ヒュージフィッシュ・バスターズ~光る海のオルカ~

第1章 -3『イカリ』

　青い電光が海面に蛇行する尾を引く。

　鈍銀の鱗が、群れを成してそれをちぎる。

「ちゃんと追ってきたか･･･！」

　織火（おるか）は自分の背後に荒れ狂う波の集合体を認め、ひとりごちた。

　さきほどのバスへの体当たりを見るに、恐らく一匹一匹のパワーは、それほど強いわけではない。全てを引き付けられなくとも、時間稼ぎは果たせるだろう。

　とはいえ、生きて逃げ続ければの話だ。武器もなければ、防具はもっとない。

　とにかく追い付かれないことだけが役割だと、織火は自分に命じた。

　織火は背後を確認するのをやめて、姿勢を一段低くした。体全体を左右に少しずつストロークしながら、両腕を振る。

　ジェットブーツの操作は、かかとの内側にあるペダルの微妙な調整で行う。

　一歩ずつ、一挙手一投足ごとに、強くペダルを踏みこむ。やがてウェアに包まれた肌が風の重みを訴え始めたとき、その体は人間に備わっていない高速性を獲得した。

　一匹の一角ザメが、群れから離れて織火に迫る。

　右側から回り込み、ぴたりと織火の横へ。背びれが完全に水中へ沈む。一瞬の間。

（来る！）

　とっさ、倒れるように左へ身体を傾けフルパワー噴射。同時にカーブ、飛び込んでくるサメの横腹―――！

　間髪入れず逆側からもう一匹、急加速で逃れる。ぶつかり合う二匹、爆発のようなしぶきが背後で弾けた。

　水滴を背中に感じた矢先、足元に影。横長のシルエットは倒れながら徐々に面積を減らし、ぎらつく角だけを日の光がそこに残した。

（やべぇ、真下からッ―――！！）

　波を拾って跳躍。両足を前に伸ばして逆噴射、急ブレーキ。

　一秒前までいた場所からサメが角を立ててとびたつ。

　落下。爆音。波。

（づ･･･ッ痛ぅ･･･！！）

　急激な逆噴射に膝の骨が軋む。痛みに励起されて発生した電流がその場に残留し、まるで羽虫を誘う電灯のように、数匹の一角ザメがそこへ殺到した。

　―――もはや疑う余地はない。

　この電流が、巨魚（ヒュージフィッシュ）を惹き付けている。

（今だけは感謝する･･･！

　とにかくこのまま逃げ続ければ―――）

　そうして十数分、織火はさらに数度の攻撃をやり過ごした。

　次第に『競争相手』の動きのクセを掴み、痛む膝を庇いながらでも最小限の動きでこれをクリアしていく。感覚が、競技に打ち込んでいた時代に戻りつつあった。

　高速走行が、アドレナリンを分泌する。

　危機的状況に置かれているにも関わらず、織火はどこかに喜びを感じていた。

　長らく奪われ続けてきたスプリントが、今、こんなにも近くにある。

　―――それが、都合の悪い考えを頭からはじき出していることに、織火は気付いていなかった。

　突如、進行方向から爆音と共に波涛が上がる。

（な･･･）

　織火は背後をちらりと見る。変わらず鈍銀の群れがそこにはいた。

　背後にいるのに、前にもいる―――不思議なことなどひとつもない。

　シンプルで絶望的な結論。

「―――こっちでも待ち伏せしてやがったのか･･･！！」

　前後の群れがかたまりから個々へと別れる。それぞれが同一の目的のもとに、同じ方向へと動き出す。

　ぐるり、ぐるり、ぐるり。

　織火は完全に囲まれていた。

（ちくしょう、どうする―――どうする！！）

　どうする、と念じていながら、頭の中では分かってはいた。

　打つ手など、ない。武器も防具もなく、ただひとつ頼みの綱だったスピードさえ、こうなってしまえば意味はない。

　逃げ場は次第にせまくなる。誰がどのタイミングでのどぶえを千切るか、はたまたそのか細い胸や腹を突き破るのか、相談でもしているのか。

　黒い魚影がひとつの円になるにつれ、その泳ぎは残酷なほどゆったりになった。

　織火は、己に失望した。

　一時とはいえ、水を走る快楽に身をゆだねた自分自身を。

　―——黒い円が迫る。

　織火は、疑問を抱いた。

　どうして、俺はこんな体をしているんだろう。巨魚はどうしているんだろう。

　―——黒い円が迫る。

　織火は、運命を呪った。

　夢が潰えて、名誉も奪われて･･･ついに身体まで壊れて、命まで失うのか。

　―——円は、もうすぐそこだ。

　黒しかなかった影に、ちらちらと光る、白い角。

　織火は、その角を見て。

　急に、胸に言葉が燃えるのを感じた。

「･･･おい、お前ら･･･！」

　･･･春太郎の顔が浮かんだ。

　あんなに怖がっても、自分を庇った。

　特別俺が好きじゃないとしても、きっとそうするんだろう。

　みんなに好かれている、人気者だ。

　･･･自分を罵った、あの生徒が浮かんだ。

　きっと、生き残りたいだけだった。

　生きたくて必死な人間を、どうして責められるだろう。

　･･･泣いていた女子生徒が、励まし合っていたクラスメイトが、次々に浮かんだ。

　そして―――あの日の悲劇が、焼け付くように瞼の裏を離れない。

　今、織火の中にあるのは、明確な怒りだった。

「あいつらに、それをしようとしてるのか」

　御神織火には戦う武器がない。それが許せない。

　御神織火には身を守る装備がない。それが許せない。

　御神織火にはこの場を逃れる術がない。その事実がどうしても許せない！

（———なんでもいい！なんでもいいんだ！

　奇跡でも、偶然でも、どれほどおかしなことでもいい！

　俺にくれ！俺に今―――！）

『―――マァァァァイクッ･･･テェェェェェェスト！！！！！』

「んな―――！？」

　エンジンの轟音を響かせて、不遜極まる鉄塊が、太陽の邪魔をする。

　その声は、遥か上空から響き渡る。

　輸送機だ。

『ヘェイ、ヘェイ、ヘェェェェェェイ！！！ギリギリだったようだねぇ！！

　まずは最初間に合わなくてマジごめん、誠心誠意ごめん！！

　少年！！プロフェッショナルでもないのによく頑張った！！

　ウチらは巨魚退治の専門家ってところです、あがめろ』

　すごくうるさかった。雰囲気が完全にどうかしていた。

　だが、言っていることが正しければ。

「援軍ってことでいいのか！？」

『マイクも付けてねえお前の声はきこえねー！！！！！！！！

　でも、おおよそ言っていることは分かる。多分そうだよ！！！！！！』

　もう本当にうるさかったが、織火はひとまず気にしないことにした。

　逃走劇はようやく実を結んだらしい。

　恐らくあの輸送機から人員を投下するのだろう。これで、あとはどうにかもう少し逃げて、倒してもらえばいい―――が。

『あと、ちょっと事情があって今、この輸送機にはウチしかいないよ☆

　重ね重ねごめんしてねー！！！！！』

「はあ！？話が違う！！あとちょっとうるさいぞお前！！」

『そのかわり、ちょっと真剣に聞くけど。身振りで返してね。

　･･･逃げようという素振りがさっきなかったね。

　あの瞬間は―――戦う覚悟があったと思っていいの？』

　言葉に偽りはなく、声色は真剣になった。

　問いかけに、織火はもう一度自分の胸の内を探る。

　そこには、この状況でもまだ、怒りが燃えていた。

「ああ―――こいつらが許せない。

　無茶なのは分かってる。それでも、俺は･･･自分自身の手で！

　こいつらを倒したい！みんなを、守りたい！！」

　意思を込めて、織火は天の声を見つめ返した。

　返事のかわりに、輸送機からふたつの物体が投下される。

　ひとつは、鋼鉄の筒･･･拡散式の小型魚雷。着水と同時に発射、迫っていた巨魚の群れを、爆発で再び個々の単位に散らした。

　遅れて織火の近くに投下されたのは、コンテナだった。自動でハッチが開く。

　収容されていたのは、プロテクターとヘッドギア。銃のような武器。

　そして―――。

「これは･･･アンカー？」

『珍しっしょ？今の船には、こういうイカリは積まれてないからねぇ。

　まぁともかく、これで』

「これで―――」

　織火は、言われるまでもなく装備を身に付ける。

　さっきまで上空から聞こえていた音声が、ヘッドギアから聞こえてくる。

『使い方は実地でレクチャーする。付いてこられるかな、少年？』

「へっ」

　怒りが脳を活性化させ、アドレナリンが再び満ちる。

　いよいよ荒れ狂う暴威の波を前にしながら、織火は今度こそ笑った。

「俺はワールドクラスだ。

　誰だか知らねえけど、お前が付いてこいよ―――！！」

　ふたつの爆発。戦いが始まった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　≪続≫