平和な世界

第13話 モンスターと村の発展

　村に戻ると、村はさらに見違えていた。

　畑は広くなっているし、新しい家もたくさん建っている。酒場や店も出来て、何より驚いたのは、既に教会が建っていたこと。

「……たった一年で、こんなに！？」

「ああ、大工を何人も連れて来たんだ。ナミに頑張って貰って、あちこちの街や村から。そのまま、ここの住人になった者もいる」

　ジールは優秀な村長だ。

「お兄ちゃん！早く教会を見て！私もお手伝いしたのよ」

　ジールとルルーと一緒に教会に入った。

　木のベンチが並んでいて、正面に十字で区切られた大きな窓。その前に机があって、花が飾られていた。

　小さくて素朴な、とても優しい感じのする教会だ。

「気に入った？」

「ああ、すごく！ありがとう！」

　その日は皆が、神父の誕生を祝って宴会を開いてくれた。村の全員が広場に集まって、歌ったり踊ったり、そして皆が笑顔だった。

　これが、多分、本当の『平和』だ。

　僕はこの村の平和を絶対に守りたい。

　それから数ヶ月、僕が『神父様』と呼ばれるのにやっと慣れてきた頃、ルルーに魔法を教えていたお婆さんが死んだ。

　お婆さんは少し前からベッドから起き上がれなくなっていて、ルルーが世話をしていた。そしてある日僕を呼んで言った。

「神父様、蘇生はいりませんよ。もう長く生きたんじゃから。このまま、静かに死ねたら、私は幸せ。……あんた達が来てから、本当に毎日、楽しかったよ。ああ、本当に幸せじゃ」

　そして息を引き取った。

　僕達は村の外れにお婆さんのお墓を作った。

　ある日、村の子供が「モンスターを見た！」と騒いでいた。

　その子達の話によると、数人で近くの森で木の実を集めていたら、少し離れた場所でガサガサと音がした。ウサギなんかの小さな生き物ではない。子供達はすぐ、近くの木に登った。この森にはたまに猪が出るので、子供達は木の上に逃げるよう、大人に言われている。

　木の上で息を殺して見ていると、出て来たのは動物ではない、見たことのない生物だった。それは水の塊のように見えた。青のような緑のような、ぐにょぐにょした生き物だった……。

　子供達の話が本当なら、それはきっとスライム系のモンスターだ。だが……。もう何年もモンスターなんて見ていないし、にわかには信じられなかった。

　それでも一応、大人達で森を探索した。すると、本当にいたのだ。もちろんモンスターは退治された。その後も森を探したが、その一匹以外には発見されなかった。

　なせ今まで発見されなかったのか？

　その森は村から一番近い森で、男達は森の奥まで行って狩りをする。ほとんど知り尽くされた森なのに……。

　考えられる可能性はまず、ひとつしかない。湧いたのだ。つまりそれは、魔王が復活したと言うことだ。

　ジールの号令で、念のため村の回りを防御柵で囲む事になった。

　広い畑まで囲いこむのは時間がかかりすぎるので、先ずは家のある場所を守る形にした。それでも大事業だった。

　同時にジールは、子供達に戦い方や魔法を教えるべきだと言った。幸いこの街にはフレド達、元モンスターハンターがいる。魔法を使える者は少ないが。

　防御柵がひとまず完成したのは数ヶ月後だった。

　その間、森で発見されたモンスターはわずか数匹で、大人であれば一撃で倒せるような雑魚だった。そのため、村にはそんなに緊張感はなかった。

　だが、ジールは気を緩めるな、と皆に言った。

「魔王が復活した事は確実だ。であれば、徐々にモンスターは増えていくのではないか」と。

　街の方でも、魔王復活の噂は既に現実のモノとして認識されてきたらしい。

　職を失って路頭に迷っていた元冒険者達が俄（にわか）に活気づいているようだ。

　───それからまた数ヶ月後。

　僕が村の神父になってから約一年半。

　ジールが予想した通り、少しづつだか確実に、モンスターの数や種類が増えてきた。

　そして村に、冒険者がやってくるようになった。その多くはモンスターを追って山を越えて来た、磨石目当てのモンスターハンターだ。

　この村は東の川以外は、周りを山と森に囲まれている。山や森、洞窟など、人が居ない場所は強いモンスターが湧きやすい。

　僕の教会にも怪我をした冒険者や、瀕死の冒険者がやって来るようになった。回復を受けた冒険者は寄付をしてくれるので、僕も助かる。

　……聖職者としては下世話な話だが。

　ジールは酒場の二階に冒険者のための宿屋を作った。人手が足りなくなって来たので、ナミがあちこちの街や村で住民を勧誘して来た。ルルーは今や酒場の看板娘だ。

　店も増えた。鍛冶屋達は冒険者が来るようになったので元の仕事を再開した。大工は大忙しだ。

　次は川に橋を架ける計画が進んでいる。

　村はどんどん人が増えていき、豊かになっていった。

　でも僕の生活はあまり変わらなかった。

　朝は祈り、昼は畑を耕し、夜は祈る。

　その合間に回復や蘇生をし、たまに釣りをする。

　夜、酒場に夕飯を食べに行くと、冒険者達の話が聞こえる。ルルーが冒険者から聞いた話をしてくれる。ナミがあちこちの街や村で聞いた話をしてくれる。

　僕は駆け出しの冒険者だった頃を思い出す。そして、自分のこれからを思う。

　僕はまだ若い。

　僕はこのままこの村で、教会の神父として生きて行くのか？ずっと？

　────いやだ

　！！？

　いや、いやいや、そんな事ない。

　僕はこの村が好きだ。

　僕はこの村の神父だ。

　僕はこの村の平和を守りたい。

　心に浮かんでしまった気持ちを、慌てて打ち消した。