魔物達の事件ぼ！（改稿中）

事件前日――③

「まずは名前を聞こうか」

　見知らぬ客を部屋に案内し、ゲイルは蝋燭の光を挟んで、その魔物と向き合った。

「インプのリムってんだ」

　灰色の小さな体に、長い尻尾。耳の形はエルフとウサギの中間といったところか。おどおどとした目つきで、ゲイルを見上げている。

「こんな夜中に、何の用だ？」

「実は……」ためらいがちに口を開くリム。「アンビア様に伝言を頼まれたんだ」

「アンビア」明瞭な発音で、ゲイルはその名前を繰り返した。「リッチーのアンビアのことか？」

「そうだよ。アンビア様は明日、王都にやってくる。アンタに会うためにね」

「悪い冗談だな」暗闇にふさわしい抑揚のない声で、ゲイルは言った。

「指名手配犯が警察騎士に会う？　自首でもするつもりか？　目的は何だ？」

「アンビア様は、アンタに頼みたいことがあるんだ。だから直接会って、お願いするんだと」

「依頼内容によるな」罠の香りを嗅ぎ取ったゲイルは、皮肉まじりに答えた。「どんな要求をされるのやら」

「一日あれば、済むことだよ。ティアミナの森に行って、魔王様に会うだけだ」

「魔王」その言葉が出たことで、ゲイルの不信感はいっそう強まる。「彼は二年前に死んだはずだが」

「魔王様は生きてるよ。森の奥で、アンビア様と二人で暮らしてる。オイラも時々、そこに行ってるんだ」

　舌足らずな喋り方で、リムは長い物語を話し始めた。

　魔王は一度死んだ。だが、【蘇生】スキルを習得していたのは、リッチーのアンビアだけではなかった。魔王は土の下から蘇り、死体の埋葬を担当したアンビアと合流。大陸の各地を転々とした後、今はティアミナの森に隠れ住み、静かに余生を過ごしている。

「オイラは偶然、魔王様が墓から蘇る場面に遭遇したんだ。正直、殺されると思ったよ。口封じのためにね。けど、魔王様は寛大な心で、オイラを許してくれた。それ以来、ちょくちょく二人の手伝いをしてるんだ」

　リムの話は続く。【蘇生】スキルで新しい命を得た魔王だが、その命もまた永遠ではない。魔力が枯れ果てれば、意識も消える。その終わりの時が、近づいているというのだ。

「たった二年で死ぬのか。不自由なスキルだな」話の矛盾点を探るように、ゲイルがさりげなく言う。

「無機物に意識を移すデュラハンとかとは違って、生物の肉体の維持には、大量の魔力を消費するんだ。二年間も生きられたのが、奇跡なぐらいだよ。魔王様はもうすぐ死ぬ。最後に、アンタに会っておきたいんだと」

「その交渉のために、部下のアンビアを使者に寄こすというのか？」

「いいや。魔王様はそれが叶わぬ願いだと納得して諦めてる。今度の行動はアンビア様の独断だ。オイラはアンビア様の密命を受けて、ここにいる。魔王様は何にも知らねえ」

「要領を得ない話だな」

　お手上げだとでも言うように、ゲイルは肩をすくめる。

「正直、訳が分からん。寿命が尽きかけている魔王が、何の接点もない俺に会いたがっている？　理由はともかく、それなら王都に来ればいいだろう。魔王は【変身】スキルで姿を変えられる。別人に変装して、王都に侵入できるはずだ」

「歩くのもやっとなほど衰弱してるんだ。王都まで旅行なんて無理だよ。それに一度死んじまったら、【変身】スキルは使えなくなる」

「で、俺にティアミナの森まで来いと？　そんな怪しい誘いに乗るわけがない」

「分かってるよ。だからアンビア様はオイラを寄こしたんだ。とにかく、これを読んでくれ」

　リムは黒い革袋から紙束を取り出し、ゲイルに渡した。

「アンタに渡すようにって、アンビア様から言付かったんだ。詳しいことは、そこに全て書いてある」

　リムはそれっきり黙ってしまった。釈然としないものを感じつつ、ゲイルは蝋燭の光を頼りに、アンビアの手紙を読み始めた。