ――よかったぁ」

「いやぁ、どんな生き物でも、誕生の瞬間は素晴らしいですねぇ」


 私たちは、ほっと胸をなで下ろしながら、谷を進む幼体を見た。その視線を感じた訳でもないだろうが、三匹のうち一匹が、首を曲げてこちらを見た。頭を振って挨拶した――ように見えた。


「海まで、無事に着くかな?」

「ドローンを出して観察していますが、あの様子なら――」

「皇帝陛下がちょっかい出さないといいけど」

「そこまでバカじゃないでしょ」


 サリフ皇帝は、クライ君に乗って上空からこの様子を見ているはずだ。大海蛇のために帝国が傾きかけた彼にとって、敵だと思っていた相手の誕生を見守るということは、内心複雑なものがあったのだろうと思う。ここで一緒に観察することを勧めたのに、断ったんだから。

 幼体に手出しをしないことは、皇帝も納得している。もし幼体を傷つけたりしたら、帝国にどんな厄災が降りかかるか分からない、と半分脅迫のように指摘したからね。あ、説得したのは私じゃなくて、御厨教授だけど。


 幼体が海に入ることができれば、大海蛇はすぐにでもこの海域を離れるだろう。これで、帝国が直面していた危機は回避できる。王国と帝国の間に協定もできたし、双方がゆっくりと平和的に発展していけばいい。もちろん、日本も協力するし、ある程度恩恵も受ける。いやぁ、めでたし、めでたし。


 と、言いたいところだけれど。

 私には、解決しなければならない問題が、いくつか残されているのだった。


□□□


 <らいめい>の船倉を改造して急造した懲罰房は、薄暗かった。倉庫として使う分には、天井のLEDパネルだけで十分だったのだけれど、人が住む場所としては少し罪悪感を持ってしまう。たとえ、相手が命令違反をした反逆者であっても、ね。


「マイクさん、貴方は自分のしたことを理解していますか?」

「……あぁ」


 ポケットを取り払われた、グレーの作業用ツナギ服に身を包んだマイクさんは、それでも毅然とした態度を崩していない。


「貴方の所属はDIMOですが、異界ここにいる間は私の管理下にあります。貴方は私の命令を無視した。それがどのような結果になるのか、元軍人の貴方なら分かるはずです」

「承知の上だ」


 ちょっとカマを掛けてみた。やっぱり、元軍人という噂は本当のようだ。


「理由を聞いても?」

「長くなるぞ」

「どうぞ。付き合いましょう」


 マイクさんは、ゆっくりと話し始めた。


  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る