あの大地へ、君と

プロローグ

① 転移

　何十年も前に人が通らなくなった道は、アスファルトもひび割れ、草がまばらに生えていた。辺りは暗く、文明の利器がなければなにも見えず。

　電灯らしきものはない。二人の呼吸音と足音だけが周囲に響いていた。

「大丈夫っすか？」

「問題ねえ」

　男は足に怪我を負っていた。布できつく縛ってあるが、血が滲み足もとへとしたたり落ちる。懐中電灯は青年がもち、行く先を照らす。

「あそこにトンネルがあるだろ。そこを入らず、脇道にそれんだ」

　男はキャリーケースを引いていた。青年はリュックを背負う。

「それ俺が持ちますよ、懐中電灯と交換しましょう」

　道の状態が悪いので、車輪がついていても限界があった。

「変な気使ってんじゃねえ、今からがお前の本番だろ」

　向こうに行ったら、なにが起こるか解らない。

　始まりの地。山奥の廃村。

「でもあれですよね、五百年前つったら戦国時代か。うちらの先祖、よく生き残れましたよね」

　王族と言えど、こちらではなんの意味もない。言葉すら通じない土地。彼らは末端なので、詳しくは教えられず。

「一人で来たのか、お供たくさん連れてたのかは知らんけど、まあ命がけだったろうよ。こっちじゃ魔法ってのも満足に使えないしな」

　やがてトンネルへとたどり着く。電気など点いているはずもなく、懐中電灯の明かりで中を照らすと、予想通りにかなり怖い。　

「こりゃ心霊スポットになってもしゃあないっすね」

「やっぱケースお前持ってくれ、こりゃ無理だ」

　ガードレールの大半は朽ちていたが、そこだけはもとから無かったのだろう。脇道というよりも、獣が通るそれだった。

「だから言ったじゃないっすか」

　青年は懐中電灯を渡すと、男からケースを受け取る。伸ばしていた持ち手を引っ込め、それを両腕で抱えた。

　男は素知らぬ顔で。

「ある意味。本家筋じゃなかったのも、俺らとしては有難かったな」

「たしか俺の婆さんが、当主の姪だったんすよね。当時の」

　分家として見なされるのはそこまでで、これよりも離れた血筋は異世界など、詳しい情報を広めてはいけないとされている。

　先祖にお供がいたのであれば、その流れを汲んだものか。それともこちらで何らかの関係をもち、協力するようになったのか。本家の血筋とは別に、動かせる人員もいた。

「実際に痣がなけりゃ、お前だって何も知らないまま、一生を終えてたろうよ」

　行く先を照らす男の背中は、思っていたよりも小さかった。

「大丈夫っすか、けっこう急ですよ」

　怪我で足を踏ん張れない彼は、なんどか転びそうになっていた。肩で息をしているのもうかがえる。

「覚悟の上だっつうの。じゃなきゃ、やってられっか」

「すんません」

　二回り年上の兄貴分。山中の歩き方や、罠を使った鹿猪の狩りなど、ほとんどの事はこの人から教わった。年齢の関係で資格はなかったが、全てはこれから先のため。

　男は腕時計を確認すると。

『日付が変わるまで、あと一時間半だ』

　それは日本語ではない。外国語とも違う。

『残りスコシになりましたが、ホントにセワになりまシた』

「上出来だ」

　青年の言葉は彼と比べると、大分ぎこちない。キャリーケースを抱え直すと、最後の時間を噛みしめて、男の後を追う。

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　やがて二人は廃村に到着した。ほとんどの建物は半壊状態。トタン屋根の壁なし小屋には、数十年前のボロ車が草と蔓におおわれていた。

「ついたっすね」

「一応、俺らにとっちゃ聖地なのかね」

　先祖がこの大地に降り立った場所。青年は立ち止まり、辺りを見渡す。

「よくぞこんだけ放置したもんだ。心霊スポットにもなるわな」

　彼らの一族が凄まじい権力を持っていれば、ちゃんと保存もしていたかも知れない。時代の流れに合わせ、各地を転々としながら今にいたる。

　しばらく進むと、二人は一件の建物へ懐中電灯の光を当てていた。

「あそこなら、まだなんとか入れそうだな」

　民家というよりは、役場だか寄合所的なものか。もし避難するとなれば、ここに集まっていたのだろうか。建物の裏手は山となっていた。玄関と思われる横開きまで進む。

「逃げ隠れできんのはここくらいだ、先客がいないことを願おうかね」

　扉を動かしてみるが、重くて片腕では難しい。

「誰か入ったような痕跡はないっすね」

　男は懐中電灯を咥えると、両腕で開こうとするが、足の負傷もあり結局は青年が荷を下ろして開ける。

「いっそ、でるなら幽霊のほうが良いか。事情説明して、許してもらおう」

　中に入れても廃墟であることに違わず。窓は割れて床に散らばり、ゴミが散乱していた。二人は慎重に中へ足を踏み入れる。

「でも、ここじゃなきゃ駄目だったんすか？」

「俺らは儀式もなんも準備できねえからな。この場所なら向こうに通ずるもんも、なんかあるだろうよ」

　道のりは危険も伴い最悪だったが、転移を考えれば少しでも安全な状態で送りたい。

　二階にも通じる階段があったが、今にも崩れそうだったので一階だけを調べる。

「ここ良さそうっすね」

　通路の先。扉のついたその部屋には、窓も一つだけで外は崖肌となっており、覗かれる心配も少ないだろう。室内には机や棚がそのまま残されていた。

　中に入ると、男は扉を閉め。

「しばらく休むぞ。いざって時は、その窓から出て、崖との間で身を隠すか」

　男は懐中電灯の光を青年の右脇腹に当てると。

「お前、ちょっと紋章見せてみろ」

　青年は荷物を床に置くと服をめくり、かつて白い痣だった場所を見せる。

「またデカくなってんな」

　大きさだけでなく、複雑にもなっている。範囲としては足の付け根から脇下まで。十五の歳に変化して、今日までの間にこうなった。

「こんな模様で、なにが解るってんだ」

　災いを防ぐか、それとも齎(もたら)すか。

「もし一緒に来れるなら、俺としても助かるんですが」

「無理なら投降するさ。殺されはしねえだろ」

　先祖は一人で来たのか、それとも何名かつれてきたのか。

「今さら補充はできねえが、荷物の再確認でもしとくか」

　椅子類は壊れて散らばっているので、二人はその場で座る。

「痛むっすか？」

「まあな」

　男は時間をかけて腰を下ろすと、キャリーケースをあける。その中には、この時代にそぐわない服装が数着。

「向こうがどんくらいの技術か解らねえが、もしもの時は売ってみろ。あとは金や宝石とかもあるが、価値のほどは知らねえ」

　もしかしたら魔法の鉱石などがあるかも知れず。だがその対策として、こちらの職人が細工したアクセサリーとなっている。

「あとこれっすね。効果あれば良いんだけど」

　鎖帷子を通販サイトで男が取り寄せていた。

「ジャングル舐めんじゃねえ、なんてったて世界規模だぞ」

　防弾チョッキやプロテクターなどの選択肢もあったが、向こうで悪目立ちは避けたいので、候補から外されている。

　その他にもケースには、ホームセンターで買った武器になりそうな物二つ。

　青年は背負っていたリュックから、手当のための道具箱を取り出す。

「足だしてください、包帯かえましょう」

「必要ねえ。それはあっちでお前が使うもんだ」

　無理やりにでもと思ったが、今は喧嘩をする余裕もない。

「せめて水くらい飲んでください、一応携帯浄水器は持ってますんで」

　ペットボトルを向ける。男はしばし沈黙したのち、受け取って口をつける。

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　残りあと二十分。

「行くぞ、どっかの茂みにでも隠れて待とう」

　青年はうなずくと、リュックを背負いケースを抱える。扉を開けて通路を進み、出入口の目前まで来たその時。先を歩いていた男は手で制す。

　建物の外から声が聞こえる。青年は音を立てないように荷物を床に下ろす。様子をうかがっていた男が、指で数字をつくる。どうやら二人のようだ。

　敵が両腕でドアを開いた瞬間だった。物陰に隠れていた男が飛び出して、相手の片足を掴むと、肩で腹部を押しながら巻き込むように転倒した。

　地面で取っ組み合う二人。残るもう一名の敵が拳銃で男を狙うが、驚きもあって的が絞れず。

「皆を呼べ！」

　拳銃を持つ敵はそれを下ろし、呼び笛を口に咥えようとした。そうはさせまいと青年も動き出す。片足で踏み込むと、跳ねながら靴底で敵を蹴り飛ばした。

　青年は背中で転がりながらも片膝をつき、ベルトに止めていたナイフを片手に持つ。周囲の様子を観察する。

　蹴飛ばした相手は這いずりながら、地面に落とした拳銃に手を伸ばしていた。

　青年は敵の背中を片足で踏みつけると、髪をわし掴んで持ち上げ、空気にさらされた首を片手に持ったナイフで引き裂いた。

　血で汚れたが、今はそれどころではない。男の方を見る。

「終わったなら、こっちに来い」

　男は上に乗って相手の首を絞めていたが、敵の右腕は自由に動かせる状態だった。頭や肩を殴ったり、締めていた指を外そうと爪を突き刺す。

　青年は敵の右腕を引きはがし、足で踏みつけて固定する。手に持ったナイフで地面と繋げた。

　「……死ねっ」

　息を切らせながら。

　「もう、大丈夫かと」

　相手は死んでいた。男はゆっくりと手を放して、その場に座り込んだ。左わき腹に刺さったナイフは、彼の服を赤く染めていた。

「抜いちゃ、駄目なんすよね」

「確かそうだったな」

　男は周囲を見渡す。少し離れた場所の木々が、ライトで照らされていた。これは懐中電灯ではなく、工事現場などで使われるような、バルーン投光器あたりか。

　腕時計の時間を確認する。先ほどの殺し合いで、ひび割れていた。

「あと十三分だ。一人で逃げるか、ここに立てこもるかを決めろ」

「一緒に逃げるのは」

　自分の腹部に刺さったナイフを指さし。

「無理だろ」

「立てこもりましょう」

　青年は手を貸そうとしたが、男は近場の壁に寄りかかりながら、自力で立ち上がった。

「死体は中に入れとけ。血痕を隠くす時間もねえから、そこはもう諦めた方が良いな」

　男は一人で中に戻っていく。青年は指示どおり死体を中に入れると、玄関を開けるのに邪魔となりそうな位置へ移動させる。

「くそ」

　手首で目元を拭うと、男の後を追いかける。

　荷物を持って部屋に戻ると、男は机を動かそうとしていた。

「扉をふさぐ。おまえは、その本棚もってこい」

　キャリーケースだけを床に置くと、言われた通り空の本棚を両手で抱える。テコの原理とでもいうか、青年は一人で持ち上げて、指さされた位置に棚を投げ捨てた。

「窓の外にでて隠れてろ。2分前になってなにもなければ、俺もそっちにいく」

「俺、時計もってねえっすよ」

　便利な携帯電話は捨ててしまった。男は腕の時計を外すと、青年に放り投げる。

「安もんだからくれてやるよ、餞別だ」

「壊れてるじゃないっすか」

　男はケッと笑う。青年は窓まで向かうと。

「絶対に来てくださいよ」

「おうよ」

　硝子は割れておらず。少し力を込めれば、抵抗もなく窓は開いた。

　崖肌は苔や蔓で地肌の方がすくない。虫がいそうだが、そういった物には抵抗をもたいないよう、今日まで育てられてきた。

　冷や汗をかきながら、二人で調理して食べた思い出は忘れない。

　青年は荷物を外に出してから、気をつけて窓に足をかける。室内を眺めれば、男もこちらまで来ていた。

「やっぱ一緒にいましょう」

「いや。俺はギリギリまで、こっちにいる」

　男は窓の下に座り込む。

「せめて、窓は開けさせておいてください」

「すきにしろ」

　青年はリュックをそのままに、キャリーケースを抱かえて座り込む。

「そういえばお前、防虫対策持ったっけ？」

「はい。スプレーじゃなくて、ウェットティッシュのやつです」

　しばらく他愛もない会話を繰り返す。

「もし戻ってこれても、俺を探すな。そこから連中に知られる」

「だから……いっ」

　一緒に行こう。そう言おうとした、その時だった。

「どうした？」

　脇腹に違和感を感じて見ると、服の下からでも光っているのがわかる。リュックの紐が邪魔だったが、肌をさらす。

「なんか紋章が、銀色に光ってます」

「横に動いておけ、窓から見えたらやばい」

　動こうと力を込めたが、上手く身体を動かせない。

「大丈夫か？」

「問題ないっす」

　ちょっとずつ横に移動する。キャリーケースが重い。

　崖の隙間、建物の角から声が聞こえた。

「窓閉めるぞ」

　返事ができない。壁の向こうで、扉を破ろうとする音が聞こえる。

「だめだ」

　一緒に行きたい。青年は窓に近づこうとするが、力が入らず横に倒れた。崖肌の緑までもが銀色に輝き、やがてそれは見覚えのある形に変化していた。

　壁越しに声が聞こえる

「あんた、なにやってんだよ！」

「その子が向こうに行けば、私たちの故郷がどうなるか解ってるの？」

　敵二人とは対象的に、男の声は力なく。

「災いを齎すのはあいつじゃねえ、悪魔の手先だろ」

　弾が発射された音。威嚇射撃のようで、まだ男は生きていた。窓ガラスが割れていた。

「すべてを判断すんのは俺たちじゃねえ。そんくらいの分別はつくよう、今日まで育てたつもりだ」

「行かせるわけにはいかない。絶対に」

　向こうに家族でもいるのだろうか。

「十秒まちます、そこをどきなさい」

　銀色の紋章は輝きながら全身へと広がり、それはスーツケースへと伸びていく。

　意識が遠のいて、このまま消えてしまいそうになる。

　「だめだ……まだ」

　青年は最後の力を振り絞り、重い瞼を開けた。視界が定まると、男が自分を抱えていた。

「……いっしょに」

　窓の向こうから、誰かが身を乗り出して、こちらへ何かを。

「お前、死体に刺したまんまだったろ」

　脇腹のナイフは引き抜かれ、血まみれの包帯に巻かれていた。それを青年の心臓部へと押し付ければ、銀色の線が包み込み、男の指先にまで伸びる。

　もう顔も見えず。声だけが耳に残った。

「誕生日、おめでとう」

男は青年を押しのけると、崖肌と壁に左右の手を叩きつける。

銃声が鳴り響き、青年は意識を失った。