カンテノクアルト

1-13 グラインド

　腕にナイフを突き刺され、のたうち回っていた柄シャツのオーナーはそのナイフを抜き、まだ僕に挑もうとしてくれるようだった。

「こ、このガキがぁ！　俺の店も滅茶苦茶にしやがってもう許さねぇ！　今ここでぶっ殺す！」

　そう言ってナイフを向けて突撃してきた。

　慌てることはない。姉さんが言ってくれた「絶対に負けない」という言葉の意味が少しわかってきた。

　今いるこの空間が、あの部屋だと思えばいいんだ。あの時、ティーカップのソーサーを動かしたように、僕は物体を自在に動かせる。

　今はここが、クアルトなんだ。

　柄シャツ男の後方にあった設備、箱型に近い形状をした物を飛ばす。それが男の後頭部を殴る。ぐはぁ、と呻き、男は倒れる。

「な、なんだぁ！？　ど、どうなってやがるんだ？」

　まだ状況を飲み込めていないようだった。先ほど飛ばした設備を倒れた男の上に浮かす。男の顔が絶望に歪む。

「や、やめてくれ。許してくれ」

「駄目だ。もう遅い」

　僕はそう言って男の腹の上に箱型の設備を落とした。死んではいないだろう。たぶん。

「なんてことなの？　まさか、それがあなたのグラインドなの？」

　離れた所で呆然と眺めていた金髪の女が呟いた。グラインド？　何なのだろうそれは一体。

「その様子じゃまだ能力に目覚めて間もないの？　それでそこまで使いこなしているの？」

　金髪女は一歩ずつ警戒しながらこちらに近寄ってくる。堂島（どうじま）さんが少し離れた所で何人もの男達を相手にしながら、片っ端から倒していっているのが見える。

「いいわ、教えてあげる。特殊異常能力グラインド。Genesis《起源》、Ruin《破壊》、Inevitable《不可避》、Nucleus《核》、Domination《支配》。それらの頭文字をとってGRINDよ。私の力もそう。ありとあらゆる物質を刃に変える『ディキャピテーション』。能力名でもあると同時に私のコードネームでもあるわ」

　金髪女――デイキャピテーションはこちらを睨みつけながらも淡々と説明した。やはり外国人だから英単語の発音がネイティブだ。なるほど、その力であんなにも自在に切り裂いていたわけか。

　僕がこうしてそのグラインドと呼ばれる能力に目覚めた今、あの女を倒せるかと問われると、それは難しいのではないだろうか。まだこの力を使いこなせるかわからない。

「グラインドを野放しにしておくと混乱を招く恐れがあるのよ。だから私たちの組織は、グラインド能力者――グラインダーを見つけ次第、保護し引き入れる事にしてるわ。あなたほどの能力者なら手厚く歓迎するわよ？」

　ディキャピテーションはそう言ったが、顔に浮かべた笑顔は氷のように冷え切っている。冗談じゃない。こんな非人道的組織に入ってたまるか。加入させられたとこで、実験台にさせられる可能性も大いに有り得る。

「お断りだ。僕は、あなたたちの言いなりにならない」

　僕がそう言うと、女は歪むように笑みを作った。

「あらぁ、残念。勧誘に断った場合は、即刻その能力者を抹殺する決まりとなっているわ」

　警戒心は解いていなかったが、さらにそれを強める。一颯（いぶき）さんを守るように手を広げる。

　ディキャピテーションは近場にあった鉄の棒を持ち襲い掛かってきた。鉄の棒はすぐに鋭利な刃物へと化す。もはやそれは刀と同然だ。

　僕も近場にあったキャビネットのようなものを動かし、女の刃を受け止める。と同時に、先ほど柄シャツ男を潰した設備を動かし、それをディキャピテーションの横側から投げつける。

　しかし、相手はそれにもすぐに反応し、もう片方の手に嵌めていた指輪から刃を出し受け止めた。

　予測の範疇（はんちゅう）内ではあるから大丈夫だ。この隙に一颯さんと共に奴との距離をあける。ディキャピテーションの能力は近距離有利であるのに対し、僕の能力は遠距離向きだろう。そのため、ある程度距離を保つことが必要だ。

　続け様に、近場にあった設備を2つほど能力でもぎ取る。人間よりも大きいサイズだ。それらをディキャピテーションに向けて飛ばす。これだけでも奴を足止めできる。

「一颯さん、大丈夫ですか？　動けますか？」

「はい、私は大丈夫です。弖寅衣（てとらい）くんが一緒にいてくれれば、がんばれちゃいます！」

　あれだけショッキングな光景を目の当たりにしていて、こんなに元気な彼女を僕は尊敬する。

「想！　大丈夫か？　なんだなんだ？　何がどうなってんだ？」

　堂島さんが近付いてこちらの安否を確認してくれた。先ほどまで10人以上いた男たちはみな気絶していたり、蹲っている。

「ちょっと説明するのは難しいんだけど、とりあえず物を動かせるようになったんです。ドドさんの方はだいぶ片付いたみたいですね」

　堂島さんは目を丸くしていたが、すぐに納得したらしい。

「はははっ、そうか！　よくわかんねぇがすげぇな！　あぁ、だいぶ片付いたが、騒ぎを聞きつけたのかどんどん集まってきやがる。とりあえずここは逃げた方がいいな」

　僕も同意見だ。そして、それを見計らったかのようなタイミングで、僕が投げ飛ばした設備を切り裂いてディキャピテーションが姿を現した。

「僕らが来た方から敵が来てますし、出口はあっちの方向で間違いないはずです。蹴散らしながら行きましょう」

　ディキャピテーションが近づく前に進路を確保しなくてはならない。3人で慎重に走り出す。

　堂島さんは準備運動をすませたからか、驚くべきスピードで1人、2人と拳で倒していき、その倒した人間を敵が密集している地帯に投げ飛ばす。

「おい、でけぇの！　いつまでも好き勝手できると思うなよ！」

　声がしたので見るとあの帽子をかぶったダメージジーンズの男がいた。手には鉄の棒を持っていた。

「てめぇ、誰に口きいてんだよ？　あぁ？　くそオヤジが！　そんな棒っきれ持ったとこで俺に勝てると思ってんのか？」

　堂島さんはキレていた。男に向かって突進すると、男が振り下ろした棒を片腕で受け止める。すごい目で睨みつけている。

　そして、もう片方の拳で男を殴り、すぐに男の腕を掴み背負い投げする。強烈な音を床に響かせて男は気絶した。

　僕はその男が使った鉄棒を能力で操り、手当たり次第に敵を殴り倒す。一颯さんに近づこうとする影があったが、すぐに一颯さんとの間に入り、腹に一発、顎に一発と拳を叩き込み、近場にあった台車を能力によって突進させた。

　この能力があれば一颯さんを守りながらでも充分に戦える。堂島さんも、先刻のクラブの時より遥かに動きが増して、あっという間に敵の数を減らしている。

「あらあらぁ、私のことをお忘れかしら？」

　まずい。ディキャピテーションが近付いていた。しかも、奴は、ハンドガンを手にしている。まさか……これは、まずい。

「ドドさん！　一颯さんを頼みます！」

　僕はそう言って一颯さんを少し離れた堂島さんの所に行かせた。堂島さんがいる方にはこの棟からの出口があるはずだ。

「させないわよ！　あなた達は、3人とも、殺すわ！」

　そう言ってディキャピテーションはハンドガンを3発立て続けに撃った。

　やはり……弾丸は本来よりも大きくなり、ディキャピテーションの能力によってそれは飛ぶ刃と化した。先ほどまで僕は、奴の能力は接近戦向きだと分析していたが、それを補う攻撃がこれか。

　辛うじて予測ができていたため、周囲に点在する設備機器を手当たり次第落とし、バリケードを作る。刃の銃弾はそれらを切り裂きながら破壊した。それでも大量の数の機器を山積みにして通路を塞いだため、なんとか食い止める事ができた。

　結果として、堂島さんと一颯さんとは離れてしまったが、致し方ない。

「ドドさーん、一颯さんを連れて出口に向かってくださーい！　僕もなんとかして脱出するので！」

「わかった！　まかせろー！　気をつけろよー」

　と、機器を積み上げた山の向こうから堂島さんの声が聞こえた。よし、こちら側から出れる場所を探すか。と、設備に囲まれた狭い通路を進んでいたが、

「逃がすわけないでしょ？」

　僕が進もうとしていた方向の脇から、設備の壁を切り裂いてディキャピテーションが現れた。いつの間にか先回りされていた。地の利があちらにあるのは不利だ。

「一颯さんたちを逃がすことができれば僕は充分だ」

　ディキャピテーションの狙いは、能力者である僕の方が優先であっただろうから、こちらに誘導することには上手くいったようだ。

「あなたみたいな甘ったれた考えのボウヤも大嫌いなの。反吐（へど）が出るわ」

　そう言って金髪の女は銃を構えた。引き金を引くその瞬間、僕はしゃがみ、設備の下にあった箱を取り出す。先ほどちらっと確認したが、中には大量のネジが入っていた。それをディキャピテーションに向けてばら撒く。

　驚いたディキャピテーションは拳銃の照準がぶれたせいか、上に向けて発砲してしまう。僕は無数にばら撒かれたネジを一斉に奴に向けて能力で飛ばす。

「くっ……な、なにっ！？」

　思わず女は目を閉じた。その隙に僕は床を思い切り蹴り、飛び出す。女の腹部を目掛けて飛び蹴りを放つ。女の口から呻（うめ）き声が漏れ、ディキャピテーションはその場に蹲った。

　よし、今のうちに。女の脇を通り抜ける。そして、ディキャピテーションの左右にある全ての設備を女に向けて落とす。通路を塞ぐ程の壁ができた。この程度では倒れはしないだろうが、足止めはできる。

　僕は走り出した。あの女がいつ起き上がって追ってくるかもわからないので、周りの設備をできるだけ倒していく。

　通路を進むとようやく壁際に出た。少し離れた所にドアが見える。あそこから外に出れるかもしれない。まだ追ってくる気配はないが急ごう。

　扉を開けると、外の景色が見えた。と言っても他の工場の建物が見えるだけだ。しかし、地上からはだいぶ離れている。5階くらいの高さだろうか。いつの間にか上階に上がっていたのか。本当にここは迷路だ。

　外壁に沿って足場が続いているのでそこを進むしかない。外壁には大小様々なパイプが張り巡らされ、その外観はまさに要塞のようだった。

　――――っ！

　背後に気配を感じた次の瞬間、ドンッという音が響いた。

「いっ……！」

　声にならない呻きが漏れた。咄嗟の判断で動いたおかげか、直撃こそしてないが、腕から血が出ていた。手すりにもたれかかり、後方を見るとディキャピテーションが拳銃を構えていた。また冷笑を浮かべている。

「こんなとこまで逃げていたとはね。まるで鬼ごっこが好きなお子ちゃまね」

　まずい。この狭い通路では状況は圧倒的に不利だ。だが、あれだ。

「くっ！　また小賢しい手をっ！」

　奴の上方にあった照明を落とした。僕は出血した腕を押さえながら歩く。掠った程度のはずだが、すごく痛い。熱い。血は止まらない。

　再びディキャピテーションが追いついて来ている。そして、今度は拳銃を構えていない。

　まさか……！　僕のすぐ横にあった、手すりから刃が伸びてきた。反応速度を鍛えたためか、なんとかしゃがんで回避できた。しかし、第二の刃が反対側の壁から伸びてくる。道はもう下にしかない。

　手すりの隙間から僕は下に飛び降りた。ちょうどそこに隣の建物へと続く大きなパイプがあったからだ。足場は悪いが、決して立てない程ではない。

「あははは！　滑稽（こっけい）ね！　どんどん追い込まれてるわよ？」

　確かに、ディキャピテーションの言う通りだ。ここから奴の攻撃を回避しながら、10m程離れた隣の建物までいけるか？　堂島さん達とも離れ、僕は一人だ。心細くない訳ではない。

　でも、一人だが、独りじゃない。姉さんと前髪さんがあのクアルトから僕を見守ってくれている。それだけで、まだ僕が立ち上がる理由には充分だった。