雑貨屋ラヴェル・ヴィアータ １ ～黒竜の守護する国～

（４）追手！

　雑貨屋の開店は９の刻。リームの今までの生活よりも、ずっと朝はゆっくりだ。

　朝食を食べ、軽く掃除をして、ただひたすら店番をする。そんな日々が続いた。

　店主のティナはいたりいなかったり……いないことが多いかもしれない。食事は一緒にとることが多かったが、たまに丸１日いないときは裏手にある台所に材料を用意しておいてくれた。

　働き出してから７日間が過ぎ、リームも初日に比べればこの奇妙な雑貨屋に慣れてきていた。

　店主のティナの不思議さに対しても、耐性がついてきているようだ。稀にトンデモナイ商品が混ざっていることと、どこへ行っているのか分からないこと以外は思ったよりも普通で（それだけで十分得体が知れないが、それはこの際おいておく）、いつも明るく笑顔でマイペース、ざっくばらんで気取らない、本来ならばこの上なく理想の雇い主だ。

　あとここの生活で問題点があるとすれば、とっても、ものすごーく暇である、ということか。

　７日間で客がまったく来なかった日が３日あり、来ても１日に数人程度である。それさえも冷やかしがほとんどで、売れた品物は小さなカゴがひとつと、香辛料が数種類だけ。

　まぁ街の噂を考えれば当然のことなのかもしれない。しかし心配なのは店の収支と、それに繋がる自分の給金だ。

　生活させてもらってるだけでもありがたいけれど、一応リームにも夢がある。少しずつでも給金を貯めて、夢への一歩を踏み出すためにここにいるのだ。

　頼みの綱の紹介状を使って手に入れたこの働き口が、そう簡単に潰れてしまっては困る。

　ある日、リームは率直に聞いてみた。こんな売れ行きで大丈夫なのか、自分の給金は出るのかと。しかし、ティナは笑って蓄えがあるから全然平気と応えた。

「だって考えてみてよ。売り物の宝石をひとつ他所の店に売れば、買い叩かれたとしても一ヶ月は楽に暮らせるでしょ。まだ在庫はあるのよ？」

　そう言うティナの言葉は納得できるものだった。この店主、金銭感覚はおかしくはないのだ。しかし、それほどまでに裕福なのに、何故こんな怪しい雑貨屋をやっているのかは、相変わらず謎なわけだが。

　そして８日目の夕方、雑貨屋に来客があった。

　ひとりで店番をしていたリームは、扉が開く音に顔をあげ、磨いていた陶器の小物入れを棚に戻しつつ入口のほうへと笑顔を向けた。

「いらっしゃいませー」

　客は３人で、ひとりは老人、２人が若い男性だった。若い男性は両者とも背が高く、磨きこまれた厳つい鎧に長剣を下げていた。老人は濃紺色の仕立ての良いローブを着ており、身に着けるアミュレットを見ると魔法士のようだった。

　確かにこの雑貨屋は武器防具も扱っているし、何が起こるか分からない不思議な商品とは別に、魔法道具と明記された商品もある（その商品も正確な効果を保証されるものではないようだが）。戦士や魔法士が来てもおかしくはない……しかし、リームは嫌な予感がした。

「リーム様……ですな。おぉ、確かに面影があるではないか……」

　感動にうちふるえるように老人が言う。リームは弾けるように駆け出した。店の奥、カウンターへ向かって。

「お待ちくだされ！」

　老人はリームのあとを追い、戦士の１人は中央のテーブルをまわりこんでカウンターを飛び越え、裏口の前に立ちふさがった。もう１人は老人の少し後方につく。しかし、リームの目的は出口ではなく、カウンターの上だ。

　チリンチリィーン……

　澄んだ音色が鳴る。呼び鈴を鳴らしたリームはほっと表情を和ませて、くるりと振り返り、老人と戦士を睨んだ。

「帰ってください。私は貴族の養子になるつもりはないって、何度も言ってるはずです！」

「何をおっしゃいます、リーム様。養子ではなく実の子であると、お伝えしてありますぞ」

「そんなの何の証拠もないじゃない！　神殿には他の子も沢山いるんだから、貴族の子になりたい娘を選んで適当に連れて行けばいいでしょ！」

「信じてくだされ、あなたこそが、由緒正しいストゥルベル家のご令嬢なのですぞ。母君がお帰りを心待ちにしております」

「だから、証拠もないのに信じられないし、信じたくもないしっ！　とにかく私は嫌だって言ってるのっ！」

「ぐうぅ、この聞き分けのないさま、あの黒タヌキを思い出させるわい……！」

　しかめ面に青筋を浮かべた老人は、節くれだった手をアミュレットにかけた。リームは老人や戦士を睨みながら、ちらちらと階段や店の扉を見る。こんなときに限って、店主は戻りが遅い。

「とにかく、母君の元へ連れ帰るのが我らの使命。あまり抵抗されぬようお願いいたしますぞ、怪我いたしますゆえ」

　老人の言葉に、戦士が動いた。

　リームは再び呼び鈴に手を伸ばす。

　その時。

「お待たせしましたー、店主のティナです。何か御用でしょうか」

　緊迫した空気をものともせず、場違いな営業スマイルで階段を駆け下りてきたのは、不思議な雑貨屋の不思議な店主ティナだ。

「ティナ！　遅いです！！」

「ごめんごめん、ちょっと遠出してたのよ。で、どうかしましたか？　なにか商品に不都合でも？」

　――どうやらティナは本気で状況が分かっていないようだった。

「ふむ。店主殿、私どもは、とある高貴なお方の使いでしてな。こちらにおられるお嬢様を屋敷へご案内せねばなりません。店主殿からも言ってくださるかな？」

　老人はするりと懐に手を入れると、数枚の金貨をカウンターの上に置いた。

「騙されないでください、ティナ！　こいつら、人攫いなんです！」

「お疑いになるなら、街の治安部隊を呼んできて下さっても構いませんぞ。店主殿はご存知ないでしょうが、治安部隊でしたらこの紋章に見覚えがあるでしょうからな」　

　戦士たちの鎧に刻まれた紋章を示して、老人は堂々と胸を張った。ちょっと首をかしげるティナの表情に変化がないことを見て取ると、カウンターの金貨をさらに数枚増やす。

「少々急いでおりましてな。面倒なことは避けたいのです。あまり欲をかかないことですぞ……私どもは手荒な手段を好みませぬが、そのすべが無いわけではございませぬ」

　カチャ、と戦士が鍔を鳴らした。リームは不安げにティナと戦士を交互に見つめる。ティナはやっと納得したように手を打って言った。

「あぁ。もしかして、何回もリームに追跡の魔法をかけてたのって、あなたたち？」

「えっ、何回もって……聞いてないですっ！」

「だって、その都度言ってたらリーム不安になってたでしょ？　だから黙ってたのよ」

「……なんのことかは存じませんが、ご協力いただけないと考えてよろしいですかな」

　若い女店主にまわりくどい手を使うこともないと諦めたのか、老人が片手をあげ、呪文を唱えた。

「Блж－δζμё　δζ－лжБл－ж……」

　共用語より長音が多く、音の上がり下がりがなめらかな、歌うような言語――魔法語。正しく発音するだけでは駄目で、実用性のある現象を引き起こすためには、一定以上の魔力を持つという生まれながらの素質が必要である。

　才能と知識と技術、その３つを併せ持った者を『魔法士』と呼ぶ。

　呪文を唱えた老魔法士の手の先に光が灯り、するりと細長く縄のように伸びた。空中をうねりながら飛び、ティナの胴体に巻きついてその動きを封じる。

「ティナ！！」

「さぁ、参りましょう、リーム様」

　カウンターに置いた金貨をしまうことを忘れずに、老魔法士がリームに語りかける。しかし、その言葉が終わらぬうちに、ティナの口から呪文がつむがれた。

「むぅ！？　魔法士かっ」

　老魔法士が振り返るころにはすでに呪文は完成し、光の縄は霞のようにかき消える。

「んー、やっぱり追跡の魔法は別の人かな？　こんなひねりの無い魔法じゃなかったし」

　にっこりと笑顔をみせるティナを、老魔法士は眉間にしわを寄せて睨みつけた。

「ふん、小娘が。格の違いを見せてやろうぞ…………Блж－δζμё……」

「йф・ξθи」

　ティナの呪文の一言で、老魔法士の準備していた魔法が打ち破られる。

　老魔法士は驚愕の表情を浮かべ、何か言うその前に、裏口で待機していた戦士が動いた。

　剣は抜かず、後ろからティナにつかみかかる。ティナは笑みを浮かべたまま、逃げる素振りも見せない。ただ一言、呪文を唱えた。――そして戦士は光に覆われ、その場に倒れる。

「おぬし、何者……」

　そう呟く老魔法士の姿も、光に包まれ――その光がアメジスト色に染まったかと思うと、ふっと空中に溶け消えた。老魔法士も２人の戦士も、光と一緒に姿を消し――何事もなかったかのような静寂が店内におとずれる。

「んー、ちょっとやりすぎたかなー」

　卵焼きがちょっと焦げちゃったな～とでも言うような雰囲気のティナに、ひたすら状況を見守るしかなかったリームが我に返った。

「ティナ、すごい！　実はものすごい魔法士なんじゃないですか！　もしかして、『青』に所属してたりするんですか！？」

「いやいや、そんなことないってー。あっちが弱かっただけ。てゆーか、リーム、詳しい話聞かせてもらえるんだよね？」

　そう言われてしまっては答えないわけにはいかず。

　カウンターの内側に椅子を２つ並べお茶を用意してから、隠していたわけじゃないんですけどと前置きしつつも、リームは話し始めたのだった。