オレに告白すると彼氏ができるらしい（オレ以外の）

08. ピンク

　駆け回る子たちに、それを見守る母や父。孫を連れた婆さんまでいて、公園は盛況だ。

　北風の厳しい二月でも、幼い子供には関係無いらしい。

　あいにくベンチは満席だったので、隅に植えられた木の側へと移動する。

　葉も無いのに、黄色く細い花弁が満開で美しい。マンサクの花だと赤瀬が教えてくれたが、植物談義をしに来たわけではなかろう。

　相対したオレたちは、しばし無言でお互いの顔を見つめた。

　いや、見ているのはオレだけか。赤瀬の視線は落ち着き無く、俺と花とを往復する。

「おい、一体――」

　焦れたオレが質問するのと、彼女がバッグへ手を突っ込んだのは同時だった。

　引き出された右手には、ピンク（・・・）の包みが握られている。

「これ、もらって！」

　赤瀬は頭を下げ、その包みをオレへの貢ぎ物のように捧げる。

　手紙どころか、プレゼント攻勢とは。

　クラスでも、誰が誰に告白したとか、恋話（コイバナ）で盛り上がる女子はいる。アイツら、その手のネタが大好物だから。

　告白なんてロクなものじゃないと、そんな噂を聞き流していても、まだどこかで憧れもあった。

　本当に好きな子から告白されたなら、きっと有頂天になるんだろうなって。

　赤瀬からなら、舌がもつれるくらいに嬉しかったかもな。

　でも、これが果してそうか？

　彼女が付き合いたい相手は、誰だ。

「山田に聞いたのか？」

「あっ、うん。浅桐くん、告白されまくってるって」

「だから赤瀬も――」

「あせっちゃったんだ。受験前にゴメン」

「そうか。なんでここに来たんだ？」

「公園がベストだって、教えられて」

　ジンクスか。ピンクも公園も、山田を経由した鈴原の入れ知恵かよ。

　こんなの断じて違う。

　赤瀬にだけは、利用されたくなかった。

「プレゼントは受け取れない。これで満足だろ」

「え……」

「そんなもの、要らねえよ。とっとと持って帰れ」

「断られる……のは、覚悟……」

「用は済んだだろ？　赤瀬といい山田といい、凝りすぎなんだよ。そんなゴミ（・・）、自分で処分しろ」

　苛立つ気持ちが、剥き出しで口をつく。

　オレの気持ちなんてお構いなく、今までの相手なら礼の一つでも述べて、笑顔で去ったはずだ。

　断られれば、彼氏が出来る。ジンクス成立を遂げた赤瀬は、だけど、ボロボロと泣き出した。

　頬に太い線を描き、大量の涙が彼女の顎から滴（したた）る。

　何かを言おうと口を開いても、詰まった呻きしか出せないみたいだ。

　こんな顔、中学でも高校でも、生まれてこの方一度だって見たことが無い。

　プレゼントを持っていた右手を、だらんと下に垂らした赤瀬は、そのまま包みを地面に落とす。

「なん……、赤瀬？」

　赤瀬の白いスニーカーが、プレゼントを踏み潰した。

　彼女は何も言ってくれない。

　何か間違えたのか？

　赤瀬を泣かせたのは、オレか？

「待ってくれ、昨日も山田がここで――赤瀬っ！」

　言い訳などする暇も与えず、彼女は全力で駆けて行った。

　どうして赤瀬は泣いたりした？

　疑問ばかりが心に渦巻き、冷静に考えをまとめるのが難しい。

　追いかけないと。

　でも、ちゃんと告白を断った（・・・）じゃないか！

　腰を屈め、足跡の付いたピンクの箱を拾い上げた。

　破れた包装紙から、二つ折りの小さなカードが一枚覗く。

　メッセージは一言のみ。

“大好きです”

　箱から漂う匂いで、その中身も見当がついた。

　チョコレートだ。

　今日は十四日、バレンタインだった。

　電話――そう、電話ならすぐに出来る。

　赤瀬が出たら、説明でも弁解でも、息を継がずにまくし立てればいい。

　メッセージより生の声と考えた赤瀬に感謝して、先ほど得たばかりの番号をスマホに表示させた。

　呼び出し音が延々と繰り返されるが、彼女の声には切り替わらない。

　左手で包みを握り締め、駅へと走り出す。

　まだ間に合う。

　頼む、謝るチャンスをくれ。

　黄色に変わった信号も気にせず、道路を横断して改札へ。

　肩が触れたサラリーマンに舌打ちされたが、知ったことか。

　赤瀬が帰宅する気なら、下りのホームにいる。

　最奥の階段を駆け上がれば、そこに赤瀬はいるはずなんだ。

　スマホの呼び出しも続けつつ、段を飛ばして上るオレの耳に、電車の到着を告げるアナウンスが届いた。

『四番線に電車が参ります。白線の内側までお下がりになって――』

　ホームに顔を出したオレは、急いで四番線に並ぶ乗客を見回す。

　よりによって、部活を終えた中学生の一団とかち合ってしまった。

　ベージュのコートを探したいのに、彼らが衝（つ）い立てとなって邪魔をする。

　前か、後ろか、どっちから赤瀬は乗る？

　一か八か最後尾へと走るオレの横に、到着した電車が滑り込んだ。

　求めた黒髪は、いない。

　前方へ向き直し、役に立たないスマホを仕舞って、息を深く吸い込む。

　発車の警告音に負けじと、出せる限りの大声で叫んだ。

「赤瀬えぇーっ！」

　お願いだ。もう一度、やり直させてくれ。

　皆はオレへ振り向きながらも、電車に乗り込み終わり、ドアが一斉に閉まる。

　六両編成の快速電車が遠ざかると、冷たい風が顔へ吹き付けた。

　人がいなくなった四番線に残るのは、額に汗を浮かべるオレ。

　そして、ずっと前方に、赤瀬が一人こちらを向いて立つ。

　ホームの端から端まで走るオレを、彼女はただじっと待ち続けた。

　近づけば、赤瀬はまだ泣き止んでおらず、肩を震わせているのが見て取れる。

　赤く充血した二つの目を前に、何から伝えるべきなのか。

「オレに告白すると、恋人が出来るって山田は信じた」

「な……に？」

「赤瀬が信じなくったって、山田はそう考えたんだ。だから昨日、俺に告白しやがった」

「山田くんが……？」

「そうだ、あの馬鹿がな。彼女が欲しかったからだ。今から山田に電話するから、よく聞いててくれ」

　山田が単純なだけで、普通はジンクスを聞いても信用しないだろう。

　だけどもう、おかしな告白騒動の説明は後回しだ。

　アイツが赤瀬と付き合いたいと言うなら、オレも覚悟を決めなければ。

　スマホの通話ボタンを押し、今から話す言葉を頭で繰り返した。

　顔をくしゃくしゃにする赤瀬から、目を逸したりするもんか。

　彼女をしっかり見て、告げよう。

『シュウ！　返事か？』

「ああ」

　スマホの音量を上げ、オレは山田との会話を赤瀬にも聞かせた。