４ hearts ～記憶の栞～

プロローグ

探しものは奇跡。

　住宅街の外れにひっそりと佇む小さな神社の片隅で、男はしゃがみこんで足元に生い茂る草葉を掻き分けていた。

　かれこれ一時間になるだろうか。木陰にいるとはいえ、逆上せそうなくらい蒸し暑い。

　額から流れてきた汗が、顎を伝って彼の足元へと落ちていく。

「見つからないなぁ……」

　ぼそり、と独り言を呟いたつもりだった。

　頭上で御神木のケヤキの枝葉が、風で揺れる。

　少しだけ顔を上げて、葉の隙間から青空を仰ぎ見た。

　自分のところにも風は来ないだろうか。

　この火照りを少しでも静められたら、と思うけれど、風は葉を揺らすだけでどこかへと去ってしまった。

　またじわりと暑さが立ち込める。

　仕方ない。頬の汗を手の甲で拭った。

　――もう少しだけ、頑張るか。

　もう一度、足元へと視線を落とす。

　顔には疲労と、少しだけ失望の色が浮かんでいた。

「これを探してるの？」

　白い腕が横からひょっと伸びてきて、思わず固まった。

　柔らかそうな白い腕の持ち主は、真っ赤なランドセルを背負った、昔懐かしいおかっぱの少女だった。

　さっきまで、境内には誰もいなかったようだが、いつの間に現れたのだろうか。

　それとも、ただ集中していて気付かなかったのだろうか。

　少女が摘み取った四つ葉のクローバーにハッとさせられる。

　汗だくになりながら、今の今まで探していたそれを、彼女は容易く見つけて手にしている。

「……そう。それを探していたんだ」

「お兄さんにあげる」

「ううん。これは君が見つけたものだから君が持っていて。知ってる？　四つ葉のクローバーは幸運のお守りなんだよ」

「幸運のお守り？」

「そう」

　少女はクローバーを愛おしそうに両手で包むと「ありがとう」と頬を林檎のように染めて笑った。

「わたしも、お兄さんにいいものあげるね」

「いいもの？」

「うん。わたしはね、探し物の神様なの」

　少女はグレーのプリーツスカートのポケットに手を突っ込み、彼へと握り拳を差し出した。

　両手で皿のようにして受け取る。

　なんの変哲もない木片、だった。

「お兄さんの本当の探し物が見つかりますように」