群青、君が見た空の軌跡

第一章

一、はじまり

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　授業が終わった瞬間、教室はざわざわと活気付いた。

　ハンスは自分の席に座ったまま、肩肘をつきながらぼんやりとその様子を眺めていた。

　居眠りを引きずったままの頭でふと顔を上げると、さっきまで降っていたはずの雨がすっかり止んでいることに気付いた。教室の大きな窓の外にはいつの間にか抜けるような青空が広がっている。

　ただその中にひとつ、ちらちらと白く光りながら不規則に動いている点があった。点は少しずつ大きくなって、だんだんとこちらに近づいて来ているように見える。何となく窓の外を眺めていただけだったはずなのに、いつの間にか目で追っていた。

　輪郭が分かるくらいまで大きく見えたとき、その正体が遠くを飛んでいる小型の飛行機だということがはっきりとわかった。白い飛行機はしばらく回転や旋回を繰り返しながらゆったりと飛行していたが、流れるような美しい背面ターンを最後に、突如猛スピードで窓枠の外に消えていった。

　ハンスは体中の血が一気に頭に流れ込んでくるような感覚になり、思わずダンっと机に手をついた。

「ハンス、今日はクルトさんのとこに寄るんだろ？行こうぜ。」

　ふいに声を掛けられて振り向くと、親友のクリスがその端正な顔に柔らかい笑みを浮かべていた。制服である紺のブレザーを羽織り、白いシャツの首元とネクタイを少し緩めている。すらっとした肢体に長い脚を有するクリスには、そのシンプルな制服がよく映えた。

「ああ…。うん、ちょっと待って！」

クリスの一声で現実に戻されて、ハンスは机の中の教科書を乱暴にカバンに詰めた。

「おいハンス！基地に行くだろ？」

　今度はジルベールが廊下側の窓から顔を出した。体格の良い見た目に比例して普段から声も大きい。教室に残っていたクラスメイトは皆一瞬ジルベールの方を振り向いていた。その横には陽気な双子のエリックとアルバート、いつも冷静で頭の切れるレイもいる。

　四人を見てハンスはジルベールに合わせた大きな声で答えた。

「今日はクルトおじさんのとこに寄ってから行くんだ！機体改修のアドバイスをもらいにさ。」

　毎日学校が終わるとすぐ基地に急いでレース用航空機の改造・整備や操縦訓練に取り組んでいるハンスたちにとって、エンジン変更に合わせた機体の改修と速度の最大化はここ数週間ほどの大きな課題となっていた。

　以前からの学校への再三の嘆願により、念願だったダニエル・メルツ社製の最新型エンジンを機体に採用することができた。そこまでは良かったのだが、実際に換装してみると新たな問題が浮上した。

　エンジンが強化されたことによって急激に上がったプロペラの回転速度に合わせて反トルクも想定以上に大きくなったことで、現状のままでは機体がわずかに左に傾いてしまうのだ。これまで垂直尾翼の角度やエンジンの取り付け角を調整したり、主翼の長さの変更を検討してみたりと様々な試行錯誤を試みたが、未だベストなバランスを見出せてはいなかった。

　その上今回はエンジン換装に合わせた機体の大幅改造による速度アップも狙っている。ただそちらについては何度設計図を書き直しても、現時点ではこれと言って画期的なアイディアは浮かんでいなかった。

　ハンスの答えにジルベールはすぐさま賛同した。

「それいいな！俺も行っていいか？」

「いいよ。」

席を立ったハンスがあっさりと答えると、エリックとアルバートも声を揃えた。

「俺も行きたい！」

「クルトさんて有名な凄腕のエンジニアだよな？」

　双子らしく息を合わせる二人の弾んだ声を聞きながら、ハンスはクリスと共に教室から出た。

「行きたい奴は付いて来いよ。ただしおじさんの作業場を荒らすなよ。」

「やった！じゃあみんなで行こうぜ。」

　エリックの言葉にハンスが頷くと、六人は弾むように廊下を進んだ。