黄昏のＩＸ・Ａ

第３章 潰エタ望ミニ追イ縋リ

ツイエタノゾミニオイスガリ（１）

　　　　　　　　　　　　　　　※

　オレは、あの時の無様な記憶を思い出していた。

　噎せ返るような潮の匂いの中で、海原の小舟に掲げられた扇の的。

〝射て見せよ〟

　そういう挑発であるのは明らかだった。

『あの的、射抜けぬとなれば源氏の名折れぞ！』

　馬上の御大将が檄を飛ばす。

　勇ましいこった。いや、確かにアンタは勇猛だよ源九郎殿。

　その武威と軍略で連戦連勝。此度の戦もまさに破竹の勢い。いずれこのまま完全勝利となるのだろう。

　軍神。

　皆がそう持て囃（はや）すのも当然さ。

　ああ、若き源氏の英雄殿よ、我らが守護神様よ。

　……だからさ、アンタが射ればいいじゃないか。

　大将なんだから、オレたちを率いる長なんだから、我が軍の筆頭なんだから、アンタが応えて射ればいい。

　なのに、なぜ射手を募る？　部下の名乗りを求める？

　的を射抜く自信がないのか？

　いや、違うよな。自信はあるんだ。けど、それでも怖いんだろ？

　もしも的を外したら、源氏の名折れだからな。万が一にでも外したら、英雄の名折れだからな。そうなることが怖いんだ。

　この強い潮風の中、海原に揺れる小舟に立てられた扇の的だ。

　確かに、射抜くとなれば尋常の腕では叶わない。戦事なら恐れを知らぬ御大将も、こんな遊戯めいた挑発ごときに危険な博打は打てないか？

　ありがとうよ御大将、おかげで、代わりにオレが名を得られる。

　他の何で劣ろうと弓の腕だけは、これだけはオレは誰にも負けないのだから！

『誰ぞ！　射抜ける名手はおらぬのか！』

　御大将が飛ばした再度の檄。

　オレは万感の自信とともに弓を掲げる。

　ここだ！　ここにいるぞ！

　あの的、このオレが見事射抜いて見せようぞ！

　御大将の鋭い双眸が、オレの姿を確かに認める。

『オヌシは誰だ？』

　鋭い声音で誰何（すいか）してきたその意味が、オレにはわからなかった。

　誰だ……だと？

　思わず息を呑んだオレに、御大将はなお冷ややかに誰何を繰り返す。

『オヌシは何者か……と、問うているのだ』

　冷ややかな声音、鋭い眼光。

　何だ？　何でそんな敵意めいたものを向けられるんだ!?

　オレは源氏の武者だ！　アンタの兵だ！　今、ここで弓を取ることに、それ以上のどんな資格がいるというんだ!?

　オレは困惑と憤慨とに頬をヒクつかせ、喉を引きつらせた。

　対する御大将は、そんなオレを見限るように視線を滑らせる。

　────!?

　そして、御大将が名指したのは別の者。

　なぜだ!?　なぜオレを無視する!?

　オレが、将ではないからか!?　名のある武門の出自ではないからか!?

　惑うオレをよそに、名指された武将が日和って辞退した。

　オレはさらに力強く弓を振りかざす。けれど、御大将が次に選んだのもまた、オレの名ではなかった。

　ふざけるな！　名門の武将とやらはみな失敗を恐れて逃げているじゃないか！　なぜオレに命じない!?

　オレなら、あの的を射抜けるのに!!

　新たに名指されたオレではない武者もまた辞退し、オレではない別の者を推挙する。

　名指した皆が失敗を恐れて辞退する状況に、御大将は業を煮やしたのだろう。

『那須（なす）十郎（じゅうろう）為隆（ためたか）が弟、那須（なす）与一（よいち）宗隆（むねたか）……主命である。オヌシがあの的を射よ』

　問い促すのとは違う、厳然たる下知。

　御大将の命令に、那須与一は渋々と弓を構えて歩み出た。

　結局、御大将も他の歴々も、誰もがオレを無視したままに……。

　構えられた与一の弓が強く引き絞られて、祈願とともに放たれる。

　鏑矢（かぶらや）の奏でる風鳴りが、潮騒を引き裂き響き渡って……。

　鋭く射抜かれた扇が、春風に舞い上げられて海原の彼方に消えて行く。

　わき上がる歓声。

　誰もが歓喜と驚歎に盛り上がる中で、オレはただひとり憤然と、馬上の御大将を睨み続けていた。

　それは────。

　それはもう遠い過去の記憶。

　もう幾度繰り返し想起しているのかわからない過去の残滓（ざんし）。オレの根底に刻まれた因果（いんが）。

〝オヌシは何者だ？〟

　無体な問いだ。

　あの時のオレは、何者でもないからこそ、あの場で名を得たかったんだ。

　磨き上げた弓の腕をもって見事に的を射抜き、源氏の中に我ぞ在りと叫びたかった。

　御大将よ！

　源九郎義経（よしつね）殿よ！

　アンタに対して名乗るべき確かな武名を得るために、オレは弓を掲げたのに……！

　何者でもない者は、名乗る名を得る機会すら得られないのか!?

　それとも御大将、アンタは遠回しに〝オヌシには無理だ〟と断じていたのか？

　だとしたら、ああ、そうだな……アンタは御慧眼だよ。

　結局、オレはあの後の戦で、局面にて射損じて落命した。当てねば名折れるどころか命を落とす、そんな死生の極みにて、的を外したんだ。

　弓の腕なら誰にも負けぬ……そうほざいておきながらの無様な最期。

　あの時、那須与一宗隆の代わりに弓を構え得たとして、オレは果たして的を射抜けていたかどうか────。

〝必（サダメ）〟

　それがオレの因果の銘。

　当てれば名を得られる局面の一矢を、今度こそ必ず当てる。そのために、そのためだけに輪廻を外れてさまよい続ける、敗残の死人兵。

　ハハ、本当に情けねえ話だ。

　脳裏に浮かぶのは、あの〝闘〟のイクサとの勝負、その最期の交錯。

「……オレの矢は、未だに局面で仕損じ続けている……」

　自嘲の呟きは、思った以上に弱々しくかすれていた。

　薄暗い室内。

　崩れたアーケードの一角、元は呉服商だったと思しき店舗。ナナオたちと別れてから、ひとまずの寝床として潜り込んだのだが……。

　弓を抱えてうずくまり目を閉じたものの、脳裏に渦巻くのは焦燥とイラ立ちに満ち満ちた回想劇。

　それを意識の外に追いやり、押し退けようともがいている内に、差し込む月明かりはいつしか朝日に変わっていた。

　結局、オレは一晩中ウジウジと苦悩していたわけだ。

　輪廻を外れてイクサとなった根幹たる因果だから、オレにとっては忘れたくても忘れられないものだ。が、それでもこんなに囚われたのは久方ぶりだ。いや、ねじ伏せても払い除けても脳裏に居座るようなことは、現世に黄泉返ってからは初かも知れない。

　理由はわかっている。

　あのイケ好かぬイクサ……テンのせいだ。

　冷ややかなまでに冷静に、淡々とした態度。それでいて頑ななほどに強い意思を秘めた様相。眼前に現れる物事に動じず、うろたえず、ただ、ただ、斬り進む。

　戦いの中にしか身の置き場を知らず、いざ、戦いとなれば、これぞ本懐とばかりに楽しげに戦場を駆け抜ける。

　あたかも〝戦うための刃〟という概念が人の形を成したかのごとき姿は、そう、あの人を連想せずにはいられない。

　御大将、源九郎判官（ほうがん）義経。あの当代随一の戦狂い。

　……まさか、本人なのではあるまいな？

　スズによれば、イクサの肉体は当人が全盛だった時期の姿を象るという。テンは顔も体格も御大将とは別人だが、例えば、御大将の生まれ変わりなどということは有り得るんじゃないか？

　だとしたら滑稽（こっけい）なことだ。

　一度は悔いなく輪廻に還った霊魂が、転生した後に無念を刻まれ怨霊に堕ちたか。

「……ハッ、ざまあないな……」

　嘲笑は、まがうことなき負け犬の遠吠え。

　ならば、むしろそれはオレ自身の胸にジワリと疼痛を滲ませた。

　際限なくわいては淀む負の連想。いい加減、それらを意の外に追い払おうと、オレは意識して強く頭を振る。

　ゾワリ……と、鋭い怖気を首筋に感じて顔を上げた。

　人として死に、イクサとして黄泉返ってから、あらゆる感覚が変わった。あるいは薄れ、あるいは消え果て、あるいは強く際立つ。

　そんな感覚の変異の中で、生前も死後もただひとつ変わらぬドス黒い感性。

　何者かが、こちらを狙っているという感覚。

　殺気────。

　オレは抱えていた弓を左手に握って、ゆるりと身を起こした。