【コミカライズ連載中】あやかし後宮物語

第36話 亡霊皇子

「皇后様！　殿下が！　太子様が薨去（こうきょ）されたとのことです！」

　侍女の報告を聞き、臥牀（しんだい）に入ろうとしていた姜氏は驚愕をあらわにしつつ、心の中で小躍（こおど）りする。密かに文英が薬に毒を混入させてとどめを刺したのだと。自分の指示通りに。

　彼は詰めが甘い。弓矢を使ってあやかしに暗殺させようとした時も、射損じることを懸念（けねん）して鏃（やじり）に毒を塗らせたのに、しっぽを掴まれそうになる始末だ。

　だが、今度こそうまくいったらしい。文英には証拠の残りにくい砒霜（ひそ）を渡していた。息のかかった医官を使えば、幻耀は昨日の毒矢が致命傷となって死んだことになるだろう。

「すぐに北後宮へ！　支度を！　幻耀が死ぬなんて嘘です！」

　姜氏はお得意の演技で母親になりきり、北後宮へと向かう。

　お供には侍女を四人。すぐに駆けつけてきたことを表現するため、格好は夜着に霞帔（うちかけ）を引っかけただけ。髪はおろしたままで、化粧もしていない。これで演技に迫真さが増す。

　姜氏は自ら吊り灯籠を掲げ、先陣を切って北後宮の乾天宮へと駆けつけた。

　侍女たちは少し遅れ、後方で息を切らせている。必死さが出て、なかなかいい。

「幻耀！　幻耀！」

　名前を連呼しながら臥室（しんしつ）の扉を押し開ける。

　その部屋の奥、赤い緞帳（どんちょう）を垂らした豪奢（ごうしゃ）な臥牀に、幻耀は横たわっていた。

　体には白い夜着をまとい、長い黒髪はおろしている。顔色は真っ青だ。唇はかさかさに乾いていて、少しの赤みもない。呼吸も止まっている様子だった。これは完全なる死体だ。その証拠に、妃の玉玲が幻耀の側に顔を突っ伏し、泣き崩れている。

　ついに念願が叶った。

「幻耀！　嘘だと言ってちょうだい！　ああ、幻耀！」

　姜氏は幻耀の側へと駆け寄り、悲劇の母親を演じる。少し大げさすぎるほどに。本物の涙まで流してみせた。これくらいは朝飯前だ。自分はこの演技力で、嫉妬と陰謀渦巻く後宮を渡り歩き、至高の座を射とめた。

「皇后様、そんなに嘆かれてはお体に障（さわ）ります。またお倒れになりますわ」

「今宵はもう遅いですし、いったん宮殿へ戻ってお休みになっては？　お顔の色が優れませんわ」

　これだけ嘆いておけばいいだろう。姜氏は侍女たちの意見を受け入れ、宮殿から去ることにした。ふらふらになりながら。今にも倒れそうに。あまり長く演技を続ければぼろが出るだろうし、何より面倒くさい。思いとは裏腹な演技をするのは、とても疲れる。

　吊り灯籠を持たせた二人の侍女に前を歩かせ、残り二名には体を両側から支えさせた。

　これでようやく思い通りに事が運べる。幻耀に対する忌々しい演技からも解放される。

　笑いをかみ殺しながら、宮殿の走廊（ろうか）を歩いていた時だった。

　走廊の先に赤い何かがよぎる。独りでに燃える真っ赤な火の玉が。

「ひっ！」

　前を歩いていた侍女が小さな悲鳴をあげるや、今度は何もない場所からドンドンと音が響いた。床から、壁から、近くの窓からも。

「きゃ～～～～～～っ！」

　侍女たちは大きな悲鳴をあげ、我先にと逃げだした。主人である皇后を置いて。

　四人全員が脱兎のごとく宮殿から走り去っていく。

　姜氏もすぐにあとを追おうとした。

　しかしその時、すぐ側の扉が勢いよく開き、進路を封じられてしまう。

　すると、八つあった部屋の扉が独りでに動きだし、閉まったり開いたりをくり返した。

　怪奇現象の連続に、姜氏は全身が震えて一歩も動けなくなる。

　もはや何が起きているのかわからない。恐慌をきたし、頭は混乱状態だ。

　そんな姜氏に次の刹那、追い打ちをかける出来事が起こる。

　いったん閉まって停止していた一番奥の扉が、今度はゆっくりと開いた。

　誰かが緩慢な動きで走廊へと出てくる。

　背中まで流れる黒い髪。長身の体には、白い夜着をまとっている。顔色は真っ青で、口にも肌にもいっさい血の気がない。かさかさの唇には、先ほどは見えなかった赤い液体が。

　口から血を流した青年が、走廊の先にうつろな表情で立っていた。

「……幻……耀……？」

　皇后は慄然（りつぜん）としながら、信じられない思いでつぶやく。

　いや、嘘だ。見間違えだ。幻耀はもう死んだ。彼は後方の部屋に横たわっていた。

　それなのに、ずっと先の部屋から出てくるわけがない。

　あれが幻耀なのだとしたら、まぎれもなく亡霊の類（たぐい）――。

　その亡霊はゆっくりとこちらへ近づきながら、恨めしそうに口を開いた。

「……なぜですか？　なぜ私を殺したのです……？」

「ひいっ！」

　姜氏はひきつった悲鳴をあげ、ついに腰を抜かして後ろに倒れた。

　尻餅をつく姜氏に、幻耀の亡霊は容赦（ようしゃ）なく迫っていく。

「……聞きましたよ、義母上（ははうえ）。冥府にいた母に全て」

　姜氏は大きく見開いていた目を数度瞬かせた。

　何のことかと問うような顔をする姜氏に、幻耀は低い声音で指摘する。

「あなたは、文英に母を殺すよう命じましたね？　そればかりか、私まで。何が気に入らなかったのです？　私はあなたの意に沿い、太子の座を射とめたではないですか？　教えてください。理由もわからないままでは、死んでも死にきれない。さあ、義母上！」

　目を剥きながら迫る幻耀に、恐怖のあまり我を忘れた姜氏は、完全に開き直って答えた。

「憎かったのよ！　お前も、林淑妃のことも！　下賤の分際で、主上の寵愛を独り占めにしたあの子が！　妾（わらわ）の地位を脅かす下等な女狐が！」

　知られているのなら、隠してもしょうがない。しかも、相手は亡霊だ。

　理由がわかれば幻耀も納得して成仏するだろう。自分にとっては正当な理由があるのだ。

　はっきりと教えてやろう。憎き女の息子に。

「妾はね、将来皇后になるよう父に厳しく教育された。姜家は由緒正しい家柄で、自分の血筋に誇りを持って生きてきた。でもね、上には上がいたのよ。家柄も、美しさも、才能も。せめて人柄だけはよく見せようと、侍女たちには優しく接したわ。あなたの母親にもね。せっかく目をかけてやったのに、あの女は妾から主上の寵愛を奪った！　それどころか、霊力に恵まれた皇子まで産んで！　妾の子はいっさいの霊力もなく、幼くして死んだのに！　妬ましくて仕方がなかったわ！　だからね、奪ってやったのよ、お前を。あの女狐から！」

　姜氏は幻耀へと言い放ち、高らかな笑い声をあげる。

　次第に興が乗ってきた。この際だから、何もかもぶちまけてやる。

「妾はね、本当はお前のことも憎くてたまらなかったわ！　だって、あの女の血を引いているのですもの！　お前は女狐にそっくりだったわ。あやかしが視えて、誰とでもすぐに仲よくなって、身分の低い者にも手を差し伸べようする。お前はどんどん妾好みに変わっていったけれど、大事な部分だけは矯正できなかった。お前は妾に言ったわね。将来皇帝になったら、身分にかかわらず能力のある者を重用したいって。くだらない理想論だわ。この国で大事なのは血筋よ！　程貴妃には、悔しくて反対のことを言ったけどね！」

　あの貴妃にも本当に虫酸（むしず）が走る。あの女は自分と考えがよく似ているのだ。家柄と血筋こそ尊（たっと）ばれるべきもの。

　貴妃は自分より血統がいいから彼女の前では同意できなかったが、考えは変わらない。林淑妃の血を引く子など、皇位につくべきではないのだ。

「将来の皇帝には、呉淑妃の子のように才能があって、血統もいい皇子がふさわしい！　だから殺すように命じたの！　お前はもう用済みよ！　さっさと消えなさい！！」

　姜氏は目的も考えも全てぶちまけ、幻耀を睨（にら）みつけて言い放った。

　だが、幻耀は動かない。こちらをただじっと凝視し続けている。

「何よ？　まだ納得できない？　ならば、どれだけお前をうとんでいたか、もっと聞かせてあげましょうか？」

　あの目に見られていると、たまらない気分になり、更に言い募ろうとした時だった。

「もうよい。十分だ」

　突然どこからか声が響いた直後、一つ先にある部屋の扉が開く。

　背の高い壮年の男性が、ゆっくりと姿を現した。

　引きしまった体躯（たいく）にまとっているのは、団龍（だんりゅう）の刺繍が施された黄色い龍袍（りゅうほう）。

　一つに結いあげた黒髪は、十二琉（りゅう）の玉飾りを連ねた冕冠（べんかん）の中に収めている。

　よく見知った男性が、厳（いか）めしい顔つきでこちらを見おろしていた。

　姜氏は震えながら声をもらす。

「……主……上……」

　――ありえない。

　どうして、皇帝がここに？　これは悪夢なのか？

　夢なら覚めてほしいと願っていたところで、皇帝の後方から若い女性が現れた。

　幻耀がめとった唯一の妃、玉玲だ。さっきまで泣き崩れていたはずなのに。

　涙の跡もなく、まっすぐに立っていたのだった。こちらを毅然（きぜん）と睨みつけて。