　同日　午後二時頃　ヴァリダーナ回廊西端　聖王国軍本陣

「アウィトゥスの奴め……。戦功欲しさに勝手に攻め込みおって！」

　金髪を肩まで伸ばし、髭を立派に蓄えた壮年……ギュイテーヌ（Guytaine）公シャルル（Charles）は地図が置かれた机に拳を突き立て、そう激昂した。彼は聖王国南西部に広大な領地を持つ大諸侯であり、今回の遠征においては五千もの兵力を動員したことから軍全体の主導権を握る立場である。その彼の傍に立つのは、短い銀髪が特徴的な貴族らしき男。

「モンス・ネメッソス司教殿の独断専行により、我が軍は虎の子たる騎兵を七百余り

失いました。しかも帝国軍が捕虜を取らず包囲した騎兵隊を全滅させたことで、我が軍全体が浮足立っております。更に悪いことには、司教殿は既に残存兵を抱えてそのまま戦場を離脱したとのこと。これでは全軍の士気に関わります」

　彼はシャルルに対し、冷静に状況を分析した。一見すると副官のように見えるが、実のところ彼はセルナン（Sernin）＝トロザ（Tolosa）伯レーモン（Raymond）と呼ばれる聖王国諸侯の一人である。ギュイテーヌ公領ほどではないが聖王国南部にそれなりの大きさの伯爵領を構え、聖王国軍においてはシャルルに次いで指導力を持つ男だ。

　レーモンの指摘を受け、眉を更に深く顰（ひそ）めるシャルル。それも当然のことだ。

　昨夜、聖王国諸侯を集めて行われた軍議では、まず中央の帝国歩兵隊に対しては同じく歩兵を以て当たり、弓兵隊の援護も受けるということが話し合われた。更に、側面に回り込まれることを防ぐために両翼に騎兵隊を配置し、数的優位を生かして圧倒するという基本戦略で諸侯の合意を取ったはずだった。

　しかし、つい数時間前に早速その戦略は綻びを見せた。

　他の諸侯が戦支度をしている隙に、モンス（Mons）・ネメッソス（Nemessos）司教アウィトゥス（Avitus）は身勝手に軍を動かした。自軍の歩兵一千を残して、騎兵隊一千のみで突撃を敢行したのだ。彼の身分は聖職者だが、聖王国における司教の権勢は帝国におけるそれより遥かに大きい。ヴェルランド中南部に位置する都市モンス・ネメッソスに留まらず、その周辺領地までも司教領に組み込み、強い俗権を手中に収めている。そんな彼が更なる名声と栄誉……そして、あの男からの信頼を得ようと衝動的に動いても不思議ではない。

　しかし問題なのはその帰結だ。結果的に司教軍の騎兵隊は半数以上が討たれ、その残虐なさまが本陣に伝えられると、聖王国軍は軽い恐慌状態に陥った。かろうじてアウィトゥス以外の諸侯軍が退却するのは抑えられたが、かえってなし崩し的に攻撃を開始する諸侯の動きは止められなかった。結果的に当初思い描いていた通りの用兵ができなくなったことは、シャルルにとって痛手であった。

「レーモン殿……聖王国軍は明らかに統制を欠いている。彼らを導くべきは誰だ？」

　声音が段々と低くなる様は、シャルルの怒りがひとまず収まったことをレーモンに悟らせた。しかし額に幾筋もの汗を浮かべて唇を嚙む彼の姿は、どうにも自身を信じ切れていないように見えた。同時に、あと少しだけ背中を押してほしいと懇願しているようにも思えた。レーモンは迷わずに応えた。

「無論、シャルル殿でしょう。口だけの聖王に、誰が付いていきましょうか」

　この遠征、そして正戦の開始を宣言したヴェルランド聖王アルフォンスではなく。

　大諸侯とはいえ、貴族の一人に過ぎないシャルルが聖王国軍の実質的な大将であると断言するレーモン。しかし、その答えを待っていたと口の端を上げる公爵。

　レーモンは言葉を続けた。

「我ら南部諸侯にはさんざん出兵を煽っておいて、戦場に連れてきたのはたった三百の騎士に五百の傭兵隊……。それも陣頭に立つことなく、我らの後方で高みの見物を決め込んでいるのです。誰も総大将と認めるわけがありません。主（デウス）が味方し、あの御方が認めるのはシャルル殿、貴方しかいないでしょう」

　諸侯にとっては主君であるはずの聖王を苔にするような物言いだが、言っていること自体に虚偽は無い。この戦場に参陣した聖王国諸侯の中で、聖王の為に戦おうなどという者は殆どいない。出兵したのは聖王の要請によるものだが、報いようとする主（あるじ）は主（デウス）を除けばただ一人。『あの御方』の為だ。……それはともかくとして。

　レーモンは自分でも乱暴な言い方をしていることは分かっていた。しかしそんなことよりも、シャルルが奮起するように言葉を選ぶことを優先したのだ。

「……うむ。そう、だな。私こそがこの軍勢を率い、勝利をもたらすのだ」

　その努力が実を結んだのか、シャルルは吹っ切れたように顔を再び強く上げた。

　眼前にいるのは、多くの騎士と騎馬。二人の指揮官に背を向け、友軍が帝国軍と戦っている方へと目線を送っている。昨日まで、静寂の中で地平線まで緑が覆いつくしていた平原には地面が削れた跡が直線上に続いていて、向こうでは濃い土煙が上がっていた。直接聞こえなくとも、あの先には剣戟（けんげき）と蹄鉄（ていてつ）の絶え間なき音、そして兵士たちの歓声や怒声……数え切れない程の怨嗟（えんさ）の声が満ちていること、騎士たちには容易く想像できた。彼らの後ろにいる二人の指揮官が想像できたかは分からない。

　何の為に戦うのか。幾ら御託を並べたところで、実際に戦うのは兵士なのだから。

　それから一時間後。

　シャルルとレーモンが本陣にて忙（せわ）しなく指揮を執っている一方で。その西方一マイレ（約一・六キロメートル）のあたりにも、本陣と同じように天幕が幾つも張られていた。ヴェルランド聖王アルフォンス……後世に言うところの〈アルフォンス（Alphonse）Ⅱ世〉がおわす聖王直属軍の野営地である。およそ八百の騎士と傭兵が駐屯している。

　しかし戦場から遠く離れたこの地では未だ軍靴の音はまばらで、ゆっくりとした時が流れている。その奥ばった所にある天幕の中で、一人の男が佇んでいた。

「ギュイテーヌ公が果敢に兵を動かし、全方面において我が軍が優勢……か。どうせレーモン辺りがシャルルの重い尻を上げさせたのであろう。単純な奴だ」

　王冠を近くの木机の上に置いたまま、嘲るような笑いを浮かべたのはアルフォンス王その人である。その見た目は豪傑というのが最も相応しい。幾度も戦場を駆け抜けたことを思わせる、顔にできた幾つもの古傷。身長はそれほど高くないが、青を基調としたマントや衣服の上からも分かるがっしりとした体躯は他を圧する。

　彼は机の上に置かれた回廊の地図を眺めながら、筋骨隆々とした腕を組んだ。

「とはいえ、シャルルに用兵の才は見えぬ……。いつまでも有効打を打てぬまま悪戯に兵力を減らすだけならば好都合だが、決定的な敗北につながる采配をしでかす可能性は無視できぬ……。だとすれば、穴になるのはここか……」

　滔々（とうとう）と語られる言葉の数々。天幕の際（きわ）には何人か小間使いや従士が控えているが、彼らはずっと口を噤（つぐ）んだままである。もちろん彼らに向けられた言葉ではないから返す必要も無いのだが、かといって王の言葉は完全なる独り言というわけでもなかった。アルフォンスはヴァリダーナ回廊の大まかな全体図に時折指を差しながら、また暫く言葉を紡ぎ続けた。すると突然腕を組むのを止め、顔を上げて言い放つ。

「今まで話したのを聞いていたであろう。……おぬしはどう思う？」

　机を挟んでアルフォンスの正面には、鎧を纏った一人の青年がいた。二十歳ほどの若々しく整った顔立ちで、程々に伸ばされた銀髪が特徴的な男だ。白銀の板金鎧（プレートアーマー）に、蒼き閉鎖兜（アーメット）を右腕に抱えたその姿はまるで騎士のようだ。

「……聞いてはいましたがね。俺は一介の傭兵、それも今は伝令ですよ？　仰っていたことはさっぱり分かりません。戦うしか能が無い猪武者なもんで」

　聖王への返答にしては随分と粗野な言い方に、周囲の従士がぎろっと青年を睨みながら佩（は）いた長剣に手を掛けた。アルフォンスは「構わぬ」と片手を上げて、彼らを制止した。傭兵にしては上等な装備に身を固める青年は、つまらなそうな顔でその様子を傍観していた。そんな彼の表情を花開かせたのは、聖王が次に放った言葉だった。

「なるほど。ならば戦ってもらおうではないか。その為におぬしは今ここに存在しているのだからな。……ルイ・ヴェルディエよ」

「そうこなくっちゃ。貴方がどうして俺なんかを買ってくれてるのか分かりませんが、とにかく俺を戦場に出してくれるっていうんだ。どんな命令でも聞きますよ」

　顔貌を狂喜に歪めながら、ルイ・V・ヴェルディエはそう言った。

　嗚呼、ようやくだ。ようやく戦場に出ることができる。

　夢にまで見た、あの戦場に……！

　期待と興奮に胸を高鳴らせる青年の姿を見つめる聖王の瞳には、端から少しずつ黒みを帯びていく銀髪が映っていた。