平和な世界

第7話 街道で

　久しぶりにベッドで寝て、疲れが取れた。元気に出発だ！

　村を出てから十一日目。

　ここから街までは街道を歩けばいいから、楽だ。明日は街に着く。

　……街で僕は、僧侶として暫くの間、教会で修行する事になる。神父になれるまで、どれくらいかかるんだろう。

　この旅もあと少しだと思うと、なんか寂しくなってきた。

「人が居ないと思わない？」

　街道を半日ほど歩いたが誰にも会わない。この街道はいくつもの村や街とをつなぐ道らしいから、商人が行き交ったりするよな、普通。

「確かに……モンスターも居なくなったんだし、もっと人が出歩いててもいいはずだ」

　と、噂をすれば──行く先に人が見える。

　だけど近づいて行くと

「ここを通りたけりゃ、一人百ゴールドだ」

　またかよ！

　ただ今度は一人じゃない。物陰から四人出て来た。合わせて五人。

「……お前らもサミエルの手下か？」

「サミエルだと？ 冗談じゃねぇ、あんな女みてぇな奴の下につけるか！──痛い目をみたくなけりゃ、金と食い物を置いてきな……！」

「ちょ、アニキ、こいつジールじゃねぇか？」

「……ジールって……あのジールか？」

　あれ？ジールって有名人？

「だ、大丈夫だ！一人はガキじゃねぇか！しかもこっちは五人だ！」

「いや、止めた方が……」

　何やら仲間内で揉めてるぞ……。

　フレドが小声で

(足下を狙って、軽く魔法を放ってやれ)

　ルルーに囁いた。

「……炎」

　ブワッ

「あッッちぃ！！？」

「ガキが魔法使えるじゃねぇか！」

「逃げろ！！」

　──盗賊達は凄いスピードで逃げて行った……。

「ルルー、よくやったな」

　ジールに褒められて、ルルーが笑顔になった。フレド、グッジョブ。

　しばらく行くと日が暮れたので、街道を少し外れてテントを張る。

　火を焚いて食事の準備をしていると

「あの〜……、先程は失礼しやした」

　さっきの盗賊だ！ 微妙に離れた場所から声を掛けてきた。

「武器は持ってません！ホラ！」

「……何の用だ？」

「その……こんな事頼めた義理じゃねぇのは分かってるんだが……」

　──さっきも思ったけど、この人たぶん、悪い人じゃない。だって全然、怖くない。むしろ人の良さそうな顔してる。

「オレ達、丸二日間、食ってねぇんだ！！残りもんでも何でもいいから、恵んでくれ……！頼む！！」

「……どうする？」

　ジールが皆を見回す。

「いいよ。まだ食料あるし。明日は街に着くんだからなくなっても大丈夫」

「かわいそう」

「……オレも気持ちが分かるからな」

　と、これはフレド。

「だ、そうだ。仲間は何人だ？」

「い、いいのか？──ありがてぇ！ありがとう！ありがとう！」

　泣きそうな勢いだ。よっぽど、腹が減ってたんだな。……初めてジールに会った時のことを思い出した。

「仲間は五人だが、本当に、余りもんでいいんだ！」

「ここで一緒に食べようよ。他の人達、呼んできなよ」

「そ、そうか？分かった！おーい、お前ら！」

　……木の陰から四人出て来た。

　僕達は残りの食料を全部出して、振る舞った。本当に涙を流して「うまい、うまい！」と食べる。

　……聞けば、この五人の内三人は兄弟で、街で鍛冶屋をしていたと言う。

　後の二人は武器屋と防具屋だった。つまりこの五人の生活は一蓮托生だったワケだ。

　魔物が居なくなり冒険者が減って、武器や防具が売れなくなってしまった。

　困って隣村へ商品を売りに行ってみたが、入り口で金を要求され(アイツだ！)仕方なくなけなしの金を払い一人だけ村に入った。だが商品は売れず……おまけに帰り道で盗賊に会い、商品もわずかな食料も奪われてしまった……。やむにやまれず事に及んだらしい。

　────ここにも平和な時代の犠牲者がいるんだ……。

「あぁ、助かった！あんた達は神様だ！」

「なんの礼も出来ねぇが……良かったら、あんた方の武器を鍛え直させて貰うよ。こう見えて腕はいいぜ！」

「それは助かる。それで、この先どうするつもりだ？」

　フレドが僕をチラッと見る。

「はぁ……わかんねぇよ……俺たち家族も居るんだ……どうすりゃいいのか……」

　ジールが僕を見てニヤニヤしてる。

「僕──」

「私達の村に来たらいいんじゃない？お父さんは、村長さんなのよ！」

　────ルルーに取られた……。

　次の日。

　僕達は九人となって街に到着した。

　僕が居た街よりも、少し大きな街だ。

　……だが、賑わいがない。行き交う人の顔が暗いし、物乞いが多い。

「皆、生活が困窮してるんだ」

　鍛冶屋の長男がやるせない顔をして言った。

　村への移住を家族に話す、という鍛冶屋達と別れ、宿屋に向かう途中──

「ジール！？ジールじゃない！」

「おお、ナミか！帰ってたのか」

「久しぶり〜！元気だった？」

「まあな……昔の仲間の、ナミだ。ルー、覚えてるか？」

「あらぁ、覚えてないわよ、小さかったもの……ルルー、大きくなって！」

　ルルーは判らないって顔。

「ちょうど良かった。ナミ、話がある。後で宿屋に来てくれないか」

　──宿屋でも。

「ジール！久しぶりだなぁ！……娘か？大きくなったなぁ！」

「よお、ジールじゃないか！帰って来たのか？」

　どうやらこの街で、ジール(とルルー)は有名人だ。

　僕達は荷を卸し、ジールとフレドは村から持ってきた物を売りに行った。僕はルルーに街を案内して貰う事にした。

「えっと……あっちに行くと私とお父さんが住んでた家」

「ここに雑貨屋さんがあったんだけど……ないね」

「この公園で良く遊んだの」

　ルルーは懐かしい、と言いながら街を歩き、緩やかな坂を上って行く。

「ここが教会。──お兄ちゃん、こっち」

　教会には入らず、裏手に回る。そこは大小様々な十字架が並ぶ、墓地だった。

　教会の建物から一番離れた一角でルルーは立ち止まった。

「ここ、お母さんのお墓」

　──皆に愛されたマリア、ここに眠る──

「……気持ちのいい、場所だね」

　そこは日当たりのいい、風が良く通る高台で、遠くには海が見える。

「でしょう？……お母さんの事は覚えてないけど、私、この場所が好きだったの」

　僕達はしばらくそよ風に吹かれながら、海を眺めた。……ここで修行するなら悪くない──。

「ここに居たのか」

　ジールが小さな花束を持ってやって来た。膝をつき花を手向け、静かに祈りを捧げる。厳かな時が流れる──。

「さてヨハン、神父に紹介しよう」

　神父様は僕を歓迎する、と言ってくれた。通りかかった年配のシスターが、

「まあ、ジールさん。──ルルーちゃん！大きくなったわねぇ。……お母様にご挨拶しましたか？」

　ルルーの頭や肩を優しく撫でた。

　その慈愛に満ちた目は、僕を育ててくれたシスターに似ていた。

　次の日、村へ戻るジール達を見送ると、僕の修行生活が始まった。