第18話 小学生女子とアラサーオヤジ

「あれ……? 」


 土曜日の昼間、商店街の一本裏道を歩いていた時、見知った顔を見た気がして足を止めた。

 オレは整体の帰りで、昼飯の材料でも買って帰ろうかなと思っていたところだった。


「半田さん」


 どうやらあっちも気がついたようで、手を上げて駆け寄ってきた。


「おう! 何だよ、中学生でも公園で遊ぶのか?」

「まあ、遊ばなくはないですけど。今日は妹のお守りっす」

「妹? 妹いたのか」

「まあ、一応」

「お守りって失礼ね! 理彩がお兄ちゃんと遊んであげてるんじゃない」


 武田の後ろから、ひょこっと小さな女の子が顔をだした。

 ツインテールに赤いリボンをつけ、赤いコートを着た少女は、武田とそっくりな顔をしていた。


「なるほど、そっくりだな」

「よく言われます」

「あら、失礼しちゃうわ! こんなむさ苦しい男と、可愛いあたしが似てる訳ないじゃない」

「なんか……すいません」


 武田は頭をがきながら、「おまえは黙ってなさい」と、理彩の頭を押さえつけた。


「オジサンはお兄ちゃんの友達?」

「理彩! 半田さん。オジサンじゃないから」

「いいよ、いいよ。小学生からしたらオレなんかお父さん達と同じくらいだろうから」

「いや、オレが東宮に怒られるっす。ほら、理彩挨拶はが先だろ」


 理彩はペコンと大きく頭を下げると、大きな声で挨拶した。


武田理彩たけだりさ8才です。いつも不肖の兄がお世話になっております」

「こりゃ、ご丁寧にどうも。理彩ちゃん、難しい言葉知ってるんだね」

「意味なんかわかってないっすから」

「未熟な人のことでしょ」


 確かに自分のことを「未熟な」ってへりくだる時に使うけど……。

「不肖の息子」って使い方はどうかなって思うが、「不肖の兄」ならOKなのか? ……30も過ぎて、小学生に正しい指摘もできない自分を情けなく思いながら、とりあえず凄いねと感心しておく。


「で、オジサンは? 理彩は自己紹介したよ」

「理彩! 」

「そうだね。半田弦、34歳だよ。お兄さんの同級生の保護者なんだ」

「半田弦……弦ちゃんね! へえ、ずいぶん早く結婚したのね」


 武田は実力行使で理彩を黙らせようとしたが、すばしっこい理彩はスルリと逃れてしまう。


「うーん、オレは結婚はまだなんだよね。ちょっと理由があって、面倒見てるっていうか……」

「さっきお兄ちゃんが『東宮に怒られる』って言ってたけど、弦ちゃんが面倒見てる子って、東宮未来って子? 」


 理彩は未来のことを知っているんだろうか?


「うん、そう」


 理彩は弦の手を取って、上目遣いでニッコリ微笑んだ。


「理彩、弦ちゃんちに遊びに行くことにする! 」

「え? えェーッ?! 」


 いくら武田の妹とはいえ、見ず知らずの小学生女子を家にって、家で何すりゃいいんだ?


「理彩! わがまま言わない! 半田さんに迷惑だろ」

「やだ! 理彩は行くの! 弦ちゃん、いいよね? ほら、いいって」

「半田さんは何も言ってないだろ! 第一、いい年の大人を、ちゃんづけは止めなさい! 」

「うるさいってば! お兄ちゃんなんて、好きな子に付き合っても言えないヘタレのくせに、理彩に大きな顔しないで! 」

「あ、この! ヘタレじゃないからな。オレは長いスパンで見てるだけで、おまえみたいにホイホイボーイフレンドをかえたりしないんだよ」

「だって、みんな理彩と付き合いたいって言うんだもん。理彩って罪な女……」


 オレを挟んで兄妹喧嘩を始めないで欲しいんだが。


「あのさ、おまえら昼飯は? 」

「適当に食べとけってお金もらってる」

「じゃあ、二人でうちに飯食いに来い。これから買い物だから、荷物持ちしろよ」

「やったあ! 」


 理彩がオレの手を引っ張り歩き出す。


「こら、理彩! 勝手に……」

「いいって、おまえも来いよ。理彩ちゃんは何が食いたい? 」

「理彩はステーキ! 」

「こら! 何でもいいっす」


 武田に頭をはたかれて、理彩はブーッと膨れる。


「冗談なのに! 乱暴者はモテないよ」

「うっさいよ! 」


 またもや手を上げようとした武田を避けて、理彩はオレの周りを逃げ回る。


「お願いだから、オレの周りをチョロチョロしないでくれ。蹴り飛ばしちまいそうだ」


 理彩はオレの腕をつかんで、武田にあっかんべーをする。


「理彩ね、オムライス好き。あとはカレーとか、白いスパゲッティ。でもね、一番好きなのはハッピーセットかな」


 白いスパゲッティって、カルボナーラとかだろうけど、ハッピーなんちゃらって何だ?

 ハッピーセットがわからなかったから、一番最初に出てきたオムライスを作ることにした。


 卵と鶏肉、荷物持ちの武田がいるので、まだ間に合うが米も買っておく。


「あの、これ。母さんからもらった昼飯代」


 会計の時に武田が金を出そうとしたから、オレは素早くカードで支払いをすませてしまう。


「それは、理彩ちゃんと菓子でも買いな」

「きゃあ! 弦ちゃん、太っ腹!」

「はいはい、ほら荷物持ち、頼んだぞ」

「理彩、卵だけ持つ」

「落とすなよ」


 3人で並んで家に帰ると、玄関を開けた音で未来が居間から顔を出した。


「お帰り! ……って、何で武田君がいるの? 」

「たまたま会ってな、昼飯に招待した訳だ」

「こんにちは!! 武田悠斗の妹の理彩です」

「ども……」


 理彩の大音量に、未来はビクッとなりつつ頭を下げる。


「弦ちゃん、理彩もお昼作るの手伝ってもいい? 理彩、上手に包丁使えるよ」

「弦ちゃん?! 」


 未来がギョッとしたように理彩を見て、さらにオレを見る。

 まあ、言いたいことはわからなくはない。わからなくはないが、突っ込まないでくれると有り難い。


「じゃあ頼もうかな。未来、武田君に米の置場所教えてあげて。理彩ちゃんはこっち」


 台所にきたが、理彩が作業するにはまな板を置く場所は少し高すぎた。

 踏み台を置き、高さを調整する。


「じゃあ、玉ねぎの皮剥いて」

「はいはーい」


 玉ねぎの上下を切り落とし、ペリペリと皮を剥いていく。

 包丁の持ち方もしっかりしていたし、猫の手(食材を押さえる方の手の形)もちゃんとできていた。


 未来よりできるかもしれない……。


「微塵切りはできるかな? 」

「ゴーグルがあればね」


 ないので、これはオレがやる。理彩はその間台所の端に避難していた。


 肉もぶよぶよしていて切れないってことで、これはオレが押さえてあげて二人で切った。


「弦さん、サラダ作る? 」


 サラダ担当の未来が台所に顔を出す。


「理彩ができるからいいよ。未来ちゃんはお兄ちゃんの相手したげてね」


 小学生の理彩にサラッとあしらわれて、未来は不機嫌そうに顔を引っ込めた。


 実際、未来に手伝ってもらうよりも、かなり効率よく昼食作りは進み、オムライスにサラダ、スペシャルスープ(武田家特製スープらしく、沢山の野菜とソーセージの粗微塵切りが入っていた)まで作ることができた。


 ★★★


 居間に戻ってきてから、不機嫌このうえないって表情の未来に、武田は恐る恐る話しかけた。


「なんか……悪いな」

「別に。弦さんが誘ったんだから、悪いもないけど」

「だって、機嫌悪くない? 」

「こういう顔なの! 」


 未来にしたら、理彩に自分の居場所を取られたような気がして、小学生相手に真剣にヤキモチを妬いていた。


「うちの妹、かなり口が達者だけど、気を悪くしたら勘弁な」

「可愛い妹じゃない」


 そういう未来の顔はひきつっている。


「あいつ、オレらとだいぶ年が離れてるし、甘やかされてるから我が儘でさ」

「オレらって? 」

「うち、3人兄弟だから。オレより5つ上に姉ちゃんがいて、オレだろ。で、7つ離れて理彩」

「へえ……お姉ちゃんもいたんだ」


 兄弟か……。


 多分どこかに未来にも半分血の繋がった弟妹がいるはずで、8つ離れているから、理彩と同じくらいなはずだ。

 会いたいとも思わなかったし、弟か妹かも知りたいとも思わなかったが、この世のどこかにそういう存在がいる……というのは、何となく不思議な感じがする。


「妹って可愛い? 」


 武田は、うーんと唸ったあと、観念したようにつぶやいた。


「あんなんでも……可愛いな」

「ふーん」

「だってさ、7つも下だからさ、お腹にいたことも、生まれてきた日のことも覚えてるんだぜ。初めてハイハイした日とか、『にーに』って初めて呼ばれた日とかさ」


 シスコン確定だが、なんとなく武田らしいというか……。

 同じ年頃の男子は、家族のことなど恥ずかしがって粋がったことを言いがちだが、隠すことなく正直に言う辺り、好感がもてる気がした。


 それにしても、弟妹というのはそんなに可愛いんだ……。


 ほんの少しだが、心が揺れる未来だった。


「お待たせ~! 理彩と弦ちゃんの初めての共同作業、プリティオムライスの出来上がりだよん」


 居間の襖が凄い勢いで開いて、理彩がお盆を持って登場した。どうやら、足で襖を蹴り開けたらしい。


「理彩! お行儀!! 」

「だって、両手塞がってるんだもん。お兄ちゃんも運んでよ」


 その後ろからは、苦笑気味の弦がオムライスを3つお盆にのせて立っていた。


「あと、サラダとスープがあるんだ」

「あたし運んでくる」

「じゃあオレも」


 未来が台所へすっ飛んで行き、その後ろに武田も続く。


「あの二人、少しは親密になったかな? 」

「はい?! 」


 思わずオムライスを落としそうになりながら理彩を見ると、理彩はムフフと目を三日月にして笑った。


「だって、お兄ちゃん、未来ちゃんのことずっと前から好きみたいなんだもん」

「そう……なんだ」


 そりゃ、見てればなんとなくわかってたけど、実際に言葉になって聞くと、心の奥がザワッとするようで、平常心を装うのが難しくなる。

 オムライスを並べ、スプーンとお箸を準備する。お茶を入れようとして、湯呑みが2つしかないことに気がついた。


「お兄ちゃんね、少し前にコクったらしいよ」

「!!! 」


 思わず湯呑みを力一杯握ってしまい、割りそうになる。


「そ……そうなんだ。ちょっと、湯呑み取ってくるね」


 オレは動揺を隠すべく、無理やり笑顔を作って居間を出る。


 告白?!

 聞いてないぞ!!

 いや、付き合ってないって言ってたってことは、断ったのか?

 告った奴と、断った奴ってのは、あんなに普通に接することができるもんなのか?

 若者の思考はわからん!!


 台所に入ろうとし、思わず足が止まる。

 武田の手が未来の肩にのり、見つめ合っているように見えたのだ。


「武田君……」

「東宮……」


 二人の顔が近づいていき……。


 ウォーッ!!

 未来、まだ早い! まだ早いぞ!!


 飛び出して行こうとしたとき、未来のあっけらかんとした声が響いた。


「あったよ、あった!目頭寄りに入り込んでる」

「こっちか……、イテテテ」


 お約束だな、おい!


 思わず壁にガシッと手をつく。


「弦さん、どうしたの? 」

「いやね……湯呑みを取りに来ただけ」

「悪い、ちょっと洗面所借ります。コンタクトずれちゃった」


 武田は右目を押さえて洗面所へ駆けていった。


「そっちはトイレ、隣りだよ洗面所」


 未来が大声で叫ぶ。

 未来と二人でサラダとスープ、湯呑み茶碗を運び、居間には4人分の昼食の用意ができた。


「お兄ちゃん、またコンタクトずれたの? まったく、ソフトコンタクトにしろって言ってるのに。あんな大きなのを目に入れるのが怖いとかほざくんだよ」

「武田君、目悪かったんだ」


 眼鏡も似合いそうだなと思って聞くと、未来もウンウンとうなづく。


「小学校から眼鏡だったね」

「そうそう、で、最近色気づいてコンタクトにしたの」

「兄貴に色気づいてとか言うな!あと、ソフトレンズが大きくて怖いとかばらすなよ」


 戻ってきた武田が、理彩の頭をポカリと叩く。もちろん、見てても痛くなさそうな力加減で。


「痛い!! お兄ちゃんたら酷いんだよ。弦ちゃん助けて」


 盛大に痛がるフリをして、理彩はオレの腕にしがみついてくる。


「は……離れなさい! 」


 未来が慌てて理彩を引っ張ってオレから離れさせようとする。


「やあだ! 」

「ダメったらダメ! 」

「ストップ!! 飯が冷めるだろうが」


 オレの一喝で二人ともスルッとオレから離れる。

 全く、どんな遊びだよ。


 多少冷めたが、美味しく昼食をたいらげ、オレは畳にごろんと横になった。


 畳はこれができるからいい!

 食ってすぐ横になる。もう少し寒くなったら炬燵だして、テレビ見ながらウトウトとか、最高過ぎるだろ。


「あたしもゴロンする」


 最後に食べ終わった理彩が、オレの隣りにきてオレの腕枕で横になる。


「また! 」


 何故か未来まで対抗して、オレの横にピッタリとくっつきながら横になった。


 だから、これは何の遊びだ?


「未来ちゃんは大きいんだから、弦ちゃんにくっついたらダメなんじゃない? 」

「そんなことないもん! あたしの小さい時は弦さんいなかったから、今くっついてもいいんだもん! 」


 それは、どんな理屈ですか?

 悪い気はしないが、正直……狭い!

 ゆったりゴロンとしたいのに、両側からの圧が凄い。


「弦ちゃん、ロリだったら未来ちゃんなんかより、理彩のが真性のロリータだよ」

「えっ! 半田さんってそうなの?! 」

「弦ちゃんがあたしのこと選んでくれたら、あたし弦ちゃんの彼女になってもいいよ」

「ロリコンじゃねえし! ってか、二人ともしがみつかない! 」


 もしかして、今が人生最大のモテ期か?! チクショウ!!

 小中学生にモテても嬉しくないぞ!


 未来のこの独占欲ってアレだよな。小さい子どもが母親に向ける類いのやつ。受け止めてやりたい気もするけど……。


「いいなあ、オレもまざりたい」

「いや、とりあえず助けて。この二人どけて」


 両側から押さえ込まれ、身動きがとれなくなったオレは、武田に救いを求めた。


「ほら、理彩! あんまりふざけてると、この家、出入り禁止になっちゃうよ」

「やだあ、せっかく遊び場見つけたのに! 」


 理彩は素直に離れ、プクッと頬を膨らます。


「遊び場ってね……」


 片側が自由になったオレは、未来からズボッと自分の腕を引き抜く。


「小学生と対抗するんじゃありません」

「だって、弦ちゃんとか馴れ馴れしく呼んでるし。弦さんにベタベタくっつくし。あたしだって、腕組んだりくっついたりしたいもん」

「そういうのは……」


 人前でするもんじゃない……と言いかけて、隠れてやったらそれこそ犯罪! ということに気がつく。


「そういうのは? 」

「大きくなったらしないもんなの! 」


 未来は膨れっ面になる。


 やれやれ、見た目だけは大きいけど、中身だけは小学生レベルか……。

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