第2話:麟角へ成れ

「うぇっ!?」


 翌週、月曜日の朝から看葉奈は元気良く、下駄箱の前で悲鳴を上げた。周囲の生徒が訝しむ中、彼女は慌てて「封筒」を取り出し、トイレに駆け込んで内容を検めた。


「な、ななな……何で?」


 彼女に恋い焦がれた男子生徒からのラブレター、ならばどれだけ幸福だっただろうか。現実は真面目で、厳しい。




 目付役登用試験の方へ。




 封筒には細い文字でそう書かれていた。当然、彼女が驚嘆する理由はキチンと存在する。彼女は登用試験に応募して――のだ。


「私……応募していない、ですよね? 何で、何でぇ? もしかして……私の思考を読まれたのかな?」


 目付役は超人の集団では無い。彼女の推測は的を大きく外している。看葉奈は酷く狼狽えたが……いつまでもトイレに籠もっている訳にはいかない。覚束無い足取りでトイレを出ると、丁度登校して来た柊子に出会った。


「おはよぉ、みーちゃん。朝からお通じ良い感じなのぉ? あらぁ……?」


「し、しーちゃん……私、思考を読まれています……! 盗聴器とか、そういうの着いていますか……?」


 その場でクルクル回る看葉奈とは対極に……柊子はニヤニヤと笑んでいるだけだった。


「頭に埋め込まれているんじゃないのぉ」


「ひっ……!」


「嘘よ、嘘。勉強はそれなりの癖に、そういうのはの付く阿呆なのねぇ。……それで、誰に思考を読まれているのよぉ」


 これです……! 看葉奈は泣きそうな顔で封筒を差し出した。


「この前、私も《代打ち》になるってしーちゃんに言ったじゃないですか」


「言っていたわねぇ」


「だから、目付役に応募するのは止めたって言ったじゃないですか!」


「言ったわねぇ」


「なのに……ほら、この通り! 手紙が来ていますよぉ……!」


 あらそうなのぉ? と柊子はスマートフォンを取り出し、現時刻を確認した。八時二〇分、普通の生徒は教室に向かおうとする時間である。


「話は後で聞くから……購買部寄って、教室に行きましょうか」


 柊子に限り、遅刻は全く「無問題」な違反であった。チャイムが鳴り響くのも何処吹く風、悠々とジュースを飲みながら扉を開ける事もあるし、「宇良川、おい止まれ、止まれって、止まれよこの野郎ぉぉ!」と生活指導の教員に呼び止められても無視して歩いた(本人曰く、では無いからという理由であった)。


「いいえ、教室に行きます、しーちゃんといると遅刻しますからね」


「あらそう、じゃあ後でねぇ」


 ノンビリと購買部へ歩いて行く柊子に構わず、封筒を抱き締めながら教室へ駆けて行く看葉奈は、通りすがる生徒全てが――彼女の行動を監視しているように思えた。


 止めて下さい皆さん! 私はまだ、目付役じゃないんですよ!


 皆に見られて当然であった。彼女は《金花会》からの封筒に驚く余り――外靴のまま、校内を土足で闊歩しているからだ。登校の道すがら、不幸にも水溜まりを踏んでしまった看葉奈の「軌跡」は、彼方へ此方へと伸びている。


 生活指導の教員が「寝惚けてんのかお前はぁぁぁ!」と走り寄って来るまで、残り一分を切った。




「…………もう一度言って下さい」


「だーかーらぁ、、って言ってんのよぉ」


 看葉奈はサンドイッチを放り投げ、柊子の胸ぐらを掴んで前後に激しく振った。柊子は宙を飛ぶサンドイッチを即座に掴み、そのまま甘い卵焼きを頬張った。


「何をしてくれたんですかぁちょっとぉ! 私には無理だって結論になったじゃないですかぁ!」


「うっさいわねぇピィピィと。『今のままでは』って言った気がするわよぉ? それより、サンドイッチを投げたり他人の胸ぐらを掴んだり。に反するんじゃないのぉ?」


「まだ普通の生徒ですからね、許可されているんですよ!」


 柊子は麦茶を一口飲んでから、「まぁ聴きなさい」と看葉奈の手を箸で刺した。


「いだっ!」


「痛くしたのよ。……貴女は優しくて良い子だけどぉ、少し、いいえ、かなり頼り無い感じなの。それと……意外にところもある」


「何を言いますか。品行方正な私を」


「何処を突けばそんな痴れ言が飛び出すのよぉ……。毎晩毎晩カップラーメン食って、貯めた花石で無駄遣いばっかりして、趣味は賀留多をしながらお菓子を貪り食う。……何処がまともなのよ」


 今日は大勝ちしたので、来週は五日連続でケーキを食べましょう――いつの日か高らかに宣言した記憶が蘇った。


「勝つからってそんなにバクバクお菓子食べて……賀留多だけの、無頓着で無節操な女はモテないわよ? ゆっくりだけど、この学校でも男の子、増えているじゃない」


「べ、別に……彼氏とか要らないし……」


「……知っているのよぉ、部屋の本棚に恋愛小説がズラリと並んでいるのを……しかも、好きなシチュエーションに付箋まで付けているのを」


 白目を剥いて硬直した看葉奈。夢見がちな少女へトドメを刺すが如く……柊子は「あのねぇ」と続けた。


「責めているんじゃないのよ。みーちゃんは親友よぉ、無二の親友……だから、もっと良い女になって欲しいの。折角目付役に興味を持ったんでしょう? 良い機会じゃないの。合格出来なくても良い、自分を見つめ直すのよ。姐さんもきっと、私の提案に反対はしないと思うの。大好きな賀留多にどっぷり関われて、しかも自分磨きも出来る……一石二鳥でしょう?」


 をぶつけてくる親友の背後から――眩い光が漏れ出しているようだった。


「しーちゃん……! そこまで私の事を……」


「それとねぇ、すぐ泣くのを止めなさいな。涙は女の武器だけど、武器をずっと振りかざしていたら損をするわよぉ?」


「はい……泣き止みます」


 チーンと鼻をかむ親友に追加のティッシュを渡した柊子は、改めて届いた封筒の中身を確認した。


「なるほどねぇ……筆記試験は『賀留多史』『札知識』『技法手順説明』『金花会活動概要』『論述』……試験まで一ヶ月ちょっとだけど、まぁやれば出来るんじゃないの?」


「知識なら負けませんよ、私。何たって賀留多の事なら敗北を知りたいぐらいですから」


「あら、例題があったわ。何々……『現在、最古と言われる賀留多禁止令を発令した人物は誰か』ですって」


「…………うぅーん?」


「『の枚数を答えよ』は?」


「…………あぁーっと?」


 まだまだねぇ――柊子はカラカラと笑った。


「『学ぶ者は牛毛の如く、成る者は麟角の如し』……さて、どうせ成るなら――麒麟の方が良いわよねぇ」

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