大切過ぎる弟の気持ち

高校生の八雲と、小学生の私？

　急に成長した八雲を目の当たりにして、私は呆然としながら、口をパクパク動かしている。だけど八雲本人は、どうして私が慌てているか分からないみたいで、不思議そうに首をかしげる。

「皐月、顔色悪いけど大丈夫？」

「さ、皐月って呼ばないで。いつもみたいに、『姉さん』って呼んでよ！」

「何を言っているの？　妹相手に『姉さん』って呼ぶだなんて、おかしいじゃない」

「い、妹⁉」

　言われてハタと気づく。八雲の事だけじゃない。いつもとは違う違和感が、まとわりついている。何だか視線が、いつもより低いような……

　慌てて駆けだして、洗面所に向かって鏡を見て、驚愕する。何よこれ！　どうして身体が縮んじゃってるの⁉

　そこに映し出されていたのは、まるで小学生の頃に戻ってしまったような自分の姿。

　背は低くなっていて、手足に目を向けると、こちらも短く縮んでいる。これは……

「どうしたの急に？　さっきから変だよ」

「や、八雲。八雲って今いくつ？　それに、私の歳は？」

「何言ってるの？　僕は１５歳で高校一年生。皐月は１０歳で、小学五年生でしょ」

　心配そうな顔をして追いかけてきた八雲に、問いかけると、驚愕の答が返ってくる。そんな、私は黒の組織に変な薬を飲まされた訳でもないのに。

　八雲が高校生一年生で、私が小学五年生だなんて、年齢が逆になっちゃってる。もしやこれは……ううん、もう間違いないだろう。あの招待状の奴が言っていた、不思議な世界に来たって、こう言う事なの？　アイツめ、何てことしてくれるの！　

　小学生になっちゃうだなんて。これじゃあこれから、どうやって八雲の面倒を見ていけばいいのよ……

　信じられない事態に絶望して、崩れ落ちる。すると八雲が、そんな私の頭を優しく撫でてきた。

「いったい何があったの？　辛いなら、話だけでもしてみて」

　顔を覗き込むようにして、甘い声で囁いてくる八雲。って、近いよ！

　普段の私なら、ちょっとカッコいい男子を前にしても、全然ドキドキなんてしないんだけど、今の八雲相手だとなんだか……って、変な事考えるんじゃない私！　八雲は弟なんだから！

　メチャクチャ変な事になっちゃったけど、可愛い弟なの！

「ううっ、小学生になっちゃったら、もうバイトできない。八雲の事を、守ってあげられない」

「なにそれ。皐月はそんな事、考えなくていいから。バイトも家事も僕がするから、皐月は遊んだり、勉強したりしててよ。」

　それはいつも、私が八雲に言っている言葉。まさか私がそんな事を言われることになるだなんて。

　それにしても、八雲はこの事態にも全く動じていない。きっとここは、私達の年齢が逆なのが当たり前の、そう言う世界なのだろう。理屈は分からないけど、そんな世界に連れてこられたと言うわけか。あの招待状め、今度会ったら燃やしてやる。

「ううっ、八雲―っ！」

「ほら、泣かない泣かない。ふふ、今日はやけに甘えてくるね。大丈夫、僕は何があっても、皐月の味方だから」

　いつもは可愛い弟だけど、抱きしめられて、頭を撫でられて。優しいお兄さんと言った感じ八雲。将来こんな風に成長するのかななんて思うと、ちょっぴり嬉しくなるけど、もうお姉ちゃんじゃいられないのは、やっぱり寂しい。

「それじゃあ僕は夕飯を作るから。皐月はそれまで宿題やってて。美味しいハンバーグ作ってあげるから。豆腐ハンバーグだけど」

　私の得意料理まで完コピしているのか？　八雲は元々器用で、たまに料理をしたがってるから、こうなるのは必然なのかもしれない。だけど、いくら年齢が逆転してしまったとは言え、弟に家事を押し付けるのは、姉としてどうかと思う。

「私も手伝うから」

「ダメ、皐月は大人しくしてて」

　優しい八雲だったけど、これだけは譲ってくれなかった。手伝いたいのに、八雲ってば融通が利かないんだから。

　気を使ってくれるのは嬉しいけれど、これだと不安になってしまう。もしこのままずっと元に戻らなかったら、私はこれから、手伝いもさせてもらえないの？　本当は私の方が姉なのに。

　その後、八雲が作ってくれた豆腐ハンバーグを一緒に食べて。それはとても美味しかったけど、これからの不安の方が大きくて、しっかり味を堪能することができなかったのが悔やまれる。せっかく八雲が作ってくれたのにー。

　だけどいくら無理して元気を出そうとしても、自分を誤魔化すことはできなくて。そんな私の様子を見て、詳しいことは分からないけど、何かあるのは察したのか。八雲はまた優しく寄り添ってくれて。夜は一緒に寝たりもした。

「今日はもう、ゆっくり休もうね」

「……うん」

　布団で横になりながら、ぎゅっと八雲の腕にしがみつく。優しい体温が伝わってきて、こうしていると不安だった心が、少しずつ落ち着いてくるから不思議だ。

　こんな風に八雲に甘えるなんて、今までしたことなかったけれど、結構良いななんて思ってしまう。

　だけどそれは、あくまで一時的なものだから。やっぱりちゃんと、姉としてしっかりしなくちゃ。今は歳が逆転しちゃっていても！

　私は静かに決意しながら、隣で横になる八雲を眺めるのだった。