聡里遥と本日のご飯 ～なんか、家出少女を拾いました～

八話 学食と茉子

　Ａ定食、Ｂ定食。

　Ａ定食は……今日はエビフライ定食、Ｂ定食はチャーハンに唐揚げ。

　うどん系は肉うどんにごぼう天、わかめに月見に何でも来い。

　丼系は親子丼、豚丼、牛丼、カツ丼の男らしいラインナップで出迎えてくれる。

　券売機の下の方のボタンにはサラダとかもあるけれども、基本的にプッシュされない。

　俺も押さない。

　ぽち、と押したのは、四百五十円のカツ丼だった。味噌汁もついてる。

　食券を出して受け取る。うん、カツ丼だ。冷食を揚げて、切って、卵とじにするだけの簡単レシピ。上に乗っているグリンピースがチャーミング。

　奥の席に座ってもごもごやっていると、前に人影。茉子だ。

「聡里さん、ここいいですか？」

「構わないよ」

「じゃあ失礼します」

　珍しく、花園がクラスメイトとパンを買って中庭に行くそうなので、俺は学食でかつ丼を食うことにした。

　特に団体行動する友人もいないので、一人で食べてたんだけど。茉子も一人か。

「なんでまた一人なんだ、茉子」

「みんなお弁当なんですよー。学食は混むから行きたくないってー」

「水もあるのにな。まぁ、時間帯ずらさないと、席数で睨まれるのも確かか、弁当組は」

「ですね。おお、かつ丼美味しそう！」

「茉子は……あれ、なんでかけうどん大盛り？」

「あはは、お金なくて……」

「スポーツは金掛かるもんな。ほれ、カツを一切れやろう」

「あ！　いいんですか!?」

「ああ、いっぱい食え」

「わーい！　いやっほう！」

　お気楽な茉子はテンションを上げながらカツを頬張る。

「美味しい！」

「良かったな」

「聡里先輩もうどん、どうです？」

「遠慮しとこう。汁物は味噌汁がある」

「そうですか、残念です」

　お互いに飯をかきこんでいく。

　受験勉強から、喫茶店で、そして家まで。

　お互いのことをそこそこ知っている仲だ。無言は苦ではない。

「聡里さん、勉強の方は……やっぱ頭いいんですか？」

「三十位以内だな。茉子は？　定期的に勉強してるか？」

「うぐっ……ちょっと……ピンチで。教えてほしかったりするんですが、どうでしょう？」（だって気が付いたら授業終わってるし）

「どうせ、授業中寝まくってるだろう。サッカーにエネルギー集中させるために」

「げげっ、エスパー!?」（相変わらず聡里さん鋭すぎ！）

　はぁ……。

「特待とは言え、最低限取らないと補習だぞ。結果的にサッカーの時間が削れるんだから意味ないだろ」

「うぐっ、正論過ぎる……」

「でもま、応援してっから。勉強くらいはみてやるよ。喫茶店の方に来いよ、合間合間に教えてあげる」

「すみません……」

「いいさ。俺には熱中できるものはないし、だからこそ、それを見つけてる茉子を応援したいんだよ」

「うう、優しい！　聡里さんは相変わらず優しいなぁ……。な、何かお返しできること、ありませんか!?」

「充分返してもらってるよ。茉子が楽しそうにしてるからね」

「……」

　何でか、顔を赤くしてるけど。

（……この人、何なんだろう。天使なのかな。こんなに、あげてばっかりで……なんで？）

「天使じゃないぞ」

「うぇええええ!?　こ、声に出てましたか？」

「あ、いや。……ああ、声に出てたぞ」

「うわ、いや、その……す、すみません」

　俺こそ悪かった。

　思わず突っ込みを入れてしまった。

「じゃ、お願いします！」

「おう」

「ここ、わかりません！」

「そこはな……」

　指示していくと、納得いったようで、覚えるまで似たような問題を解いていく茉子。

「まぁ喫茶店とかで勉強するのはありだけれど、この子誰？　遥の知り合い？」

「俺の後輩で、マスターの娘さん。茉子、こいつは花園依歩。花園、こいつは小岩井茉子だ」

「あ、どもっす。聡里さんの彼女さんですか？」

「違うわ、相棒よ」

「勝手に相棒扱いすんな」

「便利な棒よ」

「マジックハンドみたいに言ってんじゃねえよ」

「あれは便利ではないわよ？」

「……めんどくさい」

「あ、アイスコーヒーお代わりください！」

　合計、四杯目のおかわりである。

　マスターが溜息を吐いている。

「あのねぇ、茉子。お父さんのコーヒーはだね、水じゃないんだから」

「美味しいんだもん。だめ？」

「聡里君、淹れてやってくれ」

「……まぁ、マスターが良いならいいっすけど」

　相変わらず娘にはでれっでれだ。

　茉子は気分良さそうに勉強を解くが、そもそもブラック苦手じゃなかったっけ。

「……茉子、カフェラテじゃなくていいのか？」

「ふっふっふ、大人はブラックですよ！」（苦いけど）

「真の大人ってのは、好きなように飲むもんだ」

「え、そうなんですか？」（何それ、初耳）

「大人というのは、出されたものをカッコつけて食べたり飲んだりするわけじゃない。味わうんだよ。だから、好きなものを頼む」

「……」（な、なるほど）

「さて、どうする？」

「ラテで。キャラメルラテで」

「はいよ。味わえよー、これも割かし高い部類なんだから」

「う、うん」

　ここのアイスコーヒーが苦みがまろやかでぐいぐい飲める分、消費が多い。

　けれどもラテは濃いので、自然と消費がちびちびになっていく。

「……ありがとう、聡里君」

「いえ」

　飲みすぎてもあれだけどね。

「茉子にも働いてもらおうかな」

「サッカー忙しいし」

「そうか。今日から部活動休みだっけ」

「あ、こら、先輩！　嫌な事言わないで！」

「まぁ、勉強もしなきゃだしね。聡里君、何度も申し訳ないけど……勉強、見てやってね」

「いいですよ、教えるくらいなら」

「ありがとう！　いやあ、いいアルバイト君だねぇ。将来はうちに就職どう？　というか、茉子もらってくれない？」

「ちょ、お父さん！」

「まぁ、それもありなのかな」

「聡里さんまで!?　いや、聡里さんなら、その、嫌じゃないけども！」

「選択肢として、もらっときます」

　多い方がいいし。

　選択肢。

「そう、聡里君を迎え入れて、ゆくゆくは二号店を……その経過を、電話越しに聞く……良い老後だ……」

「老後には早いでしょ、マスター」

「そうだったね。でも、聡里君とここまで深くかかわることになるとは、思わなかったなぁ」

「俺もですよ」

　マスターには、感謝してもしきれない。

「そういや、マスターとどうやって出会ったの？」

「ああ、聡里君はもともと常連だったんだよ。中学生の頃からここにきて、コーヒーを飲みながら読書していた」（最初、中二病かと思った）

　おいこら。

「適度に音楽があって、雰囲気が良くて、長時間いても疲れないから。ここ」

「それで、従業員募集の張り紙をしたら、俺でいいならって高校一年生になった聡里君が言ってくれたんだ」

「んで、形だけの面接があったな」

「最初は女の子かと思ってたんだよー」

「……まぁ、中坊の時はタッパもなかったし……声変わりもまだ……」

「今も綺麗なんだけどねぇ」

「そうよ、遥。女装しなさいよ」

「嫌に決まってんだろ！」

「ふっふっふ、じゃじゃん。これを見てください！　後輩なので画像回してもらいました！」

「……」

　止めようと思わない。

　どうせ見られるんだし、止めようとしてもみ合いになった際、娘さんのスマホなんて壊したら俺の給料が終わる。

「わぁ！」

「おお！」

　茉子が見せたのは、中学校の頃の文化祭の写真だ。

「メッチャ可愛いわね、遥」（結婚したい）

「やっぱり女装しようよ、聡里君」（好みだ……）

「やめろ。二度としない。トラウマなんだよ……」

　男に真剣告白される気持ちを考えてみろ。

（……遥、そっちに目覚めそうね）

　目覚めてたまるか！

「茉子も消せよそれ。それか封印しろ封印」

「嫌です。聡里さん可愛いんだもん！」

「……ったく」（マジで最悪だ……よりによって……）

　物理的に一番近い花園が見てしまうとは。

「これから、遥ちゃんって呼べばいいのかしら」

「……」

　男女平等。

「いたいいたいいたい!?　こ、こめかみを、ぎゅってしないで……！　痛い！」

「頼むから、勘弁して……」

「わ、分かったから！　もう言わないし！　ね？　遥！」

　離す。

　頭を抱え込む彼女だったが、俺が一番そうしたいんだ。誰も分かってくれないけど。

「でも不細工よりよくないですか？」

「……注目されないのなら不細工でも……」

「もったいないですよ！　今もこんな綺麗なのに！」

「勉強しろ勉強」

「おっと、そうでした」

　勉強に戻る茉子。

　……悪夢だ。