アロステリック・アイサ

神々のいない世界で 4

　鼓膜を震わしたのは、耳にかかった知波（ちば）アイサの吐息なのか、それとも、その言葉の内容なのか。

　ゆっくりと、彼女の方へと顔を向ける。鼻と鼻が付きそうな距離で見る彼女の瞳は、どこかしら赤みがかって見えた。

　なぜこの子は、『カミアン』という言葉を知っているのだろう。誰から聞いたのか。

　この子は……何者だ？

「カミアンというのは」

　お互いの息がかかるほどの距離でも、彼女は顔を引こうとはしない。

「何、かな？」

　そんな彼女に、私はそう返した。

「うそ……」

　その言葉を聞いた知波アイサは、細く長い眉をわずかにひそめる。

「アイサの」

　どことなく、私を責めるような視線。

「においに……」

　におい？

　彼女の言葉と、あの『禁句』とのつながりが分からない。記憶を探ろうとした私の思考を、しかし、突然のノック音が妨げた。

　私よりも先に、知波アイサが驚いた様子でドアの方を振り返る。そして、まるでドアの向こうにいる者の正体を透視しようかという風に、息を飲んでドアを見つめた。

　彼女との間の張り詰めたような空気が切られて、少しほっとした一方で、あまりにも過剰と言える知波アイサの反応に、更なる疑念が生まれる。

「はい、どなたですか？」

　そんな知波アイサを横目で見ながら、私はノックに応答した。

「西紀先生、伊郷（いごう）です」

　返ってきたのは、あの教頭、伊郷レセルの声だ。

　教頭がこの部屋に来るのは、私がこの学校に来てから初めてのことだが……一体何の用だろう。

「ちょっとお待ちください」

　立ち上がったところで、知波アイサが私の腕をつかみ、縋るような視線で私を見つめてきた。驚いて一瞬動きを止めた私に向かって、その如何にも儚げな色白の顔を小さく左右に振る。そして小さく、つぶやいた。

「助けて……」

　本当にそう言ったのか確かめたくなるほどの小さな声。聞き返そうとする私に向けてもう一度顔を左右に振ると、知波アイサはロッカー横のスペーズ、ドアのところからは死角になる場所へと、音を立てないように身を隠してしまった。

　どういうことだ？

　何がどうなっているのか整理できない状態のまま、ドアのところへ行きノブをひねる。そこで、知波アイサがドアのロックをかけていたことを思い出した。

　ロックを解除し、ゆっくりとドアを開ける。鋭い目をした伊郷が立っていた。

「どうかしましたか？」

「ここに三年生の知波アイサはいますか？」

　挨拶も前振りも無く、ましてや何の説明もなく、いきなりの質問だった。

「知波、ですか？」

　念のため即答はせず、そう聞き返す。そこで、伊郷の後ろに控える、二人の男に気が付いた。

　スーツ姿の二人の男。二人とも温和な表情を見せている。一見どこかの役人かはたまた銀行員のように見えるが、一瞬見せた彼らの仕草から、そんな人種では出せないような雰囲気を感じ取った。

　これは……

「さっき質問に来ましたが、もう帰りましたよ」

　咄嗟にそう口にする。しかし、言ってから、私は「しまった」と心の中でつぶやいた。

　開いたドアから、あの知波アイサの身体から放たれた独特な匂いが、廊下へと漂い出すのを感じる。明らかに私のにおいではない。これほどまでに強いと、誰でも気が付くというもの……