神装戦姫ラピュセーラー

第32話「新たな時代の神話を奏でよ！」

　大いなる海の奥底、そこは宇宙よりも遠い場所。

　そして、宇宙以上に人類の常識が通用しない場所でもある。

　今、猛疾尊（タケハヤミコト）は爆発寸前のサンプル零号（ゼロごう）と共に深海へと挑む。不思議と、なにも怖くない。以前の"羽々斬（ハバキリ）"とは比べ物にならないくらい、"天羽々斬（アメノハバキリ）"の頑強な性能が守ってくれるからではない。水圧で多少は性能が落ちるが、"天羽々斬"の装甲はびくともしない。

　それに、ラピュセーラーが、宮園華花（ミヤゾノハナカ）が一緒だから。

　一人きりじゃないから、二人だから、なにも怖くない。

『ねえ、みこっちゃん。もうすぐ、えっと、淵（ふち）？　例の穴だけど』

「ああ、このまま潜（もぐ）る」

『わたし思うんだけど、すっごい爆発になると思う。だから』

「自分だけで最後はやる、なんて言うよな？　一応、考えはある」

　そう、サンプル零号が完全に息絶えれば、蓄積されたエネルギーは制御する主（あるじ）を失う。臨界寸前まで溜め込まれたそれは、巨大な爆発を引き起こすだろう。

　それは、12年前のブロークンエイジを引き起こした爆発とは桁違いだ。

　12年前、尊の父親である猛荒荒雄（タケハヤスサオ）は、淵と呼ばれる異界への穴を塞ごうとした。淵より流出する高密度の超エネルギーを、欲に溺れた人間たちから遠ざけるために。

　だが、失敗した。

　結果として、爆発の刺激で淵は活性化し……淵より来るものを溢（あふ）れさせたのだ。

　それは今、深海獣（しんかいじゅう）と呼ばれている。

　尊は機体をチェックし直し、さらなる深海へと向かった。

「それにしても……凄い。あの"羽々斬"が強化パーツと合体……鎧を着込んでデカくなっただけで、こうもパワーと防御力が。それに、この武装。これなら、いける！」

　ガラス張りのコクピットは半壊状態だが、頭部にフルフェイスの兜（かぶと）を被った状態で、その内側にははっきりと周囲の映像が浮かび上がっている。太陽の光さえ届かぬ深淵（しんえん）にあっても、各種センサーのデータが生み出すCG映像は、まるで生身で潜っているような感覚だ。

　自分の思い描く手順を、脳裏に反芻する。

　もう、サンプル零号の爆発まで時間がない。

　通信機が懐かしい声を響かせたのは、そんな時だった。

『尊……私だ。お前はまだ、戦っているのか？　もしそうだとしたら』

「父さん!?　……ああ、そうだよ。俺は戦ってる！　華花を助けて、ついでに華花と地球を救ってやる！」

『フッ……その声、その物言い。子供の頃から全く変わってないな』

「そういうあんたは変わってしまった……そう、思ってた。でも、違ったよ」

『違いはしないさ。人は変わる……よもや息子が、女装趣味に目覚めるとは。すまんな、母さん……私は』

「ちょっと待て！　これは違う！　違うんだからな！　……まあ、多少は変わったかもしれないけどさ」

　隣で一緒に荷物を掲げる、ラピュセーラーが笑う気配があった。

　まさか、父親とこんなにも素直に話せる日が来るとは思わなかった。

　だからつい、今までの確執（かくしつ）や怨恨（えんこん）を忘れる。それが全て、真実を覆い隠していた偽（いつわ）りの現実だったから。だから、照れ臭い気持ちもあったが、尊は静かに言葉を紡（つむ）ぐ。

「父さん、さ……帰ったら会ってほしい奴がいるんだよ。父さんはとっくに知ってる……この世界で知らない奴はいないんだけどさ」

『ああ、わかってる。いつか、そういう日が来たらと思っていた。お前は私の息子で、私と母さんの大切な子供だ。そのお前が新しい家族を連れてきてくれる、こんなに嬉しいことはない』

「ちょ、ちょっと待てよ！　……まだ、そこまでは決めてないけどさ。でも、ちゃんと会ってほしいんだ。光の救世主（メシア）じゃなくて……ただの女の子の華花と」

　そして、ついにマリアナ海溝の底が近付いてくる。

　一度通信を切って、尊は緊張感を巡らせた。

「華花、あとは俺に任せてくれ。なに、このまま一緒に突っ込むとかしないからさ」

『う、うん……じゃあ、はい。重くない？　みこっちゃん、ちっちゃいから』

「今の"天羽々斬"なら大丈夫だ。そして、これが二人で生きて帰る最善の策だ！」

　ラピュセーラーが手を離して、ずしりとサンプル零号の重みが機体の全てにのしかかってくる。だが、"天羽々斬"はビクともしない。

　そして、軽々とサンプル零号を持ち上げる両腕が、肘（ひじ）から炎を迸（ほとばし）らせる。

　周囲の海水を泡立てながら、そのまま尊は全力でサンプル零号を振り下ろした。

「ええと、叫ぶか？　なんで……でも、叫ぶなら今だ！　――ダブルッ！　ジェットォ！　ブロオオオオオオオッ！」

　いわゆるロケットパンチの凄いやつ、ジェットブロウが文字通り火を吹いた。

　"天羽々斬"の両腕が、サンプル零号を掴んだまま底へと撃ち出された。その先に、尊は見る……まさに、闇。闇が凝縮されて澱（よど）んだかのような、暗黒が口を開けていた。

　まさしく奈落（アビス）の深淵、その先を"天羽々斬"のセンサーさえ見通せない。

　悲劇の始まりをもたらし、さらなる悲劇を吐き続ける、あれが淵と呼ばれる穴だ。

　両腕のパーツを切り離したことで、露出した"羽々斬"の手を水圧が襲う。

「よしっ、浮上するぞ華花！　爆発の衝撃が来る！」

『う、うんっ！　って、みこっちゃん！　ロボットの腕が！』

「あくまで、強いのは"天羽々斬"を構成する外装の強化パーツだけだからな。腕部を延長したパーツそのものが撃ち出されたから……くっ、思ったより水圧が強い！」

『ちょ、ちょっと待ってね。わたしがなんとかしてみるから』

　刹那（せつな）、光が世界を塗り替えた。

　暗黒に包まれた深海を、煌々と照らしてサンプル零号が爆発する。その眩（まぶ）しさに押し上げられるようにして、尊は華花と浮上しつつあった。

　センサーが一時的に無効化されて、映像が途切れる。

　だが、華花がラピュセーラーとして闇を見通す瞳（ひとみ）で確認してくれた。

『穴が……淵が、消えてく！　やったよ、みこっちゃん！』

「よし、あとは浮上して帰還する！　……それで華花、お前のラピュセーラーは終わりだ」

『えっ？』

「もう、お前が苦しみながら救世主なんかしなくていいんだ。俺は……俺なら、かっ、かかか、彼女に！　そんなこと、させない！」

『みこっちゃん……でも、わたし……!?　ま、待って！　崩壊する淵の奥から……最後の深海獣が！』

　即座にラピュセーラーは、再び深海へと向けて潜り始めた。

　その先に、ようやく回復したセンサーが敵意を警告してくる。

　それは、巨大な毒蛇（どくじゃ）……それも、一匹ではない。ロックオンの表示は、八つ。向かうラピュセーラーの50mの身長が、まるで子供のように見える大きさだ。

　全貌が顕（あらわ）になって、それが八つの頭を持つ一匹の大蛇（オロチ）だとわかった。

　そう、まるで神話に登場する八岐大蛇（ヤマタノオロチ）だ。

「くそっ、待て華花！　機体の調子が……なんだよ、強くて無敵なのは"天羽々斬"だけで、その中の"羽々斬"が露出しちゃうと！」

　先程、ジェットブロウを放って両の前腕部を失っている。それは、接続時に内包されていた"羽々斬"の腕部を露出させることになってしまった。世界初のギガント・アーマーである"羽々斬"の耐水性能は、お世辞にもいいとは言えない。

　そこから水圧が襲ってきて、尊は"天羽々斬"の無敵の力が綻（ほころ）びてゆくのを感じた。

　アラートの赤い光に包まれる中で、ラピュセーラーは最後の深海獣と戦い始める。

　それは、尊が一番望んでいなかった結末だった。

　焦りに奥歯を噛む尊の耳には、再び父親の声が響く。

『尊！　こちらで機体はモニターしている。今のままでは戦闘は不可能だ！』

「父さんっ！　そんなこと言ったって、華花が！」

『今はラピュセーラーの力を……私たちがこの星に招いた、神の力を信じるんだ！』

「……嫌だ」

『尊！　話を――』

「いやっ、だあああああ！　俺は、もう！　華花に戦ってほしくない……たたの女の子でいてほしい、俺の隣にいて欲しいんだ！」

　突如、異変が"天羽々斬"の機体を襲った。

　文字通り両腕を失った全身から、再びあの炎が燃え盛る。深海の中にあって、眩い光を放って暗く燃え盛る。そして、奇跡が起きた。

　"天羽々斬"の全身から吹き出る炎が、失われた両腕へと集う。

　それはまるで、炎が象（かたど）る煉獄（れんごく）の光……それが巨大な手の形になる。

　コクピットの内部に鳴り響く警告音が、一斉に静かになった。

　そして、父親の声が驚きに凍ってゆく。

『馬鹿な……アビスドライブか！　あの日……12年前、淵と呼ばれる異界の穴を爆破して、失われた超エネルギーの断片。誰にも渡すまいと、全てを拾って一つにまとめた……それがアビスドライブ！　その力が、今！』

「うおおっ！　華花っ！　今行く、行ってやっつけてやる……お前を一人で、戦わせないっ！　これから先、戦わせたりしないっ！」

　深海の真空を、"天羽々斬"の咆吼が震わせる。

　その手は、触れる全てを蒸発して消し飛ばす。黒き炎で形成された手と手が、周囲の海水を遮断し、巨大な気泡を作っていた。その中に守られた"天羽々斬"が、尊の操縦で再び深海へと降りてゆく。

　あまりに強過ぎる熱量が、海の中に鬼神の吠え荒ぶ空を現出させていた。

　そして、尊は荒ぶる鬼神と化した愛機の中で絶叫する。

「華花ああああああああっ！　待ってろ、今……今っ、助けてやる！　俺は誓った！　地球を守るお前を守るって！」

　闇を切り裂く彗星のように、深海に空を広げて"天羽々斬"が急降下。その手が、触れた何かを握って身構えた。

　それは、ラピュセーラーがポニーテイルを解（ほど）いたリボン、ラピュセイバーだ。

　その剣を大上段に振りかぶって、"天羽々斬"が雄々しく吼（ほ）える。

　炎で象られた両手が、救世主の刃を敵へと振り下ろした。

「そういえば……須佐之男（スサノオ）は、櫛名田姫（クシナダヒメ）を櫛に変えて。俺は、ラピュセーラーのリボンで！」

　両手の炎が、そのままラピュセイバーに宿って光となる。

　迷わず尊は、這い出た最後の深海獣へと一撃を叩き付けた。

　八つの頭に、ギラつく双眸（そうぼう）が八組輝く。

　おぞましい絶叫を張り上げ、あっという間に"天羽々斬"は八つの顎門（アギト）に襲われた。だが、それをラピュセイバーで切り払い、次々と切り落としてゆく。

　夢中で戦う尊は、気付けば愛機の突然の覚醒を限界まで使い切っていた。

　崩壊してゆく最後の深海獣が、海底へと小さく消えてゆく。

　尊は、自分の愛機がラピュセーラーに抱き上げられたところで意識を失ってしまうのだった。