ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

顔合わせ決定⁉︎

　元々『レンタル彼女』を利用したのは、何のためだっただろう、と振り返る。

　性欲を満たすためか。学生らしい青春の思い出を作るためか。

　どちらも違う。

　いないはずの彼女を『いる』と言った、僕の嘘をごまかすために使ったのだ。

　そのために、僕は何度も彼女──越藤千冬さんに会って。

　打ち合わせやデートを何回も重ねて。

　その結果、僕は７月２８日の山場を、どうにか乗り越えることが出来た。

　そして最後には千冬さんに、ささやかな贈り物を渡せたのだ。

　これでもう、強制的に千冬さんを呼ぶ理由もなくなり。

　お財布の中身的にも、会う回数は減っていってしまうのかなぁ、なんて。

　僕は寂しく思っていた。

　この一時の平穏が、突然終わることも知らずに。

＊＊＊

　インドア派な僕は、友人に誘われて外出することはあれど、自発的に自室を出ることはない。

　スマホを触っているか、勉強に勤しむか──基本的に選択肢はこの２つだけだ。

　積極的に汗を流す性分でもない。流行を追って自撮りしに行くミーハーは苦手だ。そういう意味ではこの間のチャラ男は、まさに苦手なタイプの人間だと言える。

　もっとも、チャラ男には彼なりの良さがあるから、親しくしているのだが。

　ともあれ僕は、決してアクティブな若者ではないのだ。

　そんな僕が、なぜ平日の真っ昼間に、白鷺運動公園の例のカフェに来ているのか。

　理由はとっても明白で、

「……突然なんですが、千冬さん」

「は、はい」

「また……俺の彼女役を演じてくれませんか」

「……えっ？」

　まだレンタル期間中の千冬さんに、再び嘘のための依頼をするためだった。

　あの日から実に１週間ぶりに呼ばれ、いきなり僕に頭を下げられた千冬さんは、当然心配そうな視線を送ってくる。

　今日はゆったりめのシャツではないから、胸の谷間は覗けないが──今はそんなこと、気にしている状況ではない。

　事は急を要する。

　僕はすぐに、戸惑う千冬さんに打ち明けた。

「実は昨日、この前のチャラ男が遊びに来て、モールでのデートのことを話し始めたんです」

「へ、へぇー」

「初めはよかったんです。誇張した自慢話ばかりで、いつもの癖が始まったなと思って。あまり気に留めていなかったんですけど……」

「けど……？」

「……最悪なことに、僕に彼女がいると、両親に伝えてしまって」

「……あぁー」

　大体のあらましを察する。

　千冬さんが困ったように微笑む。

　僕はただ、ため息をこぼして結果を言った。

「それで両親が、彼女に会いたいって……そういう流れになってしまったんです」

　流れ、とは言ったが。

　実際の空気としては、もう顔合わせは確定のような感じだった。

　母は色恋系の話が大好物のため、超乗り気で顔合わせを熱望し──あの物静かな父すら、

『一度、家に連れてきなさい』

　まるで母をアシストするように呟いて、完全に僕の逃げ道を塞いできた。

　もうその瞬間、僕は悟ったのだ。

　あ、これは千冬さん案件だな──と。

「……あはは。それは災難でしたね」

「うぅっ……すいません」

「いえいえ。話を聞く限り、これは不可抗力ですから。夏貴くんのせいじゃないですよ」

「……そう言ってもらえると、すっごくありがたいです」

　千冬さんの丁寧口調が、相変わらず耳に優しい。

　１週間ぶりというのもあって、何だかヒーリング効果まで感じる。

　昨日、チャラ男の騒ぎ声を至近距離で聞いたため、それが尚更のことだった。

　事態を飲み込むやすぐに、千冬さんも臨戦モードに入る。

「両親との顔合わせは確定事項、なんですよね？」

「そうですね」

「大体いつぐらいなんですか？」

「それが、その……大変申し上げにくいんだけど」

「大丈夫ですよ。最悪レンタル期間外になっても、アフターケア的なもので何とかしますから」

　その力強い気遣いに甘え、僕は告げた。

「……明日」

「えっ？」

「明日のお昼ぐらいに会いたいって。ウチの母がそう言いまして……」

　珍しく千冬さんが驚いた。

　しかし無理もない。僕だって同じ立場なら驚く。

　何せ突如訪れた次の山場は、これまた急なことに明日の昼だというのだから。

　千冬さん側の予定もへったくれもない、あまりに余裕のない申し出だった。

「明日、ですか」

「……どうしても都合が合わないなら、言ってくれればいいよ。僕から親に伝えとくから」

「いえ、別に予定はないのですが……すごい急な日にちに決めましたね？」

「ねっ。聞かされた俺も驚いてますよ、本当に」

　自分の親にとやかく言うのもあれだが、もう少しゆとりのある日程は組めなかったのか、と思う。

　特に父なんて高校の教員なのだから、日頃生徒に指導しているように、自分もスケジュール管理をキッチリとしてほしいものだ。

　面と向かって吐き出さないぶん、心の中で愚痴が止まらない。

　そんな僕の心情を読み取ってか、千冬さんは小さく笑って言った。

「でも、私は全然いいですよ。夏貴くんのお家は一度行ってみたかったですから」

「……えっ」

「これはとても良い機会です。夏貴くんがどんな家で過ごしているのか、考えるだけでワクワクしてきますね♪」

「えぇー……」

「ふふっ」

　かなり現状を楽しんでいた。

　他人事とは思ってないだろうが、あまり悲観的にも捉えていないようだ。

　むしろ言葉通り頰を綻ばせて、顔の周りに向日葵を咲かせるような、眩しい笑顔を浮かべてくる。

　僕はその表情を、困りながら見つめた。

　千冬さんが明るく告げる。

「大丈夫です。ちゃんと夏貴くんの彼女として、恥ずかしくない振る舞いをしますから」

「……千冬さん」

「だから夏貴くんも、堂々としていてください。私の恋人として」

　ふふっ、と千冬さんは微笑んだ。

　僕はドギマギして、つい俯く。

　恋人として──その言葉が脳裏で、何度もリピートされる。

　仮にも彼女にここまで言わせては、男子の僕としては後に引けまい。

　腹を括り、改めて千冬さんのほうを向くと、

「明日はよろしくお願いします」

「はいっ♪」

　互いに微笑み合い、頭を下げた。

＊＊＊

　カフェを出たとき、大時計の針は午後４時半を指していた。

　入店したのが午後４時ぐらいだったから、さほど長居はしていない。

　僕はもちろん、あのデザート大好きな千冬さんも、夕食までのスパンが短いということで、カフェでは何も頼まなかった。

　故に早く店を出たのも、別に不思議なことではなかった。

　もはや恒例と化した園内一周。

　しかし１週間も会わないと、手繋ぎで歩くことに妙な緊張を覚える。

　ちらっと隣を垣間見た。

　端麗な横顔はやや俯きがちで、頰が若干赤く見える。

　決して太陽の光のせいではないだろう。

　きっと千冬さんも、僕と同じ心情なのだ。

　園内は活気で溢れている。

　ここ最近、雨雲も北風も訪れていないから、絶好の遊び日和ではある。

　それにしても多すぎだろう、というぐらいには。

　普段よりも人が集まって、大いに賑わっていた。

「……今日は人が多いですねぇ」

「そうですね。多分、近々夏祭りがあるから、それで増えてるんじゃないですかねー」

「夏祭り……この間、モールまでの道で見たチラシのやつですか？」

「はい。あの時も言いましたけど、ここの夏祭りは中々の規模で行われますから。街の観光名物としても宣伝されてるんで、意外と他県からも人が来るんですよ」

「へぇー！　それはすごいですね！」

「まぁ、人が一気に増えるぶん、課題も出てくるんですけど……賑わうのは間違いないですよね」

　祭りとは元来、騒がしくあるべきだと思う。

　うるさいからこその行事というか、一緒に盛り上がれるというか。

　そういう意味では、人が来てくれること自体、とてもありがたいことである。

　千冬さんも同じ考えのようで、

「いいですねぇ。夏の風物詩、って感じがします」

「ですよねー」

　息を合わせて頷く。

　やはり夏の代名詞は、海と祭りだ。

　四季折々の日本の中でも、これだけは絶対に変わらないだろう。

　改めて僕は、謎の確信を覚えた。

　夜が近づいてきたとはいえ、暑いものは暑いし、汗だって出る。

　僕と千冬さんは休憩所に入り、たまたま空いていたベンチに座った。

　隣でふぅーと息を漏らす千冬さん。

　かいた汗は艶やかにシャツを濡らし、シミを作っている。

　下手したらもう少しで、下着が浮かんできてしまいそうだった。

　それに気づくとドキッとして、即座にハンカチを手渡す。

「汗、拭いたほうがいいですよ」

「あ……ありがとうございます」

「……その、ブラも見えそうなので」

「えっ、あっ──」

　──かあっ。

　まるで熟したリンゴのように、顔全体がすぐに赤くなった。

　僕はふいっと目を逸らし、

「の、飲み物買ってきますねっ」

　そう言って、早歩きで自販機のほうへ向かった。

　胸の高鳴りがヤバいことになっている。

　ああいうときって、素直に教えてあげたほうが良いのか？　──ダメだ、全く分からない！

　頭の中はパニック寸前だった。

　適当にスポーツドリンクを２本買って、自販機から離れる。

　そして、ベンチへ戻る途中で。

　僕はうっ、と顔を引きつらせた。

「──やっちゃった、やっちゃった、やっちゃったぁぁ……ううーっ……」

　視線の先で、両足をバタバタさせる千冬さん。

　よほど赤面しているのだろう、両手で顔を覆い、ぶんぶんと黒髪をなびかせている。

　それだけならまだ、可愛い！　と思えたのだが。

　今日の千冬さんの服装は、袖がピンクフリル状の半袖白シャツに、黒白のチェック柄スカート。

　そう──スカートを履いているのである。

　そんな格好で足をバタバタさせたら、一体何が起こるのか。

　僕は慌てて駆け寄り、千冬さんに言った。

「ち、千冬さんっ。そのえっと、見えてますっ見えてますっ」

「な、何がですかぁっ」

「パン……下着が！」

「ふぇぇっ⁉︎」

　初めて聞いた悲鳴とともに、瞬時にスカートを押さえる。

　今まで赤かった顔がますます濃くなり、ぷるぷると唇が震え出した。

　──あ、これはヤバいぞ。

　パニック状態ながらに察知し、どうにか宥めようとしたが。

「……ぐすっ……」

「千冬さ……っ！」

　既に向こうのキャパは、羞恥の限界を超えてしまったらしく、

「……見ないでくださぁぁぁぁぁいっ！」

　休憩所に響き渡る叫びとともに。

　僕は周りから、白い目で見られるのであった。