親友……では、ない

第1話 縁談

「この前の話、まだ大丈夫でしたら、お受けしようと思いまして」

　私は、上司であるグレームス宮廷魔術師室長に告げた。

　昼下がりの室長の実験室にいるのは、私と室長だけだ。壁際の薬棚にはびっしりと薬品が置かれ、実験用の台の上には、作りかけの魔道具。作業用とは別に置かれた机の上には、どっかりと書類が積まれている。

　室長ともなると、実験以外の資料もかなり多い。

　換気中なのだろうか。窓は大きくあけ放たれていて、空の青さが眩しい。

　室長は、書類を書く手を止めて、私の顔を見上げた。

　ぴしりと七三にわけた髪。プレスの利いたシャツを腕まくりしている。若いころは、随分と野心でギラギラした目をしていたという噂だが、現在は、職場に子供の肖像画を飾っている温厚な家庭人だ。

「本当か？」

「はい。良いお話と思い直しました」

「まあ、良い話には違いない」

　室長は、驚きの表情を浮かべながらも頷く。ブラウンの瞳が私を覗き込む。

　もともと、室長が持ってきた話なのだから、そこまで驚かなくても、と思う。

「それにしても、ジェシカ、どうして、急に？」

「いけませんか？」

「……いけなくはないが」

　室長は、納得いかない、という顔で頷く。

「妹も結婚したことですし、私もそろそろと思ったのですけど」

「……まあ、それはそうだな」

　グレームス室長からの『お話』は、適齢期をとうに過ぎた私への縁談であった。

　私、ジェシカ・リーンは二十八歳。この国の貴族子女は、二十代の初めに結婚するのが普通である。

　ここまで、私が縁談と無縁だったのは、いろいろと家庭の事情もある。

　宮廷魔術師だった父。その背を追うようにして、私も当たり前のように、魔術を勉強した。

あまり記憶に残っていないが、母は、あまり乗り気ではなかったらしい。

　それはそうだろう。

　この国には、女性の魔術師がいないわけではないがけっして多数派ではない。

　男が稼ぎ、女が家を守る、そんな考え方の人間のほうが圧倒的に多いのだ。

　しかし、両親が亡くなったあと、年の離れた妹を育てるために、宮廷魔術師となった。そして、働き続けて……現在に至る。

　仕事にやりがいも感じている。

　室長の持ってきた縁談を私は、最初は断った。

　ずっと好きな人がいたから。

　想いを告げる勇気がなくて、もう何年も想い続けているひとがいた。

「ならば、すぐに先方に知らせよう。先方は、かなりノリ気のようだからな」

「よろしくお願いいたします」　

私は頭を下げた。

室長は、ジロジロと私を見て、ため息をついた。

「……レムスには、話したのか？」

「なぜ、レムスに？」

　室長が頭を振る。

　どこか、残念なものを見るような目で見られているのはなぜなのか。

「……親友ではないのか？」

「まあ……そうですね」

　レムスは私の同期にあたる男だ。

　私とレムスは、魔術の共同研究をしている。公私にわたり、レムスと私は非常に親しい。

「縁談がまとまったら、話します」

「事後報告か？」

　室長は私を覗き込む。グレームス室長の目に、なぜか威圧感を感じた。

「事前に言う必要、ありますかね？」

　縁談が決まれば、当然話すつもりではあるが、何故、事前に話さねばならないのか。

　私が誰と見合いしようと、レムスには関係ない。

　そう。関係ないのだ。残念なことに。

　それがわかってしまったから、縁談を受けるのだ。

「まあ、私としてはどちらでもいいのだが、後悔するのではないのかね？」

　自分が持ち込んだ縁談なのに、私が了承するとは思っていなかったのか。そして、私の心を見通していたかのような言葉。

　室長は、ひょっとしたら、すべてをわかっているのかもしれない。

　父が死んでから、室長は、私の兄のように、面倒を見てくれた人だ。

　鋭いひとだから、私の気持ちを知っていても不思議はない。

室長は、コホンと咳払いをした。

「先方から返事が来たら、また連絡する」

「よろしくお願いいたします」

「それから、ジェシカ。中庭の噴水のエーテル機構が調子悪いって報告が来ている。後で見ておいてくれ」

「わかりました」

　思い出したように、仕事を言いつけると室長は、書類に目を落とした。

　私は頭を下げる。

　室長はああ言ったけれど。レムスに話すなんて、考えられない。

　できれば、レムスに、私の女の部分を見せたくない。

　私も恋をすることがあるなどと、知られてはならないのだ。

　私がこの想いを捨て去るまでは。

　室長と話を終えて、廊下にでる。

　部屋に戻るには、共同スペースにあたる休憩室を突っ切っていかなければいけない。

「レムス」

　休憩室には、レムスがソファに座りお茶を飲んでいた。

　私とレムスの部屋はこの休憩室のすぐそばにある。

　共同研究者でもあるから、普段この休憩室でよく話もする。

　本当は、彼に会いたくはなかったが、だからといって、逃げ出すわけにもいかない。

　レムスは、私を見て微笑する。

　短くて茶色の髪。深く青い瞳。端正な顔立ち。悔しいことに、見ると胸がどきりとした。

「やあジェシカ、頼みがあるのだが」

「何？」

　私は、レムスの方を見ないように、休憩室の片隅に置かれたテーブルに近づいた。

「薬草を少し融通してもらえないかな？」

「薬草？」

「フレの葉を少しだけ。業者にかけあったんだけど、時期的に今は難しいって言われちゃって」

「いいわ。あとで渡す」

　私はあまり使わない薬草で、ストックもある。

「おおっ。ありがたい」

　レムスは、うれしそうだ。

　私は、テーブルに置かれた水差しに手をかけ、コップに注いだ。

　室長には話せと言われたけれど、やっぱり事前に話すなんてできない。

　私は、水を飲み干した。

「そういえば、随分と長い間、どこへ行ってたんだ？」

　しばらくここで待っていたのだろうか。

　特に施錠もせず、外出ともかかずに部屋を空けていたから、あまり望ましい行動ではなかったかもしれない。

　一応、この研究室は関係者以外立ち入り禁止区域だ。実は、皇室の人間でも出入りに制限がある。

　逆に言えば、それだけ『危険』なものがあるのだ。

「室長と話していた」

「室長と？　何を？」

　突然、レムスの顔に不機嫌の色が浮かんだ。

　これは、レムスが室長を嫌いとかではなくて。

　ことあるごとに室長を兄のように頼ってしまう私に、怒っているのだろうとは思う。私が厄介ゴトを持ち込んで、室長を困らせたことは、一度や二度ではないだけに、身に覚えがありすぎる。

「……たいしたことじゃないわ。私的なことよ」

「私的なこと？」

　レムスはいつの間にか立ち上がり、私の部屋の扉の前にいた。

　私がまた、手に負えないことを室長に押し付けたとでも思ったのだろうか。

「……やけに、食いつくのね」

「やけに、歯切れが悪い」

　普段は、何も気にしない男であるのに、こういうときだけ、妙にしつこい。

　仕事の話じゃないっていうのを、信じていないのかも。

「レムスには関係のない話よ」

　私は、ふうっとため息をついた。

　たぶん、待たせてしまったこともあって、機嫌を損ねているのだろう。

　でも、レムスの勝手な訪問にあわせて行動しているわけじゃないから、仕方ないと思う。

「関係ないって、どういう意味だよ」

「本当に、仕事には関係ないの」

　レムスは、それを聞いて眉を吊り上げた。

「ちょっと待て。お前と俺は、親友だろう？　室長に相談できて、俺にはできないって、どういうことだ？」

　何を怒っているのか、よくわからない。

　自分がないがしろにされた、とでも思っているのだろうか。

　親友だからといって、すべてを話す義務はない。

そもそも、私にとって、レムスは親友ではなかった。親友ではないからこそ、辛いのだ。

　レムスが、あの子と歩いているのを見たあの日。私はこれ以上、自分の気持ちに嘘をつくことはできないと悟ってしまった。

　でも。レムスは、仕事の上で大事なパートナーであるし、同僚だ。

　正直に告白して、当たって砕けて、壊してしまっていい関係ではない。

　こんな気持ちは、忘れてしまうのが一番良い。そう決めたのだ。

「室長が縁談を世話してくれただけよ」

　私は諦めて答える。

「お前の妹、この前、結婚したよな？」

　ポカンとした顔で、発したレムスの言葉は、あまりと言えば、あまりの言葉だった。どうやら、私の縁談というのは、思考の外らしい。

　胸に苦いものが広がる。私は唇を噛んで感情を押し殺す。

　レムスは、私が、仕事一筋に生きてきたことを知っている。今さら感もあるのだろう。

　何より彼にとって、私は『女性』と認識されていないのだ。

　私はいつだって、女性らしいドレスを着てはいない。髪だって短い。言葉だって、お上品ではないし、嫁入りの修業など一つもしていない。

　もう勘弁してほしい。これ以上は、惨めだ。

　私は、自室に入ろうとノブに手をかけようとして、レムスに腕をつかまれた。

「縁談って、ひょっとして、ジェシカが？」

「そうよ。そこまで意外な顔をしないでよ」

　私は、頭を振った。

「誰と？」

「誰とだっていいでしょう？」

　私は思わず声を荒げ、レムスの手を振りほどいた。

「親友なら、もう、これ以上聞かないで」

　私は自室の扉を開き、体を滑り込ませる。

「ジェシカ、どうした？」

　戸惑っているレムスの声には応えず、私は扉の鍵をかける。

「……フレの葉は、後で持っていくわ」

　それだけ言うのが、やっとだった。