第二章 異世界編
第５話 ー俺の話を聞いてくれー…ある男の独白
「お帰り。今日も遅かったんだね」
自然な、柔らかな台詞を出来るだけ心掛けたのだが、やはりどうしてもトゲが入ってしまう。
だけど、本当にこのままで良いのか、もっと何かするべきではないのか、という焦燥感は大きくなるばかりだ。
部屋に戻ってきた彼女は、どこか気怠げで物憂げな表情を浮かべていた。
俺と目を合わせる事がなくなってから、どれぐらい経つだろう。
「疲れてるから。もう寝るわ」
そう言って彼女は自室にまっすぐ入って行った。もう言い訳を口にする事も無くなった。
ミトラの所へ行っていたんだろう？ そう言いたいのを、今日も堪える。
彼女、最初はあんなに、女を取っ替え引っ替えしては遊んで捨てている弟を、軽蔑して嫌っていたのに。
今はもう弟の事を嬉しそうに話ししてばかり。
だけど、本当にこのままで良いのか？
──様子を見る？ どういう意味だ。
そう問うた俺の視線を、仲間である赤毛の女剣士マルゲリータは、自分の視線と交わらせようとはせず、俺の視線を躱すようにして言った。
「言った通りの意味よ。あの娘は寂しさから、ちょっと気の迷いを起こしただけ。問い詰めたりなんかしたら、事態は解決するどころか、ますます拗れて悪化する」
ちょっと待てよマルゲリータ。
ほんの少し前に、自分の彼氏が二股かけていたのを知って怒り狂い、ウチのパーティーから叩き出したお前が言うか、それ！？
だがそう言いたいのを堪えている俺の顔を見て、憮然とした表情で続けた。
「私とあの娘じゃ全然違うわよ。パンチェッタは、ガサツな私と違って繊細なの」
「自分でガサツなんて言うなよ。自虐の回数が積もると本当に自分が嫌になってくるぞ」
「優しいのね。そんな貴方だから言っているの。彼女はそのうち自分の間違いに気づいて、貴方の所へ戻ってくるわ。
だからそれまで待ってあげて。彼女を信じてあげて」
だから彼女を信じる信じないという話じゃない！ 俺の弟のミトラの事を言っているんだ！
そう言おうとしたが、マルゲリータの顔を見て、言っても無駄だと悟った。
彼女が“必ず”とか“絶対に”といった言葉を一切使わなかった事も、指摘せずに胸に飲み込む。
俺はマルゲリータに背を向けて彼女のもとを去った。
まただ。弟が絡むと、どいつもこいつも必ずアイツを庇う。
あからさまに庇うのならまだマシだ。
今回のように話を逸らして、有耶無耶にされるのが一番最悪だ。
最初は単なる俺の嫉妬だと思っていた。
だから弟を妬む俺自身の浅ましさに落ち込み、自己嫌悪したのは一度や二度ではない。
だが、あり得るだろうか。
弟が絡んだ時だけ、皆が皆、判で押したように同じような事を話してヤツを庇うのを。
皆、弟の“竜殺し”の名に怯えているのかとも思った。
町中で、偶然肩が当たった行商人を延々と殴る蹴るの暴行を加えて、嬲りモノにした挙句に殺してしまった事を、皆が“仕方が無い”と流してしまったからだ。
だが違った。「ミトラは、ああいうヤツだからな、仕方が無い」と、まるで近所の憎めない悪ガキがイタズラで門前の植木鉢を割った、ぐらいのノリで話すのだ。
縄張り意識や仲間意識が強く、スジを通すことに人一倍こだわる商人連中が、だ。
弟が絡んだトラブルでは、みんな同じような反応なのだ。
なぜ顔色ひとつ変えず兄を殺せるアイツを、そこまで好男子扱い出来るのか。
その後、程なくしてパンチェッタは俺と一緒に暮らしていた部屋を去った。
別に劇的な別れでも何でもない。
ある日、彼女が弟と談笑しながら部屋に入ってきて、彼女の自室から二人で荷物を持って出てきた。
そして、もうココには帰らないから、とだけ言って、二人とも出て行った。
出しなに弟は、俺に蔑んだ目で笑いながら、勝ち誇ったように一瞬、振り向いた。
あれから俺は、パーティーにはほとんど参加していない。させて貰えない。
俺が居てると、パーティーがガタついて駄目だから、というのが向こうの言い分。
理屈は分かる。メンバー同士の連携が乱れるのは、冒険時の生死に直接関わる事だ。
俺一人よりも弟と彼女の二人。
これも理屈では理解出来る。特にパンチェッタは治癒師だ。冒険時の生命線を大事にするのは当然だった。
だけど短い期間に二人もメンツが抜けるのは体裁が悪いからと、あっという間に飼い殺し状態にさせられたのはどうなのか。
これを言い出したのはパンチェッタらしい。
分け前が更に減るから無理するな、と金銭面は辞退して、俺は精一杯見栄を張った。
いっそパーティーから追い出してくれた方が、弟と縁が切れてマシだったかもしれない、とは思ったが。
せっかく故郷を捨てたのに、俺はなぜ弟を警戒する生活を続けなければならないのか。
どうしてパーティーの仲間もパンチェッタも弟に盗られなければならないのか。
いくらパーティーのあいつらが隠そうとしたって、もう随分前からパンチェッタがミトラに鞍替えした事は、街の皆が知っている。
それまで俺と彼女の二人で一緒にいる事の方が多かったんだ。
相当に鈍い奴以外なら大抵は分かる。
そして鈍い奴でも今ならもう知っている。
こうなるのが目に見えていたから、弟をパーティーに入れるのを反対したんだ。
兄弟なんだろ、兄貴のクセに意地悪するなと押し切ったアイツを恨む。
マルゲリータに追い出されたけどな。
仕方がないので、俺は依頼に絡んだ情報収集や下調べ、それに今後に役立ちそうな知識の勉強をする事にしていた。
＊＊＊＊＊
「今日あたりに来ると思っていたよ」
馴染みの酒場で、最近のお気に入りの蒸留酒を頼む。
ニガヨモギから作った元薬用酒らしい。
冷たい湧き水で割ると、透明な緑色から白く濁った色に変わるのが見てて楽しい。
……そして何より、安い（本音）。
「まぁ、あいつらが依頼から戻るまでしばらくかかるからな」
「もう冒険者は引退？」
「行きたいけど、体の良い軟禁状態じゃあな」
「アイツは、まだ一人でやってるらしいぜ」
と、マルゲリータに追い出された彼氏の話題が出る。俺は渋い顔で肩をすくめる。
「だから軟禁状態だって言ってる。下手にあいつと組んで、マルゲリータに殺されたくない」
溜め息をつくと、酒を手に取り一口飲み、独りごちる。
「こんな状態になった原因はそもそも何なんだろうな。……やっぱりあの時の邪竜退治からか」
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