黄昏のＩＸ・Ａ

宵闇のＩＸ・Ａ

第１章 然レド世界ハ存エテ

サレドセカイハナガラエテ（１）

　　　　　　　　　　　　　　　※

　左から迫る屍鬼（しき）を左腕で殴り飛ばした。

　次いで、右から迫る屍鬼が二体。右腕は無いので脚でまとめて蹴り飛ばす。

　倒れた屍鬼の胸元……心の臓を踏み潰せば、たちまち蒼い炎を燃え上がらせて消滅する。

　屍鬼は心臓を潰さねば死なない。

　といっても、こいつらはとっくに死した屍だ。死なないではなく、滅びないというべきだろうな。

　そして、それは俺も同様に────。

　燃え上がる鬼火に照らし出された周囲の景色。

　石造りの廊下。

　壁も地面も天井も、全てが洗練された石材で築かれた広大な地下迷宮。

　地下鉄……メトロ……そんな言葉を至るところで読み取れた。

　察するに、この時代の車が通るための通路らしい。

　歳月に朽ち、汚水に穢されているとはいえ、こんな壮大なもんを人間が作り上げたとは、未だに眉唾な思いだ。

　鬼火が燃え尽きる。

　が、周囲が闇に落ちることはない。

　日の届かぬ地下道だというのに、随所に灯ったかがり火のおかげで視界は良好だ。

　いや、別に火が灯ってるわけじゃねえんだったな。

　電灯……？　だっけか？　雷様の力を借りてるらしいが、まあ今の世の術式はようわからん。わからんものは、そういうものだと了解して流すのが楽でいい。

　見渡した通路に残る屍鬼は三体。

　その内、一番奥にいるデカブツに注目する。

　ひときわ大柄で、全身に鱗とも甲殻とも取れる節くれが目立つ、異形の中でもさらに異様な姿。

　その削り出した岩の如き腕は実に勇壮で、力強い。

「おめえ、いい〝右腕〟持ってんじゃねえか」

　あるいは、この俺が求める右腕でありや？

　俺は期待も熱く地を蹴った。

　二体の邪魔物は、立て続けに突き出した左の貫手で心臓を貫き、蹴り払い、肝心のデカブツに対峙する。

　大型で膂力（りょりょく）に優れた……亜（ア）号（ごう）って分類だっけ？　まあ、何だっていい。

「その右腕、俺にくれないか？」

　とびっきりの笑顔で申し出る。

　無論、くれと言われてハイそうですかと差し出すわけもない。

　そもそも屍鬼に言葉など通じまい。

　なれば、正々堂々奪い取らせてもらおうか！

　両足を踏み締め、左の手刀を拝むように眼前に立てる。

　対する巌の屍鬼は咆吼を上げてその豪腕を振り上げた。

「盛者必衰（しょうじゃひっすい）……なれば、盛（さか）るは誰（た）れか？　衰（おとろ）えるはいずれか？」

　……いざ、尋常に！

　二連の掌底で、岩の如き豪腕の両肘を突き上げる。

　打つのではなく、弾くように押し込んだ衝撃は、鎧のごとき硬質な甲殻の内側へ、その骨身をこそ激しく揺らす。

　内部に弾けた衝撃に、大きくよろけた屍鬼の巨体。

　その股下に足を踏み入れ、膝裏を己の足で刈るように絡めつつ、大きく左腕を振りかぶった。

　踏み込みは相手の軸足を刈りながら深く、ねじり放った左の掌底はなお深く、屍鬼の鳩尾を斜めに突き上げた。

　岩甲のごとき皮膚が軋み波打ち、ひしゃげて砕けるその前に、素早く左手を引く。足を絡め固定し、身を引けぬ屍鬼の体内で、今、叩き込んだ衝撃が反響しながら骨髄を転け抜けている。

　何かが砕けて壊れる破砕音。

　グラリと傾く巨体が倒れる間こそもどかしく、俺は力任せに押し倒しながら、その右腕に取り付いた。

　ゴツイ屍鬼の右腕を、己の左腕でつかみ上げ、その二の腕めがけて踏み込んだ右足に全力全体重を掛けた。

　骨肉が砕けて千切れる嫌な感触と音に、だが、俺は歓喜すら覚えて異形の右腕を引き千切る。

「ハハ！　さあ、今度はどうだ!?」

　千切った屍鬼の腕を、己の右腕に、互いの切断面を押しつけ接続する。

　蒼い炎が燃え上がり、たちまち癒着する俺の二の腕と異形の腕。

　神経はすぐに繋がり、感覚も通る。

　いつもながら、数分と掛からずにそれは俺の新たな腕として馴染（なじ）んだ。

　だが────。

「…………ああ、まあ、確かに悪くない……が」

　これは、この腕は違う。

　この腕は、どうやら俺の求める右腕じゃない！

「俺の右腕は、こんなもんじゃねえ！」

　焦燥のままに握り締めた異形の右拳を、倒れた屍鬼の心臓に叩き込む。甲殻が砕け散る感触とともに、巨体が蒼い炎を上げて燃え尽きた。

　だが、俺の右腕は……今燃え尽きた屍鬼の腕だったはずのそれは健在のままだ。すでに我が腕となった以上、かつての持ち主が滅びたからと道連れになることはない。

「……ま、片腕なのも不便だ。しばらくはこの右腕で我慢するか」

　溜め息まじりに独りごちて────。

　……あ、そうだった。

「おーい、ガキんちょ！　もう屍鬼どもは全部片付いた。出てきても大丈夫だぜ！」

　背後に向かって呼び掛ける。

　遠間の物陰に隠れた幼い少女。

　いかにもはぐれ出てきた迷子のようで、屍鬼どもに囲まれて危ういところを俺が助けてやった形なんだが……。

　物陰に隠れたまま、全然出て来る様子はない。

「あー、悪い。ビビらせちまったかあ……」

　そりゃそうだ。

　こんなゴツイ男が、異形の鬼どもをボコボコにして、さらに腕を引き千切って自分に繋げるなんざ、大の大人でもキモが縮むってもんだ。

「脅かしてすまねえなガキんちょ！　俺ぁ行くからよ！　おめえも気いつけて帰るんだぞお！」

　じゃあなあ！　と、きびすを返した俺は、だが、いくらも歩かぬうちに何かに足をつかまれた。

　つかまれたというか、抱きつかれたのだが。当然、それは隠れて怯えていたガキんちょだ。

　俺の左脚にしがみつき、ガタガタと震えている矮躯（わいく）。

　改めて見れば、薄汚れたガキだ。ボサボサの髪に、汚れた顔。ボロく色褪せた衣服に擦り切れた履き物。

　旅人っぽいが、今の現世で、ましてこんな地下道でそれは妙だよな。

「何だガキ、おめえ帰るとこねえのか？　親は？」

　問い掛ければ、立て続けに頭を振る小娘。

　やれやれ、要は俺と同じく根なし草か？

　違うのは、コイツは無力でか弱いガキんちょだってことと────。

「あのな、わかってるかも知れねえが、俺ぁ人間じゃねえ。今燃え尽きた鬼どもと同じ、黄泉返（よみがえ）った死人だぜ？」

　果たせぬ無念に足掻（あが）き、迷い出た敗残の死人兵。

〝ヨモツイクサ〟

　少女はわかっているのかいないのか、コクコクと何度も頷いて、俺を見上げてくる。

　怯えて見開かれた瞳。

　状況に、環境に、ウロつく屍鬼どもに、心底から怯えきった瞳。当然、その怯えは俺に対しても向けられてんだけども。

　……ま、その中じゃあ俺の方がまだマシだってことか。

　しょうがねえ。助けちまったからな。

　このまま放り出すのは無責任ってもんだ。

　手を差し伸べるなら、つかんだその後も離すんじゃねえって、大将にもさんざん言われてたしな。

　……それに、ビビりながらも行動し、生き延びる為の最善策を選び取る。その生存本能は気に入った。

　俺は足もとのガキの襟首をつかみ上げ、左腕で抱き抱える。

「おめえ、名は？」

　できるだけ人懐っこい笑顔と声を心がけながら呼び掛ける。

　それで安んじてくれるなら僥倖（ぎょうこう）だ。一応、俺の顔は女子（おなご）に好かれる造形らしいからな。

　……が、相手は幼子だ。あまり緊張が解れた風はなかったが、それでもどうにか問いには応じてくれた。

「…………クルミ」

　弱々しくしぼり出された名乗り。

「クルミか、俺は……」

　着物の胸元をはだけて、そこに刻まれた〝因果の銘〟を見せる。

　残した無念に迷い出たイクサの、それぞれの無念を象徴した呪いともいえる刻印。

　俺に刻まれたその銘は────。

「……〝腕（カイナ）〟だ」

「……かい……な？」

「おう、どうやら俺は、失った自分の腕が未練らしい」

「みれん？」

「ハハハ、要はな、俺はどこかに忘れちまった自分の右腕を探してるみたいなんだよ。いまいち良くわかんねえけど」

「……わからない……の？」

「記憶が少し飛んでてな……理由を憶えてないんだよ。だからまあ、とにかく腕を探してんだ。この俺にピッタリ馴染む、本当の右腕をな」

　言っておいて何だが、気味の悪い話だ。

　が、クルミはその小さな手で俺の〝因果の銘〟を撫でながら、微かに笑みを浮かべた。

「……うで、見つかるといいね」

「お？　何だおめえ、笑うとけっこう別嬪（べっぴん）だな」

「……べっぴん？」

「可愛いってこった。可愛い笑顔はいい。見てるだけで力になる」

「……そう？」

「おう、女子供（おんなこども）の笑顔は、戦う男の活力だ」

　民草の笑顔と平穏のために。

　それが武士（もののふ）の使命であると────。

「……じゃあ、笑う」

　呟きは儚げに、けれど、浮かべた笑顔は華やかで可憐だった。たとえそれが、心からの笑顔ではないとしても、笑ってくれたこいつの心意気は心地良い。

　なれば、俺は満面の笑顔を返したのだった。