神 隠 し
夏の太陽が容赦なく照り付ける。海も負けじと反発し、キラキラと輝きうねって見せる。
兎丸は、海を知って二回目の夏を迎えていた。日焼けし、赤剝け、まだら模様は、まるで因幡の白兎だ。何とか因幡の
その兎丸を目指して、胡乱な男どもが駆け出した。子供らはまだ気付かない。
二人の男が、両側から兎丸の腕を掴み、前の大男の肩に担げ上げた。そのまま、元来た方向へ駆け戻る。
兎丸の前にいた留吉が振り返る。
「あーぁ、うさぎーまる」
先頭を歩いていた波吉が、砂浜を飛ぶように走り出す。ガキ大将の名に恥じない勢いは、そこらに群れる人足らを跳ね飛ばし走り抜ける。
小さな家々の隙間に入り込んだ男らは、バタバタ暴れる兎丸を担いだまま木陰の向こうに消えて行く。
波吉に後れをとった浜の人足たちも騒ぎに気付き、追いかけている。
材木座の端からカラスが、一羽飛んで来る。白いカラスは、一匹と数えられるカー助に間違いない。
何処で手にしたのか、棒切れを手にした波吉が逃げる男の一人に追い付いた。遮二無二に棒を振り回す。頭を抱えて逃げに回った男が木立の陰から反撃に転じ、波吉の棒を奪った。まだ、追い付いて来る者はいない。
しかし、カー助は速い、兎丸を担いだ大男の顔目がけて嘴を突き出す。咄嗟に避けた男の頭にしがみ付いた。兎丸と目が合う。
「投げ出されるぞ、兎丸」
兎丸は、カー助に頷くと前方へ飛んで一回転した。大男の頭をカー助が突いていたが、男に羽を掴まれた。
すかさず立ち上がった兎丸の蹴りが男の背中に決まったが、ふわりと触った程度の衝撃だ。
大男は、カー助を放して兎丸に襲い掛かる。するりと抜けた兎丸が、浜に向かって走り出した。目の前に、男が一人棒を振り上げ波吉を討とうとしている。兎は飛び跳ね、男にしがみ付き、その首に両足を掛けて締め付ける。これは案外強い。尻もちを着いた男の手から棒を奪った兎丸は、追って来た大男の頭めがけて飛んだ。棒が唸る。
逃げ腰になった男二人を兎丸の棒が襲った。爺やの弥助に仕込まれた武術の賜物か、ひ弱に見える日頃の兎丸とは別人の打ち込みだ。誰かが、何かが、乗り移ったが如き不思議の攻撃だ。
丸太屋の人足が追い付いて来た。
兎丸の攻撃を防ぎ切れなかった男二人が引かれて行く。
目を見張った波吉の顔が破れ、笑みが溢れて、身体が躍り上がる。
「すげぇや、兎丸。見かけによらず、つええじゃん」
兎丸は、見事に飛んだ。その蹴りは強いとは云えない。まるで舞踊のようにふわりだが、打ち揮う棒は、確実に胡乱な男の急所を襲った。
ガキ大将の波吉を救い、時間稼ぎをし、頬を染めて、汗を滴らせた。
頬は、桃色を通り越して朱色だ。傾き出した陽射のその奥から届く天外の力を受け止め、この世の者とは思えない。
浜の大人も子供も、ウキウキと兎丸を囲み丸太屋まで送った。
その頃、カー助は逃げるもう一人の男の後を追っていた。小さな屋敷に逃げ込んだのを見届けて、そっと屋敷の屋根に飛び降りる。
（ここは誰の屋敷かな）
逃げ帰った男を叱りつけている初老の男がいる。
（あーあーぁ、あいつだ）
兎丸は、丸太屋へ戻って水を浴び、姫飯握りを食べていた。留吉も波吉も満面の笑みでご相伴だ。
それなのに、兎丸がいない。何処へ消えたのか。
三匹の式神は、うろたえている。大切なご主人さまを見失い、式神の役目を果たしていない。
何より困ったのは、三匹の言葉を解する人がいないことだ。
カー助は、暴漢の一人が帰った屋敷を報せることが出来ない。宋子は静かに瞑想する。その顔をじっと見つめる忠吉。
「ともかくも、その屋敷を見張ろう」
宋子の命令に三匹が動き出す。
「待って、待って」
澪が宋子を追って来た。裸足だ。
「まあ、まあ、お嬢さま。裸足で何処へ行こうと云うのです」
元乳母の梅が、暴れる澪を抱き上げた。
ちらりと宋子が振り向いたが、小さなため息と共に、歩き出した。
澪は、泣き止まない。夕飯も食べないで、むずかっている。
嘉平の商売に滞りが起こっている。宋の商人との間で取り決めた契約が暗礁に乗り上げたままだ。
兎丸の行方も分からず、娘はむずかり泣いている。
（おれも泣きたいよ）
何時にもなく弱気の虫が鳴き出して、嘉平は顔をしかめる。
澪は分かっている。式神が兎丸を探し出しに行ったことを。
梅が邪魔をしたことが許せない。だが、それを誰かに告げはしない。それはいけないことと思える。
だから、涙が止まらない。
波吉たちも兎丸を探している。弱虫の留吉も強がった顔で歩き回る。
「うさぎー、うさぎー」悲痛な声が浜辺を町裏を駆け巡る。
「あっー、カー助だ」
飯島の山裾目指して飛んで行くカラスを見つけた。白いカラスは式神だ。駆け出す留吉を波吉が追う。
「あっ、あの屋敷の屋根に停まったぞ」
「誰の家だ」
「兎丸が居るのか」
「みゃぁお」
宋子は、子供を見つけて呼びかけた。
「何を云っているのかな」
留吉は、「この家が怪しいのか」と話しかけた。「にゃお」と宋子が頷く。
「よし、おいらが丸太屋の嘉平さんに報せる。留は、ここで見張っていろ」
もどかしそうに云って、波吉が走り出す。
見送る留吉の足指先をネズミがツンツンした。間違いないこの屋敷が怪しいのだ。その証拠に式神が揃っている。
嘉平が走るその前を波吉が走る。目指すは飯島の怪しい屋敷だ。
嘉平は、もしやと気付いている。安倍晴元の屋敷ではないか。兎丸が生まれた屋敷だ。
（困ったお人だ。捨てた孫を自儘にしたいと攫ったのか）
目指す屋敷に走り込みそうな波吉の肩を抑え、嘉平は息を整える。唐猫が、ネズミが、すり足で静々と近づいた。
（さて、どうしたものか。尋ねても、知らないと云われれば、家の中に踏み込むことは出来ない）
少年が、一人駆けて来る。
「留、どうした？ うさぎは居たか？」
「分からないよ。でも裏で薪割りをしている男は、兎丸を襲った男だと思うんだけど、おれは良く覚えていないんだ」
「よし、おいらが見て来る」
嘉平の同意を得るように振り向いた波吉が屋敷の裏に消えた。
「かぁぁー」
カー助が、屋根から飛来して留吉の肩に止まった。
「ああ、カー助。兎丸は居たか？」
居ないよと云うように、白いカラスは首を傾げた。
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