聖女最後のお役目です ２
女性の腕の中、それまで閉じていた赤ちゃんの目が、ぱちりと開く。
透明度の高い氷のような青い瞳が私を映すと、ぱあっと笑みを浮かべて、もみじのような両手をこちらに差し出してきた。
小さな口から出てくる、う、とかあ、とかの
「まま」
「〜〜〜ッ！！？？」
あっぶない！！ 鼻血吹くかと思った！！！
ま、
冗談でなく衝撃で胸が痛い……なんだこの破壊力。
「本物のお母さん」がいるのに、出された両手を受け取っていいものかどうかアワアワする私に、女性はふわりと微笑んだ。
うう、こちらは目が痛くなるくらいの美人っぷりで、ちっとも気が休まらない……！
『この子がね、今はまだ大人になりたくないと言うの』
「えっ？」
『自分がすぐに大人になったらリィエは離れてしまうから、このままでいいって。うふふ、甘えっ子ね』
「かーしゃま、めっ」
ぷくぷくした両手を動かして女性の口を塞ぐと、恥ずかしそうに口を尖らせる……これなんて可愛い生き物。
どこかに飛んでいきそうな意識をどうにか引き戻した私に、女性は竜の生態について簡単に話してくれた。
竜は、つがいは持つが、家族は持たない。
そのため、生まれてすぐ成体となり、あくまで個として生きるのだそうだ。
親による保育や情を必要としないのが普通なのだが、どうもこの子は違うらしい、と美しい女性は楽しげに首を傾げる。
『人間だった私の血が強いのかもしれないわね。違う世界から連れてきてしまった貴女に、さらにこんなことをお願いするのは気が引けるのだけど……もう少しの間、この子の聖女でいてくれないかしら』
とどめのように『我が子の成長に直接関われない私の代わりに』なんて寂しげ美女に言われれたら、断れるわけがない。
生まれたら離れなきゃ――そう思っていたはずだったのに、二つ返事で頷いていた。
我に返って、あ、と思ったものの、いかにも安心したような涙目で感謝されてしまえば、撤回などできるはずもなく。
……頑張ろう。甘やかしすぎないように、でも、本当のご両親の分も愛情をたっぷりと。
で、できるかな？ いささか不安になった私に、舌足らずな声がかかる。
「りぃーえ、まま？」
「ふぐっ」
水分量の多い瞳で見上げながら、どうして抱っこしてくれないの、と言いたげに両手を一生懸命に私に伸ばしてくる。
残りの殻を足元に置いて受け取った小さな子は、私の胸にすっぽりと収まった。
卵が消えて以来、空いてしまった隙間がまた満たされる。いろんなものが込み上げて泣きたくなってしまった。
目頭が熱くなるのを誤魔化して下を向く。ぴったりとくっつく子と目が合うと、照れたように私の胸に顔を隠し、隙間から見上げて、それは嬉しそうに笑った。
「……かわいい」
なけなしの庇護欲が湧き上がる。
きゅっと抱きしめると同じように私の服を握り返し、小さくあくびをして目を握りこぶしでこする。
まだあまり起きていられないのだろう。そのまま軽く揺すれば、素直に瞼が下がって寝息に変わった。
それを一緒に見守っていた女性は、眠った子へそっと手を伸ばす。
名残惜しそうに額にかかる前髪を横に流すと、数歩離れた竜のもとへと戻った。
触れる指先にさえ、愛しさが込められているのが伝わってくる。
なのになぜ――
「……聖女を見つけないまま、卵を人の手に預けるのは不安ではなかったですか？」
『そうですね……でも、信じていましたし。約束でしたから』
「約束、ですか」
『ええ』
自分を虐げた王太子が、臨終の際に願ったのだという。
――いつか許せる時が来たら、試練を与えてほしい。必ずそれを克服してみせるから、その時こそ自分やこの国を忘れて幸せになってほしい、と――
『持ちうる魔力の全てを込めた言葉は誓約となります。命を懸けた彼の贖罪は、強制と効力を持ちました』
「それは……」
『祖国を荒れた状態のまま、原因の一端である私が国を捨てたことがずっと気がかりでした……それも、ようやく解けました』
これで自分は人の世界から完全に離れる、と呟く女性の体に、竜の尾が巻きつく。
『あの方も、全くの悪人ではなかったのです。ただ、ご自身の魔力に絡め取られて、逃れることができなくて……彼の子孫に伝えてくださいね。周囲の助けがあれば、同じ轍は踏まないはずだと』
切なそうに目を伏せた女性を守るように、竜が顔を寄せてなにかを話しかける。
『――、――』
『ああ、そうね。この子に贈り物があるのですって』
低く響く竜の言葉を伝えてくれることには、こちらの青竜氏のお仲間の赤竜さんが、誕生祝いを用意しているらしい。
『……え、妖精に？ まあ、そうなの』
「ど、どうしましたか？」
美しい顔を困ったように曇らせるから、思わず訊いてしまった。
言いにくそうにしながらも、竜の言葉を訳してくれる。
『この子のお友達になれそうな子を見つけたはいいけれど、周囲が不穏だったそうなの。それで、両親から取り上げて、安全なところに避難させるよう妖精に命じたのですって』
贈り物って、モノではなく
ああ、でも、『魔王』と友人付き合いできる人間となると、魔力の相性とかも大事なのかもしれない。
『かわいそうに、命を狙われていたのね。保護したその子は妖精国ではなく、魔女の元に預けてあるそうよ』
「はあ、そうなんで……って、え？」
それってもしかして――妖精の取り替え子のシチュエーション？
まず真っ先にダレンさんの顔が浮かんで、そういえば、ミルトラの王太子の子どもがどうとか閣下が言ってたことと、エドナさんにかかってきた通話を思い出して……んんん？！
もしや、もしやですよ。
その「贈り物のお友達」って、隣国王太子殿下のお子様ですか？！
そして、預け先の魔女って、エドナさんのお友達ですか？！
「あ、あの、伺っていいですか？ ええと――」
へえ、とか、ほう、とか、ええっとか、感嘆詞ばかりが出る会話をしばらく交わして。
水に揺らいで溶けるように消えていく竜と女性を、眠っている子と二人で見送ったのだった。
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