魔物達の事件ぼ！（改稿中）

論ずる

　ニックが手を挙げた。早速、何か思いついたらしい。

「リオン王子はドラゴンに食べられ、吐き出された時には短剣が刺さっていた。つまり！」

　伸ばした腕を降ろして、そのままファズに突きつける。

「犯人の君は、ドラゴンの口に潜んでいた！　そこでリオン王子が来るのを待ち構えてたんだ！」

「いや、無理だろ」

　ファズはあっさりと否定した。

「アシュヘロス様は、住処の山からマトス村まで飛んできたんだぜ？　その間、俺は口の中で踏んばってたのか？　胃の方へ落ちないようにさ」

「そのトリックも解明済みだよ」

　ニックは自信満々である。

「ドラゴンの口に関する説明を聞いた時、ピーンときたんだ。君はこう言った。『歯と歯の間には、すき間があるよ。三角形と三角形の間にキレイに挟まって、生き残った魔物もいたそうだよ』と。さらに君はこうも言った。『建物は壊さなかったし、炎も吐かなかった』ってね。君は、ドラゴンの歯にしがみついていた。だから落ちる心配はなかったんだ。ドラゴンが炎を吐かなかったのは、口の中に君がいたからだ！」

「一歩間違えれば、即死じゃねえか」

　ファズは苦笑して、ワインを舐めた。

「そんな命がけのトリック、思いついても実行しねえよ。部屋の掃除でもしてる方がよっぽどマシだね。その答えは間違いだ。別の推理を考えてくれ」

　矢継ぎ早に、ニックは次の推理を繰り出した。

「王子様を刺した短剣がどこから現れたのか、僕なりに考えてみたんだ」

「ほお、悪くない着眼点だね」

「ドラゴンが王子様を食べる前、短剣は刺さってなかったんだよね？」

「そうだ」

「なのに、口から飛び出た王子様の体には、短剣が刺さっていた」

「そうなるな」

「ありえないね」

「は？」ファズは素っ頓狂な声を出して、ニックを見つめた。相手はどういうわけか得意げな顔をしている。

「口の中で短剣を刺せるわけがない。ということは、実際に刺されたのは食べられる前、もしくは後！」

「いや、アシュヘロス様の周りにいた村人達が、刺されたのは口の中だと証言してるんだが……」

「見間違えたんだよ、きっと！　地面に落ちてきた王子様の体に短剣が刺さってるのを見て、口から吐き出された瞬間、すでに短剣が刺さっていたかのように錯覚したんだよ！」

「……じゃあ、口から吐き出されて地面に落ちるまでの間に刺された、って言いたいわけ？」

「そう！　つまり答えは…………投げナイフだ！」

　酒場の片隅に響き渡るニックの声。言葉を失うファズ。ビールを飲みながら、二人の様子を静観するゲイル。

「おーい、赤ワインくれー」

　ファズは気の抜けた声で、注文を入れた。古いグラスと新しいグラスが取り替えられる。

「どう？　どう？　正解でしょ？」

　顔をグイグイと近づけてくるニックに対し、

「お前、正気か？」

　と、ファズは悪態をついた。

「投げナイフって……どこから短剣を投げるんだよ！」

「そんなの決まってるよ。ドラゴンを取り囲んでいる村人達に紛れて……」

「人間と魔物は戦争中だったの！」ファズは子供に言い聞かせるような口調で、叫んだ。「人間の村にリザードマンがいたら、速攻で捕まるだろうが！」

「じゃあ、空中かな。ドラゴンと一緒に飛来して、短剣を投げたんだ」

「……リザードマンが飛べると思ってるのか？」

「えっ、飛べないの？」

「飛べねえよ！　俺はワイバーンじゃねえんだよ！」

「じゃあ、空を飛べる魔物に運んでもらったとか？」

「お前、何も考えずに喋ってるだろ」両目を細めるファズ。ニックを相手にするのが、疲れてきたらしい。

「ドラゴン以外に飛んでる魔物がいたら、村人が見てるはずだろ」

「あっ、そうか。そうだよね～」

「少しいいか」ゲイルが重い口を開いた。「【透明化】スキルを使えば、姿を消せる。村人が見ていないからといって、その場にいなかったことの証明にはならない」

「ああ、スキルか。すっかり忘れてたぜ」

　ファズは煩わしそうに唇を曲げた。口の隙間から、細長い舌が覗いている。

「ちょっと補足した方が良さそうだな。俺はスキルを一つも使ってないよ。だからスキルのことは考えなくていい」

「えー。次に言おうと思ってたのにー」

　ニックが嘆いている間も、ファズの補足説明は続いた。

「ドラゴンの皮膚は魔力を弾く。生半可なスキルじゃ、何の効果もないだろうな。あの時マトス村にいた人間で、アシュヘロス様に対抗できたのはヨナ・ヘイゼンぐらいだ。まあ、近衛隊長が王子を殺すわけがないし、そもそも犯人は俺だからな。あの女は関係ない」

　話が一段落したところで、ファズはカウンターに目をやり、

「休憩がてら、何か食うか」

　呼びかけると、店員がゲイル達のテーブルにやってきた。

「はい、ご用ですか」

「果物が欲しいんだけどよ」と、ファズ。「イチゴってある？」

「ええ、新鮮な美味しいイチゴがありますよ」

「じゃあ、それ一つ。あと――」

　店員の前でグラスを空けてから、

「赤ワインをもう一杯」

　しばらくして、平皿に盛られたイチゴと、新たなグラスが運ばれてきた。みずみずしく輝くイチゴを一つ取り、噛りつくファズ。サクッといい音がした。

「うめえ！　部屋に持ち帰りたいぐらいだ！」

　ファズは皿を差しだして、

「アンタ達も食いなよ。俺のおごりだ」

　ニックとゲイルも手を伸ばし、イチゴを一つずつ食べた。皿にはまだ、イチゴが十個近く残っている。

「そろそろ答えは分かったかい？」酒で赤くなった頬を上下に動かしながら、ファズはニッコリと微笑んだ。

「んー、んー」ニックは低い声で唸った。「難しいなあ」

「ははは。まあ、必死に悩んでくれよ。何といっても、王族の殺害事件だ。簡単に答えを出されたら、俺の立場がねえ」

「一つ質問してもいい？」

「おっ、積極的でいいねえ。事件に関することなら、何でも聞いてくれ」

「王子様を刺した短剣って、どんな短剣だったの？」

「なんだ、そんなことか。普通の短剣だよ。エフライム王国なら、どこにでも売ってる短剣」

「もしかして、ハウアーの短剣のこと？　王国で一番人気のある短剣だよね。安いし、性能もいいし、何といっても黒檀色の柄が有名で……」

「ああ、それそれ」なぜか、ファズは早口でまくし立てた。「その短剣で、王子は刺されたんだ」

「奇妙だな」

　短いが力強い声で、ゲイルは話を遮った。

「その短剣を、どこで入手したんだ？　人間と魔物は戦争中だったはずだが」

「そんなの奇妙でも何でもねえよ」

　ファズは陽気に返した。

「人間の捕虜から、奪い取ったんだ。使い勝手がいいんで、魔物の国でも評判だったよ」

「なるほど」

　疑問が解消したので、ゲイルは再び沈黙した。

「んー、んー、んー」ニックはまたもや唸っている。「ドラゴンの口の中……胃から短剣が飛んできた……いや、ナイフを持った暗殺者が鼻の穴から侵入したのかも……それともドラゴンには、僕達の知らない不思議な穴が空いてるのか……？」

「おいおい、難しく考えすぎだ」ファズが横から助け舟を出した。

「もっと単純化して考えろ。これは密室殺人だ。ドラゴンが部屋で、口は扉だと思えばいい」

「おー、わかりやすい例えだね」

「で、部屋にいるのは被害者ただ一人。扉の鍵はかかっている。さて、被害者はいかにして殺されたのか…………考えるべき問題は何だ？」

「犯人はどうやって部屋に入ったのか」

「惜しい！　犯人よりも先に考えるべきものがあるだろ？」

「あっ、凶器だ。凶器がどうやって部屋に入ったのか」

「そっ！　凶器の侵入方法だ。部屋の外から被害者を殺す場合だって、ありえるからな」

「でも、扉は閉まってたんだよ？　短剣が入りこむ余地はない。だからこそ、鼻とか耳とか、別の抜け穴がないか考えてみたんだけど」

「発想を変えてみろ。扉が閉まってる以上、短剣が侵入するのは不可能。じゃあ、いつであれば侵入できたと思う？」

「それは勿論、扉が開いていた時…………ああああっ！　分かったあ！」

　歓喜の雄叫びをあげて、ニックはテーブルを叩き、そして言い放った。

「入れ替わりだ！」

「へ？」想定外の言葉だったらしく、ファズは驚くことしかできなかった。

「単純な入れ替わりトリックだよ。ドラゴンがマトス村を襲撃する前、すでにリオン王子は殺されていたんだ！　言うまでもなく、君の手によってね。短剣が刺さった王子の死体はドラゴンの口の中に放りこまれ、ドラゴンはうっかり飲みこまないよう慎重に、死体を村まで運んだ。

　村にいたリオン王子は、ずばり偽物！　ドラゴンは偽の王子を食べる代わりに、口に含んでいた死体を吐き出したんだ。こうして、不思議な密室殺人が完成した――」

「…………」

「…………」

　気まずい沈黙がテーブルを包んだ。ただ一人ニックだけは、気持ちよさそうに余韻に浸っている。

「言いたいことは山ほどあるが……」ファズである。「偽物の王子って、誰だよ」

「そっくりさんだよ、そっくりさん！　王子様だから替え玉ぐらいいるでしょ？　もしくは双子の兄弟とか」

「リオン王子に双子の弟がいるのは事実だが……」

「じゃあ、その人で決まりだ！　いやー、なかなか思い切ったトリックだね」

　げんなりした顔で、ファズはゲイルに目を向けた。

「警察騎士の入団試験に、常識テストってねえのか？」

「導入を検討するべきだな」ゲイルも呆れかえっていた。「今、はっきりと確信した」

「え。僕、何か変なこと言いました？」

「リオン王子の弟はな……」

　ゲイルは語気を強めた。

「クルト＝エフライム――――今の国王様だ！」

「えっ…………ええええええっ！」

　たたみかけるように、ゲイルの反証が続く。

「入れ替わりトリック？　その理屈だと、今の国王様は死んでることになるが？　俺達が仕えているのは、一体何者なんだ？　三つ子の兄弟とでも言うつもりか？」

「うう……反論できません」

「お前、処刑にされるぞ」ファズは毒気を抜かれた顔で、ワインを飲んだ。「国王様のことぐらい、知っとけよな」

「うう……反論できない」

「ったく。このままじゃ答えから遠のく一方だな。しょうがない、特別にヒントをやるよ」

　ファズは椅子に座り直し、姿勢を正した。

「王子の死体を調べた警察騎士の証言だ。『短剣の柄には、木屑と粘り気のある液体が付着していた』」

「木屑？　粘り気のある液体？」

　首をひねるニックを尻目に、ファズは両腕を広げた。

「さあさあ、真相は目前だ。呪い殺したわけでも、神の力を借りたわけでもない。俺は真っ当な方法で、リオン王子を殺害した。その仕掛けを解き明かしてみな」

　ファズはグラスを引っ掴むと、もう何杯目かも分からない酒を飲み下した。それでも、まだ足りないらしく、

「すまーん！　ワインくれー！」

　と、声を響かせた。

　ファズの注文に応じて、店員が慣れた手つきでグラスを運んでくる。この時、ちょっとした事件が起きた。ファズがグラスを受け取ろうとして、誤ってそれを床に落としたのだ。

　耳障りな音を伴って、ガラスの破片が床に散らばった。よく磨かれた木の床が、赤い液体で染められていく。

「すまねえ！　俺もだいぶ酔ってるみたいだ」

　ファズは店員に何度も頭を下げている。その隣で、ゲイルは床にこぼれた液体をじっと凝視していた。店員が割れたグラスを片づけている間も、その視線は床に固定されたままだった。

　店員が立ち去ったのち、ゲイルはおもむろに口を切った。

「『リオン＝エフライム暗殺事件』の真相が分かった」

「おっ、ついに来たか」ファズは嬉しそうである。「それじゃあ、推理を聞かせてもらおうかな」

「ちょっと待ってくださいよ！　結局、ゲイルさんが推理するんですか！」

　ニックの苦情は、ファズの一言「早い者勝ちだよ」で跳ねのけられた。世の中は無情である。

「では、俺の推理を話そう。その前に……」

　気落ちしているニックに、ゲイルは声をかけた。

「なあ、ニック。エフライム王国に伝わる『真紅の部屋』という民話があるんだが――知ってるか？」