勇者バベルの縛りプレイ！ ＜武器無し、防具無し、魔法不可＞

その１１

　――

　バベルは、夢を見ていた。

　１０年ほど前の夢。その日の事を彼はいつだって忘れない。

　草木一つ生えない火山の麓。ごつごつとした巨大な岩が周囲に散乱し、得も言わぬ臭いが立ち込める。いかなる猛者であっても、立ち入ることを本能的に拒絶してしまう。そんな場所にバベルはいた。

　ただし、彼は１人ではない。もう１人、いや、もう１体がそこにいた。

　かの有名な、魔人ヌーである。

　魔人とは魔物であり、その中でも飛びぬけて強力な存在である。姿かたちは人間とほとんど見分けがつかないが、その特徴は大きく異なる。鋼鉄の剣をはじき返す強靱な肉体を持ち、凶悪な魔法を止めどなく放てるほどの精神力を備える。人間と同等の知力があり、人の言葉を理解し発することができる。個体数こそほとんどないが、ひとたび人間の街に現れれば、街が、いや世界が恐怖に陥るほどである。

　ヌーは、そんな魔人の中でも飛びぬけて強力だった。退治に来た冒険家を次から次へと抹殺し、もはや手の付けられない存在となっていた。いつしか「世界の脅威」とまで恐れられ、市民の中には終末論を唱えだす者さえ現れた。

　バベルはそんな魔人と対峙していた。ここに来るのは何度目だろうか。そいつを倒そうと挑んでは返り討ちにあう、そんなことを何度も続けているうちに、ついに彼はヌーと対等に渡りあえるほどの力を身に着けていた。

　右手には数多の魔物を退治した剣。左手には幾度の危機を防いできた盾。彼は自信に満ちあふれていた。

「魔人ヌーよ、今日がお前の命日だ！」

　高らかに宣言する。するとどうだろう、魔人はケラケラと笑うではないか。

「ハハハ、何度向かってこようとも無駄だ。俺にはかなわないぞ」

「そう言えるのも今の内だ。俺はついに身に着けた。魔人の息の根を止めるほどの力を」

　バベルも一歩も引かない。魔人はそれでも笑いを止めようとはしない。

「ハハハ、人間よ。俺は知っているぞ。お前は弱い。いくら見せかけの力をつけようとも、その内側は弱虫だ！　臆病だ！　意気地なしだ！」

「いや、違う。この強さは本物だ。見せてやる。魔人を超えた人間の力というのを」

　魔人のあおりを持ってしてもなお、その表情には強い決意に満ちあふれている。

　これまでとは違う雰囲気を察知したヌーは、にやりと笑みを浮かべる。

「ほう、では見せてもらおうか。せいぜいこのヌーを楽しませてくれよ！」

「いいだろう、俺と出会ったことを後悔するがいい！」

　ついに魔人と相まみえる。その時、背後から一陣の光が彼を後押しする。それは希望に満ちあふれた光――

　その瞬間、はっと目が覚めた。いつの間にか夜が明けて、朝日がベッドの上に横たわる勇者の身体を温かく照らしていた。

「夢か……」

　今の時間を確認しようと窓の外を眺める。しかし、まだ目が慣れないのだろう。バベルは外の光を直視できないでいた。

　――

　ノーラは夢を見ていた。

　半年ほど前の夢。その日の事を彼女はいつだって忘れない。

　――　ノーラ＝サマリアント、合格！　――

　それは冒険家研修の最終日。卒業試験として一人でのゴブリン退治が命じられ、ノーラは見事に達成した。

「やった……ついに……」

　幼いころから冒険家になることに憧れていたノーラは、この日この瞬間を待っていた。感動で胸がいっぱいになった。言葉が出てこなかった。

「ノーラ！　おめでとうぅ！」

　感動するのもつかの間、一人の少女がノーラの胸に目掛けて突進しながら抱き着いてきた。突然のことで思わずのけぞってしまう。

「ちょっと、レーシュ、苦しいって」

　レーシュと呼ぶその少女は同い年の幼馴染だった。二人とも同じ孤児院の出身である。両親も親戚もいない、生まれた場所すら分からないノーラにとっては、姉妹とも言うべき存在だった。

「でも、私うれしくって。ノーラが冒険家になるなんて」

「いや、しみじみしてくれるのは嬉しいんだけど、レーシュの番が始まるんじゃない？」

　レーシュは別に外野で見守っていたわけではない。ノーラと同様に、冒険家になることを夢見て研修を受けている立場でもある。

　――　おい、レーシュはいないのか！　失格にするぞ！　――

「やば！　行ってくるね」

　試験官の怒声に気づき、慌てて駆けつける。卒業試験の班は既に新たなゴブリンと遭遇し、これをレーシュ一人で倒せとの試練が与えられていた。

　さて、姉妹同然ではあるが、まるで対照的な二人であった。

　乙女チックな性格のノーラに対して、活発な少年のようなレーシュ。

　長い赤髪のノーラに対して、短い銀髪のレーシュ。

　そして、魔法の素養があるノーラと、まったく魔法が使えないレーシュ。

　この世界において、まったく魔法が使えないというのは珍しい存在である。程度の差こそあれ、何かしら使えるのが普通だ。魔法に慣れきっている社会においては、それが使えないというのは、かなりのハンディを抱えているといえる。

　しかし、彼女にはそれを補って余るほどの「武器」があった。

「レーシュ、いきます！」

　何の前触れもなく、ゴブリンに向かって全速力で突撃したかと思えば、

「はい、じゃんぷ！」

　自分の身長よりもさらに高く飛び上がり、

「えいっ、たてぎりっ！」

　ゴブリン目掛けて片手剣を一直線に振り下ろす。唐突すぎる出来事に身構えることすら出来ない魔物は、その一撃をもって絶命する。

　そう、彼女の武器は人並み外れた運動神経。それは、冒険家として認められるに十分な能力だった。

　――　レーシュ＝サマリアント、合格！　――

「すごい！　すごいすごい！」

　ノーラは、さっきのお返しとばかりに彼女の胸に思いっきり飛び込んだ。

「おめでとう、レーシュ。これで二人とも冒険家だね」

「……」

　しかし、レーシュはうつむいたまま言葉を発しない。

「え、どうしたの？」

「……」

「もしかして感動してる？　あ、泣いちゃっているとか？」

「ああ、そうだ」

　ん？　この声に聞き覚えがあるぞと、レーシュの顔を恐る恐るのぞく。

　違う。こいつはバベルだ。

「俺はゴブリンに勝った！」

「えぇ、どういうこと？　何であなたがいるの！」

「俺はやれる！」

「もしかして、夢？　ちょっと、人の夢に入ってこないでよ！」

「俺は勇者バベルだ！」

「やめてよ！　出てってよ！」

「うぉぉぉ！」

「いやぁぁぁ……」

　――　うぉぉぉ…ぉ…おい……　――

　――　おい、朝だぞ！　起きろ！　――

　その瞬間、はっと目が覚めた。ドンドンと扉を叩く音と、バベルの無駄に大きな声が部屋中に響いている。やっぱり夢だったのかと安堵した。。

「あ、悪夢だ……」

　ノーラは自分の姿を鏡で見た。髪はグシャグシャ。服はどこかに消えて、ほぼ半裸。ひどい姿に、がっくりと頭を下げる。

　その時だった。

　――　いつまで寝ているんだ、入るぞ！　――

　ガチャガチャとドアを開ける音がする。

「ええぇ、ちょっと！　今だめぇぇ！」

　ノーラの苦しみは尽きない。