第四十四話「鬼性獣総進撃」
微睡みの中、光は意識を覚ました。
視界を覆う闇一色の光景を前に、光は今まで自分に何が起きたのかを思い出してゆく。
あの時、神野から「お前はゼリンツ線を集めるために作られた人造人間だ」と告げられ、そして。
………そして、どうなった?
「目は覚めたようですね」
唐突に響く声。
同時に、眼前の暗闇が晴れ、まるで手品のようにホテルの一室のような部屋に姿を変える。
「え、何?!何これ………」
微睡みから一気に意識を取り戻した光が、辺りを見回す。
その内には、戸惑いと、知らぬ場所に連れて来られた不安が渦巻いていた。
そして。
「………あっ」
横を向いた時、そこには見覚えのある顔があった。
褐色の肌、金の髪、紅い瞳。
今のように不安な時、いつも側に居てくれた彼女。
「涼子さ………!」
不安な中、目の前に現れた涼子に、光は思わず駆け出そうとした。
が。
「………ッ!」
途中で踏みとどまった。
光の全身の細胞が、眼前で不気味なほどに微笑む涼子に対して、危険信号を出してきた。
「………どうかしましたか?」
柔らかな雰囲気で、微笑を浮かべて問う涼子………のような「何者か」。
これで確信できた。
こいつは涼子ではない。
「………誰です?あなた」
「何を言っているのですか?」
「………涼子さんは、僕に敬語は使いません」
「………ああ!」
小さな悪戯がバレたかのように、涼子の姿をした何者かは、はははと笑う。
笑い方さえも、光の知る涼子とは全く違う、別人のそれ。
光は警戒し、その何者かを睨む。
「この姿だと、貴方が安心してくれると思ったのですがね」
「………涼子さんの姿を真似られるのは、僕は不愉快です!」
怒りを込めて、光が言う。
だがそれさえも、眼前の何者かはフフフと笑って流すのみ。
「誰ですかあなた、何故涼子さんの姿を!」
「ふふふ、まあそう怒らないでくださいな」
涼子の姿をした何者かの取る、行動や仕草のひとつひとつ。
その全てが、どこか心の籠っていない、空虚な冷たさを感じさせる。
まるで、舞台かドラマの役柄を演じているだけのような。
「………さて、自己紹介といきましょうか」
何者かは、部屋のベッドに腰かける。
瞬間、もう真似る必要が無くなったからか、それともわざわざ光に解りやすく示したのか、その瞳が青く染まった。
「………私は“女帝”」
「女帝?」
「あなた方がスティンクホーと呼ぶ、地球外生命体の長………専門的に言わせてもらうと、ラスボス、というヤツですよ♪」
笑顔でそんな事を言う「女帝」。
その無機質な笑みを前に、光は咄嗟に身構える。
目の前にいるのが、自分達が戦っているスティンクホーの総統なのだ。当然の反応だ。
それでも、女帝は笑みを崩さない。
まるで、子供の悪戯を微笑ましく見守る大人のように。
「ふふ、心外ですね、自分の子供にそんな態度を取られるなんて」
「子供だって?!」
「あら?神野から何も聞いていないのですか?全て暴露したと聞いたのですが………」
ふと女帝が漏らした一言に、光の脳裏に、あの時の神野の言葉が甦る。
“お前は作られたんだよ!このイケメン工場のイケメンのように!”
“フラスコの子宮で生まれた人造人間なんだよお前は!”
嘲笑うような神野の言葉が反復する。
自分は、あの人造イケメン達のように、造られた人間。
自分は、人間ではない。
「僕は………僕は………!」
先程までしゃんとしていた光の態度が、途端に崩れた。
視線がまばらになり、ガタガタ震えながら踞る。
それだけ光にとって、自分が人造人間であるという事実は、堪える事実だ。
これまでのアイデンティティーを、根こそぎひっくり返されたのだから。
「………あなたが人造人間である事は、あの時のゼリンツ線の暴発で、既に一文字涼子達には伝わっていますよ?」
いつの間にか、光の隣に回っていた女帝が、悪魔のように囁く。
「自分の気持ちが、あなたの能力の副作用だったと知ったら、どう思うでしょうか?」
「やめろ………」
「きっと、騙されたと思うでしょうねえ?」
「やめろ………!」
「だってそうでしょう?自分の恋心が、言ってみれば催眠術にかけられたような物だったんですから」
「やめろ………!!」
「きっと、今頃怒ってるでしょうねえ?アタシ達は騙されていたって」
「やめろ………!!!」
女帝が囁く度に、光の心が死んでいった。
いくら強く言い返そうと、なんの意味もなかった。
女帝から伝えられる事全てが、真実に聞こえた。
それまで、光の心を支えていたセクサーチームの存在も、最早意味を成さない。
「………やめてぇ」
涙を流し、踞る光。
女帝は、そんな光を、背後から覆い被さるように抱き締める。
「………可哀想に、自分を取り巻く全てが、作り物の偽物だったなんて」
女帝の言葉に、優しさなど無かった。
だが、もう光がすがる物はこれしかなかった。
「いいですか?あなたの役目は、私のためにゼリンツ線を集める事」
「………はい」
「それこそが、あなたの存在意義なのですからね、わかりましたか?」
「………はい」
凍てついた心で、光は返事を返す。
もう、これしか頼る物がないと。
もう、これにすがるしか道はないと。
この、自分を産み出した「母親」に、従うしか道はないと。
………………
王慢タワーの前では、今もデモ隊が騒いでいた。
六日前に暴露された、王慢党が人造イケメンの製造をしていたという事実。
あれ以降、王慢党が隠蔽していた、資金の横領や裏金等の問題が、次々と明らかになった。
「王慢党は解散しろ!」
「命を何だと思っているんだ!」
「血税を使ってイケメン造りか!」
「カミノ政権を許すなー!」
飛び交う、罵詈雑言と報道ヘリ。
神野が不在の今、謝罪会見を行う者もいない。
まあ、行った所で火に油を注ぐだけだろうが。
予定では、デモは夕方まで続く事になっている。
日が暮れれば、ここも以前のような静かさと、ポイ捨てされたゴミを残す事になる。
………はずだった。
「ん?」
デモ隊の一人が、足元の違和感に気づいた。
濡れていたのだ。
まるで、雨の日の翌日の地面のように。
昨日は晴れていたし、デモ隊の汗もここまでにはなるまい。
誰かが飲み物をこぼしたとしても、ここまでにはならない。
彼が、ならこれは何だと思った、次の瞬間である。
突如、濡れた地表から液体が噴出する。
否、アスファルトの地面そのものが、盛り上がって噴出した「何か」により、粉砕された。
「な、これは!?」
「うわああ!」
「きゃああ!」
大地は割け、デモ隊は警備員を巻き込み吹き飛ばされる。
そして、異常自体が起こっているのは、ここだけではない。
突如、高層ビルが地盤沈下したように崩れ、道路が砕けた。
土砂の雨が降り注ぐ中、コンクリートとアスファルトを突き破って地表に姿を現したもの。
それは。
GAOOOOO!!
アルマジロと熊を合体させたような巨体。
他でもない。
かつてセクサーロボと戦い、倒された鬼性獣・ガシボだ。
GIEEEEE!!
KIKIKIKI!!
それだけではない。
同じくセクサーロボに倒された双頭の鬼性獣・ボルトヨガンや、コウモリのようなウゾーマもいる。
同じように、今まで出現した鬼性獣が、次々と東京の地下から姿を現した。
ジラージャ、ウーバリブ、パリピジョン、アマルジンガー、オオトモモンガ、モジョーズ………。
ギンスダンも、ちゃんと蟹のような下半身をした完全な姿で現れる。
GAOOOOO!
KIKIKIKI!
GEEEEN!
地下より現れた鬼性獣達は、その巨体と持てる能力を振るい、街を破壊してゆく。
その腕が降り下ろされる度に、鉄筋のビルが砂のように崩れる。
「な、なんだこいつらは?!」
「怪獣だ!逃げろー!!」
人類の築き上げた文明都市であったはずの東京は、一瞬にして崩壊。
太古の巨獣達の支配する原始の世界へと引き戻された。
逃げ惑う人々。
吠える鬼性獣の群れ。
五月雨研究所にも、その光景は届いていた。
………………
「何があったんだ博士?!」
緊急事態による召集を聞き付けた、涼子達セクサーチームが指令室に駆け込んで来る。
そこには、額に脂汗を流す五月雨博士と、同じように顔を強張らせた毒島博士の姿も。
「………とうとう、奴等め、総攻撃をかけてきたらしい」
彼等の見つめる先にあるのが、東京の都内に設置された固定カメラをハッキングした、今の東京の惨状。
「こいつは………」
「なんて事………!」
絶句する涼子達の眼前で、東京の街を蹂躙する鬼性獣達。
まるで怪獣映画のように、ビルを破壊し、車を蹴飛ばし、逃げる人々を踏みつける。
「ひ、ひい、ふう、みい、よお、いつ、むう、なあ………い、いっぱいいる!」
朋恵の言うように、その数は一体二体の比ではなく、もう三桁のレベルだ。
空を、地を、その巨体で埋め尽くす。
『地球の、全ての人類に告ぐ』
廃墟となった街に、恐ろしいほどに冷たい女の声が響く。
街頭テレビから、スピーカーから、呼び掛けるように。
『我等と敵対する者達に見習い、スティンクホーと名乗らせて頂く、我々は、人類の救済のため、この地に降り立った』
東京だけではない。
否、日本だけでもない。
声の主たる「彼女ら」は、地球上の、人間の通信技術の通ったありとあらゆる場所に向けて、東京の惨状と共にこの声明を放っていた。
「ビリー!これって………」
「おいおい、B級映画じゃねえんだぞ」
ビリーとコナードも、自分達のベース基地で、不安げにそれを見つめている。
『我々の目的は救済である、恐れる事はない、人類よ、我等と同化せよ、拒むなら、我々の持てる戦力をもって、殲滅させて頂く』
それは、世界中へ向けた宣戦布告にも聞こえた。
映画の中の侵略者がするような、地球全土に向けたそれは、脅迫そのものである。
「繰り返す、我等と同化せよ」
それを最後に、「彼女ら」からのメッセージは途絶えた。
メッセージが終わり、指令室には緊張からの静寂が流れる。
ついに、彼女ら=スティンクホーによる、総攻撃が始まったのだ。
「やつら、遂に………」
五月雨が、歯ぎしりが聞こえる程に歯を食い縛る。
他の職員や、セクサーチームも緊張が溶けない。
「………えっ?これは」
それを引き裂き、モニターの前の職員が、何かを見つけた。
「どうした?!」
「東京、王慢タワー地下に、強力なゼリンツ線反応あり!」
王慢タワーというと、鬼性獣大量出現地点の中心部に当たり、鬼性獣からの攻撃にも晒されていない。
位置的にも、恐らくスティンクホーの本拠地がある場所だ。
そこから、ゼリンツ線の反応があるというと。
「………Cコマンダーの識別信号と、真城光の生命反応もあります」
「何だって?!」
それに一番食い付いたのは、他でもないセクサーチームだった。
行方不明だった光が、そこにいるかもしれない。
セクサーチームが食い付くのは当然だ。
「落ち着いて!罠って可能性もあるんだよ?」
が、それを制止した毒島の言うように、スティンクホー側の仕掛けた罠という可能性もある。
「………何だっていいさ」
「えっ?」
「そこに光がいて、助けを求めている可能性があるなら、そこに行かない手にはいかねぇだろ、アタシは行くぜ」
そこに、涼子が前に出た。
もう既に、彼女の中で答えは出ていたし、覚悟も決まっていた。
「それじゃ、私もお供させて頂きましょうかね?」
続いて、準も。
「わたしも!みーくんが待ってるんだったら、どこだって!」
朋恵も、その意志を示す。
「………罠だったらどうするの?」
「そん時はブッ潰す、それでいいだろう」
懸念する毒島にも、この答え。
もう既に、セクサーチームの答えは決まっていた。
彼女達は、たとえ止めても光を助けに行くだろう。
「………時は来たという事だよ、毒島君」
「五月雨くん………」
五月雨の中でも、今何をするかという答えは決まっていた。
「現在、研究所内にいる全ての職員に告ぐ」
アナウンス用のマイクを握り、研究所内全域に向け、五月雨は演説を始める。
「ついに、我々の敵スティンクホーが総攻撃を開始した、今現在東京は、鬼性獣の軍勢により占拠されつつある」
末端の作業員から、五月雨の研究を手伝う科学者まで、皆がスティンクホーにより苦しめられてきた者達。
皆が、五月雨の演説に聞き入っていた。
「私は、これをチャンスと見ている!これにより、連中の本拠地の位置が明らかになった今、我々は、攻撃に打って出る!長きにわたるスティンクホーによる影の支配を、今度こそ終わらせる為に!」
五月雨の力強い声は、研究所全域に響き渡る。
今ここに、日本を影から支配し、人々を苦しめてきた侵略者・スティンクホーとの決戦が始まろうとしていた。
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