砂場でみつけた冒険の鍵

第三章【夏休み】

第15話 図書館の片隅で

「それじゃあキィが姿を現せることができるのは、四十分前後だってことね？」

　角野図書館の、すみっこの一角。普段ぼくらが入ることは絶対といっていいほどにない一番奥。分厚い横文字の本とかがいっぱいある、かび臭ささえ漂ってきそうな場所に、ぼくらは陣取っていた。

　古い大きな木のテーブルと、イス。普段ぼくらが出入りする場所……児童図書とかある辺りと同じテーブルだけど、あそこのテーブルにある落書きと違って、なんか頭よさそうなアルファベットの落書きがあったりして、やっぱり違うんだなぁと思う。天井の照明とかも、棚が高いせいか少し薄暗く思えて、ほこりが舞っているのが目で見える。いつもの場所じゃなくて、わざわざこんな一番奥に来たのは、ここなら来る人が少ないからだ。現に今も、ぼくたち以外には誰もいない。

　四人がけのテーブルの真ん中に、金色の鍵を置いて、ぼくとたけるとこーすけと久野は、頭を突き合わせて小声でぼそぼそしゃべりあっていた。

〝そう。あなた達の時間感覚で言えばそれが限度〟

　キィは――びっくりしたことに、どうやら鍵のままでも言葉を交わすことは可能みたいだった。

　というのも、あの後ぼくらが船のあった場所に戻ったときに話し始めたから判ったのだけれど。確かにキィは映像を消去する、と言っていただけだし、会話することが出来ないといったわけじゃなかったんだけど、ぼくらは思いっきりカン違いしていたもんだからけっこうビビッた。

　――あの場所に、船はなかった。

　ただ地面に、久野のジュニア星座早見表が転がっていただけで、他には何もなかったんだ。

　キィはその光景を見たとたん、鍵のまま話しはじめた。

〝一時的にではあるが、あれは現れることがなくなるだろう〟

　――ってね。

　ぼくらは思わずその場でキィの話に耳を傾けそうになったのだけれど、その頃になって消防車の音とかが向かってきているのが判って、あわてて逃げたんだ。たぶん、キィが現れた結果の光を、誰かが事故か火事かと誤解して通報したんだろうけれど。

　だからぼくらは朝九時にここ、角野図書館前で集合とだけ決めて、ばらばらに家に帰った。

　で、今こうやって――主に久野が――キィを質問攻めにしているってわけだ。

　久野の質問攻めによって判ったことが、いくつか。

　あの〈船〉は確かにキィの本体が搭載されているはずのものだということ。あの小ささは、生体素材――とか何とか言ってたけど、それが何なのかはよく判んないのでスルーした――の一時的な機能縮小における副作用……とかで、本来はもっとでっかいんだ、ということ。

　あの場所に〈船〉がなかったのは、〈船〉自体が自分で故障を直すために余計な負担がかからない宇宙空間へ移動したからだろう、ということ。

　ということは、ようするにキィは宇宙人だってことだ。……まぁ、あれだけ色々見せられた後だし、ぼくらはあんまり驚かなかった。驚くタイミングを逃しちゃった、って言うのもあるけれどね。

　キィの話によると、やっぱり地球は〈船〉にとってもキィにとっても多少の負担があるものなんだって。空気中の成分とか、重力とか、そういうものが普段（宇宙にいるとき）と違うから。だから、故障した〈船〉は宇宙へいってるらしい。

　で、その〈船〉が空の上にいる間は、例のマフィアだか海賊だか、どろどろ〈コースケ〉だかはこっちに来ることがないらしい。だから、たぶん大丈夫だろうってこと。

　それから、キィのこと。連続して姿を保っていられるのは、四十分前後。それを過ぎると、いったん充填のために少なくとも五時間は必要だということ。鍵は、外部投射映像を出すこともできる、キィの核みたいなものだってこと。あの海賊たちにやった魔法みたいなのは、あいつらだけに効くもので、地球上にかかわろうとする能力を、いったんぶち切っちゃうんだって。

　それだけの話を聞き終えて、ぼくらはいっせいに大きくため息をついた。

「亜矢子、もうやめようや。そのうちオレ、頭から煙ふくで」

「たける、わけわかんない……」

　こーすけとたけるが一番ぐったりしてテーブルに倒れ伏せている。ぼくもまぁ、似たようなもん。

　久野だけが難しい顔でぶつぶつ呟いているけど、正直、ぼくはこれ以上聞きたくない。話、難しすぎるんだもん。まとめて聞くには脳みそが沸騰しすぎる。ゆっくり、ちょっとずつでいい。聞きたいのは、聞きたいけどさ。

　久野はぱっとイスから立ち上がる。

「ねぇ、キィ。あなた、宇宙人なのよね？」

　立ち上がりながら訊ねた久野の言葉に、鍵のままのキィは一瞬沈黙した。久野はどうやら、まだ続けるらしい。

〝地球外知性体をそう称するなら、そうなる。ただし、わたしは人ではないけれど〟

「判った、ちょっと待ってて」

　そういって歩き出した久野に、こーすけがへろへろの声をかける。

「亜矢子ぉ、こーすけくんこれ以上続けられたら自然発火しちゃうー……」

「あとちょっと！」

　こーすけの言葉はあっさり斬り捨てられた。ぼくらが三人で待っていると、しばらくして久野が大量に本を抱えて戻ってきた。

　うげっとなってるぼくらをよそに、久野は鍵の横にそれを置いた。

『図解　宇宙の神秘』『知りたい科学　宇宙ってどうなっているの？』『ＵＦＯ・ＵＭＡの謎を追え』『宇宙の惑星』などなど……

　久野が持ってきた本の表紙は、うさんくさいのから真面目そうなのから色々だったけれど、どれもこれも共通してきれいな宇宙の写真が入っているものだった。

「ねぇ、キィ。あなたの搭載されていた船って、こういう宇宙空間にいたのよね？」

〝うん〟

　キィの言葉に、久野は軽く頷いた。

「そして、あなたは船にいる。――ってことはよ。その船を作った誰かは、どこかの惑星にいるってことよね？」