税込百八円の夢

吉備糖一郎

第一話 暑さのせい

 暑い。それも、今日は特別に。

 天気予報を見ていないので正確なところは分からないが、そうと決めつけなければ、この先やっていけそうになかった。

 立ち上る陽炎はよろよろと歩く僕を嘲笑い、蝉達は今日も元気に大合唱。そして少し顔を上げれば瞳に突き刺さる日光。夏は嫌いだ。自己主張が激しいだけならまだいいが、嫌がらせは勘弁願いたい。

 しかし、夏にも良い所がない訳ではない。代表的な例を挙げれば夏休み。今がまさにそうだ。これは素晴らしい。普段なら週二日しかない休みが一カ月余りまとめて手に入るのだ。これなら週七シフトでカウチポテトしても親にしか怒られない。

 これも暑さのせいだろうか。何か重大なことを見落としている気がしたが、僕は気にしないことにして先を急いだ。

 目的地は駄菓子屋。無論、テレビを見ながら貪る駄菓子を調達するためだ。そこは自宅からだとコンビニよりも近所にあるものだから、五分と経たないうちに到着した。

 クリーム色の塗装が為されたコンクリートの建物。屋根には大きく「和同開珎わどうかいちん」と書かれた看板が乗っかっている。外観から客層を間違えた独特なネーミングに至るまで、昔から何一つ変わっていない。

 幼い頃はよく親と一緒に来たものだ。たまにだがアルバイトで収入を得ることもある今、思い返すと感慨深いものがある。

 プレハブ小屋のような、金属枠にガラスがはめ込まれた引き戸。そこには、営業時間や休日を記載したラミネート加工紙が貼られている。

 僕は店が営業時間内であることを確認して、引き戸に手を掛ける。立て付けが悪く、開けるのに苦労した。

「ごめんくださーい」

 つい誰にともなく声を掛けたのは、明かりが点いておらず、カウンターにも人が見当たらなかったからだ。明かりがないといっても、窓から差し込む強い日差しだけで店内は十分に明るいのだが、閑散とした雰囲気だけは拭い切れない。

 しかし僕は、店主もそのうち出てくるだろうと判断し、商品を物色し始めた。店の鍵が開いていたことも大きいが、何より店主の爺さんがまた自由な人なのだ。営業中に居間で食ことをしていたとか、食べだしたら止まらなくなって、商品のうまい棒コーンポタージュ味だけを全部食べ尽くしてしまったとか、早食い勝負でうまい棒やさいサラダ味を五十本平らげたとか、面白い話には事欠かない人物だ。店主、うまい棒食い過ぎじゃない?

 棚に並べられた商品を端からざっと見ていくと、色とりどりのパッケージが目に入る。

 うまい棒、十円。ポテトフライ、三十円。キャベツ太郎、二十円。女の子、百円。ゼリーボール、十円。各種ガム、十円。

 ――――今、明らかに妙なものが紛れていた。

 数歩後退し改めて確認すると、やはり体育座りの形で段ボール箱に納まっている、髪の長い少女がいた。そして箱の手前側には「百円(税抜)」とある。

「買ったあああああぁぁぁぁぁ‼」

 やはり、僕は暑さでどうにかしていたのだろう。気が付けば僕はそんなことを口走っていた。言ってしまってから、激しく後悔した。見る限り少女の年の頃は十二、三歳といったところ。言わずもがな事案である。

 少女の顔は影に沈んでいたが、端正な顔立ちが微かに見て取れた。円らな双眸、そのまなじりの位置は若干高い。きっと将来はクールビューティーなんて言われるようになるのだろう。

 彼女は可愛かった。可愛いと、迷わず言えるくらいには可愛かった。僕にはそう見えた。顔がどうこう以前に、それは自然なことだ。自分よりも遥かに小さくか弱い子供を守りたいと思うための、当然の仕組みだ。しかしそれが、暑さというノイズによって狂ってしまった。それもかなり妙な方向に。

 百円玉を高らかに掲げたまま、硬直する。少女もまた、顔を青くして固まっていた。

 そのままどれほどの時間が過ぎただろう。時折近くを通過する車のエンジン音にさえ、言いしれぬ気まずさを感じた。

 ごめんね、どうやらお兄さんは頭がおかしくなってしまったらしいんだ。ただ、一つだけ訊かせて欲しい。それは一体どういう状況なのかな?

 非常に気になるが、嬉々として幼女をワンコインでお買い上げしてしまった手前、そのようなことを訊ねるのは憚られた。

「あの」

 纏まらない思考を遮ったのは、目の前から掛けられた声だった。

「……はい、何でございましょう」

 かなりぎこちないものの、僕もなんとかそれに答える。

「税込で百八円になります。……ですから、八円足りません」

 それは苦し紛れの出任せかもしれない。だから、これは都合のいい考えかもしれない。だがひょっとして、彼女は僕に助け舟を出してくれたのだろうか。

 なんにせよ、今はそれに縋るしかない。

「あー、ひゃ、百円しか持ってないやー。残念だけど、すみません。別の物にします」

 なんだ、残念って。何言ってんだ。

 終始失言ばかりの最悪な出会いとなってしまった。どれもこれも暑さのせい。そう思わなければやっていられない。

 

 暑さのせいなのか、緊張のせいなのか、意識は常にふわふわとして、奇しくもそれは夢を見ているような感覚だった。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る