【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第23話 皇后と夫人たちの確執【後編】

「それは、林淑妃自身が霊力を備えていたから。例外ですわ！　実際に、家柄のいい妃嬪が優秀な子を産む確率は高いではありませんの！」

　反論した程貴妃に続けて、班徳妃も主張する。

「そうですわ！　母親にも霊力があれば、同じ才能を備えた子が産まれるのは必定。こればかりは家格というより、林淑妃の才能としか」

「では、あなた方は玉玲に才能があれば認めるというのね？　霊力に恵まれた子を産むことができれば」

「……それは、子を産んだ場合の話になりますわね」

　程貴妃の返事を聞いて、班徳妃も賛同するように頷いた。

「宋賢妃はいかがかしら？」

　皇后が夫人の席の一番左側を見て問いかける。

　そこには、洗練された雰囲気をまとう女性が座っていた。

　彼女が三人目の夫人、宋賢妃。背が高く、すらっとした体つきをしていて、他の妃嬪より装いは地味だが、落ちついた空気と上品さを漂わせている。

　宋賢妃は特に顔色を変えることもなく口を開いた。

「この国の太子は、家格より才能を重視して選ぶことは確かです。優秀な子を産んだ場合は、認めざるをえないでしょう」

　宋賢妃の答えを聞いて、皇后の口もとに笑みが戻る。

「だそうですよ、玉玲。ぜひ早いうちに幻耀の子を産んでちょうだい」

「恐れ入りま――じゃなくて、はいぃ？」

　困惑しすぎて、困った時の呪文と吃驚（きっきょう）の声がごっちゃになった。

　玉玲は瞠目したまま、口をぱくぱくさせる。

　程貴妃が玉玲に侮蔑（ぶべつ）のまなざしを向けて吐き捨てた。

「無駄な試みですわ。芸人崩れの捨て子に何の才能が――」

「この話は聞いていないようね。玉玲はあやかしを視ることができます。高い霊力を備えているの。だから、太子に見初められ、主上の承認も得られたのですよ」

　得意げな皇后の言葉に、程貴妃と班徳妃は「まさか！？」と声をそろえる。

「林淑妃に続けて、あの子まで……？」

　反応の乏しかった宋賢妃も、そう言って眉をひそめた。

　夫人たちの反応に、皇后は満足そうな笑みを浮かべて続ける。

「玉玲も幻耀も、これ以上にない逸材ですもの。二人の間には、さぞかし霊力の高い子供が産まれることでしょう。これで暘帝国も安泰だわ」

　皇后の機嫌は、高笑いが聞こえてきそうなくらい絶頂だった。

　玉玲はいたたまれなくなり、面を伏せる。自分は契約妃なのだ。こんなに期待をかけられては、後宮から出にくくなるではないか。

　幻耀の袖を引き、小声で訴える。

「ちょっと太子様、何とか言ってくださいよ」

「何とか、とは何だ？」

　幻耀も小声で返してきた。

「私はそのうち出てくとか。太子様の子供を産むなんて、ありえないです」

「ありえない？　お前は俺のことが好きなのではなかったのか？」

　幻耀の眉が少し不機嫌そうにゆがむ。

「好き、って。人間としてって意味ですっ。早いところ誤解を解いてください」

「この状況で本当のことを言えるはずがないだろう。今は話を合わせておけ」

「そんなっ」

　こそこそと言い合う二人を見て、皇后がうれしそうに告げた。　

「まあ、仲がよろしいことね。その調子で早めに世継ぎをもうけてちょうだい」

　夫人たちの目つきはどんどん鋭さを増していく。反対側の席にいる九嬪まで。

　敵意を剥きだしにする妃嬪たちを見て、玉玲は肩をすぼめた。自分がもし男児でも産もうものなら、彼女たちが皇后位を得る可能性は更になくなるだろう。もちろん産むつもりはないが。このままでは自分まで命を狙われかねない。

　幻耀にこれ見よがしな視線を送ってみるが、目のやり場に困った様子で瞼を伏せている。

　東西からは殺気が。皇后の席からは『早くお世継ぎを』光線が。本当にいたたまれない。

　とりあえず誰とも目を合わせないように、うつむいていた時だった。

「玉玲、伏せろ！」

　どこからか響いた莉莉の声に反応して、玉玲はハッと顔をあげる。

　離れた場所に立つ杉の木から、輝く何かが一閃した。

「太子様！」

　玉玲はとっさの判断で幻耀の体を突き飛ばす。

　目の前を猛烈な速度で光が奔（はし）り抜けた。

　――ドスン！

　天幕を支えていた柱に矢が突き刺さる。

「きゃあ――っ！」

　近くにいた皇后が悲鳴をあげた。

　玉玲は幻耀の盾となるよう体に覆い被さり、矢が飛んできた杉の木を見あげる。

　追撃は不可能だと判断したのか、黒い影が園林（ていえん）の奥へと去っていく。

　玉玲は近くの茂みに莉莉の姿を見つけ、とっさに声をあげた。

「莉莉、追って！」

「まかせろ！」

　すぐに莉莉が返事して、黒い影を追っていく。

　妃嬪たちの悲鳴が立て続けにあがり、宴の場は騒然となった。

　我に返った玉玲は、地面に身を伏せていた幻耀に問いかける。

「大丈夫ですか、太子様！？」

　幻耀は肩を押さえながら、ゆっくり起きあがった。

「ああ、お前のおかげで何とかな」

　幻耀の肩に少しだけ血がにじんでいる。どうやら、矢は肩をかすめただけのようだった。刺客は彼の心臓を狙ったのだろう。突き飛ばすのが少し遅れていれば、急所に命中していたかもしれない。とりあえず軽傷のようでよかった。

　ホッと息をついた玉玲だったが、次の瞬間――。

「太子様！？」

　突然地面に倒れこんだ幻耀を見て、悲鳴に近い声をあげる。

　幻耀の顔からは、どんどん血の気が失せていた。

「毒よ！　きっと矢に毒が塗られていたんだわ！」

　漣霞が泣きそうな顔で幻耀の方へと駆け寄りながら叫ぶ。

「すぐに医官を！」

　幻耀の近くに控えていた文英が、誰にともなく指示を出した。

「ああ、幻耀！　嫌です、幻耀！」

　皇后は泣きじゃくりながらくずおれ、完全に取り乱している。

　玉玲は努めて冷静になって、幻耀の上着をはだけさせた。

　そして、自分の胸の帯をほどき、その帯で幻耀の肩から脇を縛る。毒が心臓まで回らないようにするために。毒蛇にかまれた際の処置だが、そう間違ってはいないはずだ。

　更に、傷口へと口を寄せ、血と一緒に毒を吸いだした。

「太子様、お気を確かに！　私が必ず助けますから！」

　勇気づけるように声をかけながら、すみやかに処置を続ける。

　何とか意識を保っていた幻耀だったが。

「……玉……玲……」

　うつろな目で名を呼ぶや、瞼を落とし、そのまま動かなくなった。

「太子様？　太子様！」

　玉玲は体を支えながら、必死に呼びかける。

　だがその日、幻耀が目を開けることはなかった。