魔物達の事件ぼ！（改稿中）

密室の鍵は開けておけ

　俺はジョン。ガーゴイルのジョンだ。石像そっくりの体を持つ、あのガーゴイルだ。

　一口にガーゴイルといっても、色んな形のヤツがいる。猫そっくりの可愛いガーゴイル、ネズミの体を引き延ばしたような細長いガーゴイル、オークとライオンとグリフォンをごちゃ混ぜにした合成獣型ガーゴイル。個体によって形状は様々だ。

　俺の場合、外見のベースは人型だが、背中には翼が生えている。犬と猿をくっつけたような顔も人間には程遠い。この強面のせいだろう、人間達は俺の姿を見かけると一目散に逃げていきやがる。

　まったく。魔物を見た目で判断しやがって。これだから人間は信用できねえんだ。

　確かに、人間にとって魔物は恐ろしい存在なのかもしれない。

　魔物は人を殺すもの――二年前に終戦協定が結ばれるまで、それは紛れもない事実だった。

　現に、ガーゴイルも大勢の人間を殺したさ。石像に擬態して、通りかかった人間に奇襲をしかける――これが俺達のやり方だ。卑怯な戦法だから、ガーゴイル嫌いになるヤツの気持ちもある程度は理解できる。

　だがな、人間と魔物の争いは二年前に終わったんだ。もういがみ合う必要は全然ないはずだろ？　

　なのに、人間達は昔の偏見をいつまでも引きずって、ガーゴイルのことを毛嫌いしてやがる。『ガーゴイルは姑息な人殺し』ってわけだ。ほんと、ひでえ話だよ。

　誤解がないように言っておくが、俺に殺人の経験はないからな。俺って実はかなりの臆病者でさ。人間に襲いかかる勇気がどうしても出なかったんだよね。

　石像に化けて、人間を待ち伏せるところまではいい。だが実際に人間が近づいてくると足がすくんじまうんだな。反撃されるのも怖いし、生き物の命を奪うこと自体にも抵抗があった。

　結局、獲物は俺の前を何事もなく通り過ぎ、そのまま向こうへ行ってしまう。これまでスルーした人間はゆうに百人を超えるな。

　仲間のガーゴイルには散々からかわれたよ。あまりに動かないもんだから、ついたアダ名が『見えないガーゴイル』。姿は見えるけど正体は見えないガーゴイルってわけだ。なかなか的を得たアダ名だろ？　俺も密かに気に入ってるんだ。

　まっ、そんなことはどうでもいい。自己紹介はこれぐらいにして、仕事の話をしようじゃねえか。

　俺は今、ファミエルダ夫人のアトリエに向かっている。夫人は有名な美術収集家でありながら、自分でも絵を手がける実践派。冒険者としての経歴を生かして、スキルを使った芸術に取り組んでいるらしい。

　そのファミエルダ夫人が、どういうわけか俺に絵のモデルを依頼してきたんだ。立ってるだけで金が貰えるなんて、夢みたいな仕事だろ？　ガーゴイルにとっては、まさに天職。迷わず引き受けたよ。富豪らしく、金の払いも良かったしな。人間はいけすかねえが、金には代えられない。

　にしても、俺が絵のモデルかあ。あの夫人、人間にしてはなかなか見る目があるじゃねえか。今回の絵をきっかけに、色んな画家からオファーが殺到したりして――

　――などと、くだらないことを考えているうちに夫人のアトリエに到着した。人里離れた森の近くにぽつんと立っている、丸太の家だ。

　ドアをノックすると、ファミエルダ夫人が顔を出した。

「待ってたわあ、ジョ〜ン。こっちに来てえ」

　わざとらしく語尾を上げる奇妙な喋り方。無駄に首元を開けた派手なドレス。人間達の間では美人で通ってるらしいが、ガーゴイルの俺にはよく分からない。価値観の違いってやつかな。

　ファミエルダ夫人に案内され、アトリエに入る。入口の扉に取りつけられたドアベルが、カランカランと硬質な音を奏でた。

　アトリエ内を見渡すと、奇妙なことに、画材がほとんど見当たらない。机の上に置かれているのは、絵具や筆ではなく鋭利な諸刃の短剣。壁際には、猪やライオンの剥製が展示場のように整然と並んでいる。

　中でも一番驚いたのは、漆喰の壁から突き出ているケルベロスの三つ首だ。

　あの首は流石に模造品……だよな？　魔物の剥製化は法律で禁止されてるはずだし……。

　カチリ、と背後で音がした。振り向くと、ファミエルダ夫人が扉の錠を下ろしている。

「私、神経質だから。開いたままだと、落ち着かないのお」

　鍵をかけ終わると、夫人は両腕を広げて言った。

「素敵な部屋でしょ～？　私の美学の結晶なのお」

「芸術のことはよくわかんねえが、久々に感動したよ」

　正直、悪趣味だと思ったが、本音は伏せておく。大事なお客さんだからな。ここは適当に合わせておくに限る。

「で、俺は何をすればいいんだ？　絵のモデルって話だったけど」

「その前に～、あそこに立って欲しいのお」

　ファミエルダ夫人は、部屋の奥のある一点を指し示した。壁に沿って陳列されている動物の剥製が、なぜかそこだけ置かれていない。俺が来るのを待ち構えていたかのように、ぽっかりと空いている。

「壁に背を向けて、こっちを見てね」

「別にいいけど、何か意味でもあるのか？　壁が後ろにあったら、観察しにくいと思うけど」

「いいの、いいのよ。ほら早く～」

　夫人に押し切られる形で、指定された場所に移動する。俺は両手を地面につけて、お決まりのガーゴイルポーズを取った。右には犬、左には鹿。二つの剥製に挟まれた形だ。

　――それにしても。何だろう、この違和感は。まるで、自分まで展示品になったような気味の悪い感覚は。

「うんうんうん。やっぱり私の審美眼は間違ってなかったわあ」

　ファミエルダ夫人は値踏みするような目つきで俺を見つめる。褒められているので、悪い気はしない。というか嬉しい。いやー、俺にこんな才能があったとはなあ。

「ジョ～ン、そこを動かないでね」

　一瞬の間を置いて、ファミエルダ夫人は低い声で続けた。

「永久に」

「おいおい、何の冗談だよ。さっさと仕事を始めようぜ」

　呆れた俺は、夫人の方へ足を踏み出そうとした。だが、それは未遂に終わった。なぜか体が動かないのだ。

「冗談？　いいえ、私はいつでも本気よ」

　その時、ファミエルダ夫人と視線が合った。途端、背筋に冷たいものが走る。夫人は恍惚とした表情に狂気の笑みを浮かべ、その両目は不気味な赤い光を発している。

　直感で分かる。これは相当ヤバい状況だ。

　一体何が始まるんだ……。とりあえず下手に出て、ファミエルダ夫人をなだめよう。うまくやれば、無事に帰してもらえるはず。

「あの……絵のモデルの話はどうなったんでしょうか……」

「罠よ、罠。あなたをおびき寄せるために、適当な嘘をついただけ。私の本当の目的はね。あなたを剥製にすることよ」

　これは帰れないヤツ！　想像以上にヤバい状況だ！　

「動こうとしても無駄よ。スキル【金縛り】で、あなたの自由を奪ったから」

　あの赤い目の輝き……魔眼か！　やめてー！　誰か助けてー！

　いやダメだ、助けは望めない。こんな辺鄙な場所に、人が偶然通りかかる可能性はゼロに等しい。頼れるのは自分しかいないんだ。

　こうなったら…………命乞いだ！

「頼む！　命だけは助けてくれ！　俺にできることなら何でもするから！」

「お断りよ。私はあなたをコレクションに加えたい。欲望は我慢しないって決めてるの」

「お、俺の核を壊す気だな！　そんなことをしたら、せっかくのコレクションに傷がつくぞ！」

「心配しないで。【透過】と【破砕】のスキルで、核だけ壊すから」

「か、核に傷がついてもいいのか！」

「何の問題もないわあ。だって、中身は見えないんだも～ん。大切なのは外見よ、外見。信仰とか心の美しさとか、目に見えないものに縋るのは不細工なチビだけ。美の本質は見た目にあるのよ、知ってた？」

　こいつ狂人だ！　説得不可能！

「お喋りはこれぐらいにしましょ」

　ファミエルダ夫人は、右手の指をポキリと鳴らした。その手に、水色の光が宿る。【透過】の青色と【破砕】の緑色が混ざっているのだ。

　大きな深呼吸。たっぷりと吐き出した息に続いて、短い言葉が漏れた。

「さようなら」

　ファミエルダ夫人が跳ねるように床を蹴った。赤い視線を固定したまま、全速力でこちらに駆けてくる。前には夫人、背後には壁。逃げ場はない。どのみち【金縛り】の効果で動けないんだけどね。

　って、呑気に分析してる場合じゃねええええ！　殺されるー！　やだー！　死ぬのやだー！　死にたくないよー！　神様、助けてええええ！

　そんな俺の願いが通じたのだろうか。信じられない奇跡が起きた。

　ファミエルダ夫人が転んだのだ。

　俺の元に到達する直前、勢い余ったファミエルダ夫人は豪快に転倒。顔面を床に打ちつけて、無様に倒れこんだ。

　スキル【金縛り】は、相手の姿を見ることで発動する。夫人の視界から消えたことで、俺は体の自由を取り戻した。

　これはチャンスだ。今のうちに逃げるしかねえ。

　だが、俺が逃亡への一歩を踏み出そうとしたとき、ファミエルダ夫人の体がぴくりと動いた。

　まずい、復活するぞ。

　どうする。どうすればいいんだ。

　魔眼で【金縛り】を使われたら、今度こそおしまいだ。

　逃亡は不可能。だが、逃げなければ殺される。

　分からない、どうすればいいのか俺には分からない。

　ああ、混乱してきた。今にも夫人は立ち上がりそうだ。ヤバい、ヤバい、ヤバい。

　いや待て。一つだけ方法があるじゃないか。

　自然界の唯一の掟。生存の鉄則。魔物なら誰でも知っている有名な言葉。

　やられる前にやれ、だ！

　うつ伏せで倒れているファミエルダ夫人。その後頭部目がけて、俺の右手が振り下ろされる。

　重く固い石の右手が、夫人の頭を砕いた。夫人は今度こそ完全に動かなくなった。

　………………。

　……………………。

　…………………………やっちまったああああ！

　違うんだ、一時の気の迷いなんだ。俺は夫人を殺す気なんてなかったんだ。

　必死で抵抗しただけなんだよー！

　ど、どうする。警察騎士に連絡して、事情を説明するか？　『夫人が俺を殺そうとしたので、反撃したら死にました』って言えば納得してもらえるか？

　ありえねえ！　人間が魔物の言うことを信じるわけがねえんだ。ろくな調査もせずに、俺の仕業だと勝手に決めつけるに違いない。そうなったら処刑台に直行だ。せっかく命を拾ったのに、みすみす捨ててたまるか！

　こうなったら逃げるしかない。幸い、アトリエは街から孤立していて、目撃者は皆無。事件が発覚するまで、一日二日はかかるだろう。俺が殺した証拠もない。

　よし、逃げよう！　俺は死体をまたぎ超え、入り口に向かった。その途中、扉横に取りつけられた窓から、外の光景がちらりと見えた。

　アトリエに二つの人影が接近している。

　誰だ、夫人の知り合いか？　明らかに、こっちに向かってくるぞ。今の状況だと、俺が夫人を殺したようにしか見えない。何とかやり過ごさねえとな……。

　今こそ、ガーゴイルの本領を発揮する時だ。石像のフリをして、ヤツらが帰るのを待つ。犯人はすでに立ち去ったと思わせるんだ。ファミエルダ夫人が俺のために用意したスペース、たっぷり利用させてもらうぜ。

　その前に、一つだけやるべきことがあるな。夫人が鍵を閉めたせいで、このアトリエは現在、密室状態に置かれている。謎の来訪者が死体に気づかないのがベストだが、窓があるからそうもいかない。

　ヤツらは鍵をこじ開けるか、扉を壊すかして部屋に入ってくるだろう。密室で死体を見つけたら、部屋の中に犯人が残っている可能性を第一に疑うはずだ。それだけは避けなければならない。

　つまり、俺がやるべきことは。

　密室の鍵を開けておくことだ！

　錠前を外してから、アトリエの奥へと引き返す。そして、ファミエルダ夫人の死体をもう一度またぎ超え、

　バキッ！

　ん？　今、何か踏んだような……。

　ええい、知るか！　今は時間がねえんだ。

　俺は元の位置、犬と鹿の間に戻り、恒例のガーゴイルポーズを取った。これで俺がガーゴイルだと見抜けるヤツはいない。どこからどう見ても、ただの石像だ。

　扉の外に、人の気配がする。どうやら謎の来訪者が到着したらしい。

　俺の命をかけた、決死の戦いが始まろうとしていた。

　頼むから、バレないでくれよ！