ロリータ・ガンバレット ~魔弾少女と慟哭の獣~

すてるすねこ

第一章

プロローグ


 それは、ほんのすこし未来に訪れる情景―――。


 耳障りな喧騒が響いてくる。石壁に開けられた小窓から眼下を覗くと、街のそこかしこで繰り広げられている惨劇が見て取れた。

 血塗れの兵士が背後から首を跳ねられる。頭を叩き潰される。家屋が破壊され、無抵抗の街人が引きずり出される。女が悲鳴を上げ、子供が泣き喚いて―――、

 やがてこの城も同じように蹂躙される。

 それはもはや疑いようがなく、押し寄せる敵兵に対して抗う術もない。


「最ッ高の地獄だぜ、畜生どもが」


 そう吐き捨てたのは小さな子供だった。

 まだ十歳ほどの幼い少女。背丈は同年代の子供と比べても小柄で、整った顔立ちからは庇護欲を誘うような愛らしさが溢れている。戦場にあって尚、艶を失わない金髪は、毎日時間を掛けて手入れされていた。

 けれどいまは真っ赤な外套を羽織り、綺麗な金髪もフードで覆っている。眼差しは鋭く、血に濡れた全身から殺気を放っていた。


 唇を三日月型に吊り上げた表情にも、狂気と可憐さが混在している。

 年相応という言葉を砕き散らしそうなその少女は、悠然とした所作で振り返った。


「いよいよお迎えが来そうだぜ、愚王陛下様よ?」


 そこは玉座の間だった。黒鋼の鎧に身を包んだ若い王が、広間の最奥で豪奢な椅子に腰掛けている。

 鍛えられた体付きをしている王は、つい先程まで戦場で大剣を振るっていた。もしも、この場に敵兵が駆け込んできたならば、一瞬にして数体の屍を作り出すくらいの力は残されている。

 僅かに呼吸を乱しているものの、その顔から悲壮感は窺えない。


「ふん。礼儀をわきまえぬ逆臣を先に討ってもよいのだぞ?」


「はっ、恐怖で気が触れたか? 敵味方の区別もつかねえのかよ」


「誰にも従わぬ貴様が、味方だと?」


「ああ。当然だろ。嫌だって言われても味方してやるぜ」


 笑声を吐いて、少女は目配せをした。

 この場にいるのは二人だけではない。王の近衛隊である騎士が数名、それと少女が信頼する仲間も控えていた。

 一人の女魔術師が王の背後から歩み寄り、その肩に手を置く。


「失礼いたします」


「っ、なにを―――!」


 女魔術師が頭を下げた瞬間、王の身体を青白い光が貫いた。

 玉座から腰を浮かしかけた王だが、そのまま膝をつき、倒れ込む。

 暗闇に意識が沈み掛けながらも、王は歯軋りをして顔を上げた。威圧を込めて正面を睨みつけたが、それを受ける少女は楽しげに笑っていた。


「逃げる時間くらい稼いでやる。いつか地獄で、たっぷりと感謝しろよ」


「……また、私に……娘を見殺しにしろと言うのか……」


 王は力なく倒れ伏し、近衛騎士に抱えられる。

 その様子を見て頷くと、少女は外套を翻して、一人で玉座の間を後にした。


「父親、か……」


 廊下を歩きながら少女は呟く。小鳥のように可愛らしい声は、何処からか響いてきた野太い断末摩によって掻き消された。

 少女は自嘲するように鼻を鳴らし、足を速める。

 その途中で、腰に差してある〝相棒〟にそっと手を添えた。

 兵士なら剣を差してあるそこに、少女は一丁の魔導銃を収めていた。本来は銀色の輝きを纏っている銃身は所々が黒く焦げて、溶けたように金属が歪んでいる。


「具合はどうだ?」


『現在、修復率十八%……このような時に力になれず、申し訳ありません』


「謝るな。十発も撃てれば充分だ」


 相棒を労い、少女は表情を引き締めた。

 城の中庭に着くと、すでに百名ほどの兵士達が隊列を組んで待っていた。これまで少女と死線をくぐり抜けてきた、命知らずの精兵達だ。

 先頭に立っていた白髭の老騎士が、少女の姿に気づいて敬礼する。


「お待ちしておりました、姫様。我ら百八名、何処までもご同行致します」


「はっ、ろくでもねえ奴等だな。一人くらい逃げ出しやがれ」


「いかに姫様のご要望とて、それは無理というもの。我ら全員、姫様に惚れ込んでおりますからな」


 兵士達の笑声が老騎士の言葉に同意を示す。けれどすぐに静まると、じっと少女を見つめて命令を待った。

 少女はゆっくりと足を進めて、兵士達の正面に立つ。

 フードを降ろし、外套を軽く翻すと、よく通る声で告げた。


「―――これより、敵本陣に突撃する!」


 その言葉は死と同義だ。

 すでに城壁は崩れ、敵陣の守りは厚く、僅か百名ばかりの兵ではどうしようもない。

 しかし兵士達の顔に恐れはなく、犬歯を剥き出しにして笑っている者もいた。


「思い上がった豚どもに教えてやれ! 我ら帝国の牙は、肥えただけの肉など容易く貫くのだと! ヤツラは狼の前に差し出された獲物に過ぎないのだと!」


 少女の激に、兵士達が歓声で応える。中庭を埋め尽くすように熱気が広がり、雄叫びが響き渡った。

 自分を信頼してくれる声に、少女はほんの微かに目を細める。

 けれどすぐに首を回すと、横に用意されていた愛馬へと歩み寄った。

 少女の背丈のゆうに三倍はあろうかという大きな黒馬だ。過去に幾名もの騎士をその蹄で踏み潰してきた暴れ馬だが、少女にはとてもよく懐いていた。


 いまもそっと首をもたげてくる黒馬を撫でてやると、少女は空中を跳ねて、大きな背に跨った。

 小さな背を見つめる兵士達も、次々と馬に乗る。

 突撃の―――死出の覚悟は、すでに全員が固めていた。


「こんな時にピッタリの、一度言ってみたかった台詞がある」


「ほう。どのような台詞ですかな?」


 隣に馬を寄せてきた老騎士に、少女は言葉ではなく笑顔で答えた。

 老騎士が首を捻っている間に城門が開かれる。城を守る最後の壁が消えたことで、大勢の敵兵が我先にと雪崩れ込んできた。

 しかし喜色満面だった彼らの顔は、一瞬後には恐怖に染まり、叩き潰される。


 魔弾。死を纏う姫。金銃狂狼―――。

 様々な名で恐れられる少女に従う騎兵の一団は、その名に相応しく、敵兵を貫く魔弾の如く城門から飛び出した。馬蹄によって敵兵の頭を踏み潰し、槍で心の臓を穿ち、剣で首を刎ねていく。

 街を抜け、崩された城壁を抜け、分厚い敵陣へと真っ直ぐに突き進む。


「死ぬには良い日だぁっ!」


 少女が高らかに叫ぶ。青く澄んだ空の下、鮮血を浴び、狂笑を浮かべながら。

 壊れかけた魔導銃を掲げて、無数の死を撒き散らしていった。

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