聖女をクビになったら、なぜか幼女化して魔王のペットになりました。

女神さま？

「……？」

　遠くから、甘い声が聞こえてくる。

　その声がどうしても聞きたくて、ココは重いまぶたを持ち上げた。

　目に飛び込んできた光が眩しくて、ぼんやりと視界が滲む。

　何もかもがぽやぽやとした世界で、その人は心配そうにココの顔を覗き込んでいた。

　淡い金色の髪に、透き通ったマゼンダ色の瞳。

　キラキラ輝く瞳が、心配そうにこちらを覗き込んでいる。

　誰……？

　すごくきれいな女性（ひと）……。

　もしも女神様がこの世に顕現したならば、きっとこんな姿になるのだろうとココは思った。

　嬉しい。

　帰ってきてくれた。

　ずっとずっと待っていた。

　魔界のみんな、待っていた。

　会えることを心待ちにしていた。

　魔王の伴侶がいなくなってからというもの、自分こそが魔王の伴侶だという不届き者がたくさん出てきた。そのたびに魔王は辛い思いをしていた。それが本物だったならどれほどよかったのだろうと。

　魔族達は魔王を愛するあまり、いや、魔王に愛されたいあまり、何度も何度も魔王を傷つけていたのだ。

　ココたちだってそうだ。

　やっと会えると持っていたのに、みんな偽物だった。期待を何度も裏切られた。

　だから今度だって、偽物だろうと思ってしまった。

　けれど会ってみたその人は、会った瞬間から他の人たちとは何かがちがうのだと、本能的に理解した。

　この人に仕えられたのなら、どれほど幸せだろうと思える人だった。

　全然嫌な人なんかじゃなかった。

　わたしたち魔族はきっと、この御方に尽くすために生まれてきた。

「大丈夫？」

　手を伸ばしてきたその人は……。

　◆

「おーい、大丈夫〜？」

　きゅう、と伸びてしまったココの顔を覗き込む。

　なんだかよくわかんないけど、奇声を上げて傾斜から転がり落ちていった彼女を助けたのは、ついさっきのこと。

　別に大した怪我はしていないかった。

　ただ、大きなたんこぶができていたので、治しておいたけど、なんかあったら心配だな……。

　そばにいたオスフェルがため息をついた。

「姫。どうかこの子を嫌わないでやってはくれまいか」

「……嫌う？」

　突然何を言い出すのかと彼を見る。

「この子は悪い子じゃない。だが如何せん、猪突猛進すぎる……」

「別に嫌ってなんかないよ。だけど……嫌われているのはわたしのほう」

　オスフェルにそう言うと、彼はまたもや悲しそうな顔をした。

　それからわたしではなく、魔王さまを見る。

「姫は本当に、魂についた傷が深い。自らの価値を全然分かっていない」

「……俺があまり外へ出さなかったからだろう」

　魔王さまは首をゆるく振った。

　なんかわたしのせいでもめちゃってるみたいだけど、全然なんの話をしているのか理解できない。

「いいか、プレセア姫。貴女を嫌うものなど、この大陸のどこを探してもいないはずだ」

「……そんなこと、ある？」

　現にわたし、ココには嫌われてるけど……。

「わたしの子どもたちを見ろ」

　あいかわらずもふもふと、わたしを取り囲む子犬たち。

『ひめさましゅき！』

『だっこぉ』

『あそぼー！』

「わたしたちは、普通の魔族たちの前には姿を現さない」

　そういえば、オリオンが嫌われているって、言っていたっけ。

「貴女は根本的に、まだ自らの存在価値を理解できていないようだ」

「……そうかなぁ」

　わたしは、女神族で、魔王さまの伴侶なんでしょ？

　ちゃんとわかってるけど……。

「ああ。貴女はこの世界でもっとも大切な女性だ。何者も貴女に逆らうことはできない」

　オスフェルが困った顔をするように、わたしも困った顔になってしまった。

　それって、どういうこと？

　と問い返そうとした時。

「うーん……ですの……」

「あ」

　ココのまぶたがぴくりと動いた。

「大丈夫？」

　彼女の顔を覗き込む。

　ゆっくりとまぶたが持ち上がり、ぼんやりとした焦げ茶色の瞳と視線がぶつかる。

「私……？」

　ぱちぱちとココはまぶたを瞬かせた。

「大丈夫？　起きられる？」

　そう声をかけると、ココはきょとんとした顔になった。

　自分が何をしていたのか、覚えていないのだろう。

「さっき傾斜から転がり落ちちゃったんだよ。でも怪我も治したし、どこも悪くなってないから大丈夫」

「女神様……？」

「え」

「女神様ですの」

　ココはわたしを見てそう言った。

　や、やばい……。

　やっぱ頭、ちゃんと治療できてなかったのかな。

「ごめん、もう一回魔法かけるから、ちょっと待ってね」

「待って！」

　ココはそう言うと、跳ね起きた。

　ぎょっとして寝かせようとしても、小さな体のどこにそんな力があるのかというくらいに、ココは言うことを聞いてくれなかった。

「私、私……ッ！」

「へ？」

「姫様がやっとお帰りになられたのに……ッッ」

「あの……」

「ごめんなざいでずの”ぉおおおお」

　目覚めてそうそう、ココはすごい勢いで泣き始めてしまった……。

◆

「それで、お前はそんな馬鹿な噂を信じて、姫が偽物だと思っていたと」

オスフェルがそう問いただすと、ココは涙に濡れた顔で頷いた。

「でも……でも、思っていたよりも最高に可愛くて、素敵で、優しくて、いい人でしたの……」

　そ、そう……？

　なんか照れる……。

「やっと分かりました。私達の姫様がお帰りになったのだと……」

「なんと愚かな」

　オスフェルは深い深い溜息をついた。

　ココは私達の前に正座させられていた。

　子犬たちは空気を読まずに、わふわふとその辺りを駆け回っている。

「謝って済むことじゃないと分かっていますの。でも、本当にごめんなさい」

　べたー、とココは地面に額をつけた。

　その上を容赦なく子犬たちが踏んづけて遊び回る。

　どうやら何かの遊びだと思っているらしい。

「うわ、ちょっとやめなよ！」

　どろどろになってるよ。

　あわててココを起こす。

「どんな罰でも受けますの。もう、死んで償うしか……」

「いや大げさすぎでしょ！？」

　そんな馬鹿なことってないでしょ。

　と魔王さまを見上げれば、彼は黙っていた。

　その表情を見て、不安になる。

「ね、ねえ、そんなのないよね？」

「……女神族への謀は、れっきとした大罪だ」

「え！？」

　衝撃を受ける。

「普通なら処罰を受ける」

「な、なんでっ？　別に何もやってないじゃん！」

　自分のせいで誰かが傷つくのは、好きじゃない。

　いや、正義感とかじゃなくて、単に後味が悪くなるからってだけなんだけど……。

　ぐい、と腰をひかれ、ぽすんと魔王さまの腕の中に引き込まれた。

　抱きしめられて、囁かれる。

「人間界では、俺は人間を好きに裁くことはできない。でもここなら違う」

　静かにそう言われて、わたしは目を丸くした。

　ココ、なんでそんなこと言っちゃったの。

　言わなかったらバレなかったんだよ。

　ずっと黙っておけば、罪だってなんだって、バレなかったんだよ。

　そう考えて、気づいた。

　やっぱりココが、素直で、別に悪い人じゃないないのだろうと。