聖女をクビになったら、なぜか幼女化して魔王のペットになりました。

聖女《ニセモノ》がいなくなった王宮で②

「殿下、大変です！　神殿に民衆が……！」

　エルダーは焦っていた。

「今祈りを捧げている最中だ！　ヒマリの邪魔するなと伝えておけ！」

　苛立ったようにそう叫んで、執務室に飛び込んできた従者を追い返す。

「くそっ！　どうしてこんなときに魔物の氾濫（スタンピード）が……！」

　エルダーは苛立ったように机を叩いた。

　◆

　オラシオン国には、魔物の氾濫期（スタンピード）と呼ばれる、魔物が大量発生する時期がある。

　その発生の仕組みはまだ解明されていないが、なんらかの理由で魔界と人間界が近づいたときに、魔界から大量の瘴気が漏れ出てくるのだと言われていた。

　そしてそんなスタンピードの時期に、国民を瘴気や魔物から守るのも、聖女の役目だった。

　プレセアが処刑されてから、初めてのスタンピードがやってきた。

　いつものようなスタンピードなら、ヒマリの力でどうにでもなるはずだった。

　けれど今回のスタンピードは違った。

　歴代最悪と言われるほど、魔界からの瘴気が濃く漏れ出ていたのだ。

　原因は分からないが、国内の瘴気濃度が一気に跳ね上がっていた。

　それでも死人やけが人が出ていないのは、ひとえにヒマリの聖力の強さのおかげなのだろう。

　ヒマリは昨晩からずっと、休みもせずに祈りを捧げ続けていた。

　ヒマリがいなかったらと思うと、エルダーはぞっとしていた。

　もしもこれがプレセアだったなら、一体どれほどの被害が出ていたのか。

　けれどもそれと同時に、エルダーは思っているのだ。

　──ヒマリとプレセア、二人がいたら、どうだった？　と。

　◆

「ですから、殿下。わたくしめは何かあってもいいようにと、申し上げたのです」

　神殿内部。

　訪れたエルダーを部屋に招き入れ、大神官は重々しくため息を吐いた。

　大神官は、立派なヒゲを蓄えた年嵩の男だった。

　その周りには何人かの神官がいて、彼らも大神官の意を肯定するかのように頷いていた。

「聖女が二人いるのなら、それはそれで良いことではないですか」

「……」

「なにも処刑などしなくても良かったのです」

　大神官の苦言を聞きながら、エルダーは隣に座るひまりに目を向けた。

　かわいそうに、昨日からずっと祈り続け、疲れ切っているのだろう。

　休ませてやりたい、が。

　歴代最強の聖力を持つ少女でも、現状はきついのだ。

　できればスタンピードの間は、ずっと祈りを捧げて、結界を強化していてほしい。

「……いつになったら、スタピードはおさまるのでしょうか」

　震える体で、ヒマリはそういった。

「山場は越えたような気はしますが……もしもまた同じような状況になったら、今度はわたしだけでは、ささえきれないかもしれません……」

　大神官は頷く。

「今回のスタンピードといい、年々きつくなっている印象を受けます。ヒマリさまだけで支えるのも、かなりしんどいことでしょう」

「……プレセアさんがどれほど重いものを背負っていたのか、今になってやっと分かりました」

　私一人じゃ、支えきれない……とひまりはつぶやく。

「ヒマリ……」

　エルダーはそんなヒマリを見て、眉を寄せた。

「やはり、異世界から来たばかりの君に、こんな負担を強いるのは……」

　エルダーもひまりも、表情は暗い。

　ひまりは疲れ切ってしまったのか、くたりとエルダーにもたれかかっていた。

　そんなひまりをエルダーは愛おしげに撫でる。

　大神官はそんな二人を見て、ため息を吐いた。

「殿下……少し、お話が」

「なんだ？」

「プレセアのことについてです」

「やつがどうした。もうこの世にいない女の話をしても、仕方あるまい？」

　大神官は、少し戸惑ったように、言葉を濁した。

「それが……」

「……なんだ？」

　エルダーは眉をひそめる。

「プレセアの胸に刻印がなされていることは、殿下もご存知かと思うのですが……」

「ああ……昔、プレセアが逃げ出そうとした際に刻んだ、あの刻印のことか」

　エルダーは眉をひそめた。

　その刻印は、人間たちが嫌う「魔法」によってなされたものだったからだ。

　刻印は、プレセアの消息を確かめるためのものだった。

　あのときは仕方がなかったのだ。

　もしもプレセアが逃げ出したら、追わなければいけないのはこちらなのだから。

「それが……弱いながらも、プレセアの生存反応があるのです」

「！」

　エルダーとヒマリの顔に衝撃が浮かぶ。

「生きてるの？　プレセアさんが？」

「嘘だ。この目で処刑したところを見たんだ」

　大神官は首を横に振った。

「いいや。考えてもみてください。プレセアは、サークレットを外したら、魔法が使えるんですよ」

「っまさか！」

「可能性は大いにある」

　二人の目が見開かれる。

「どこにいるんだ！」

「落ち着いてください」

　声を荒げるエルダーを、大神官は諌める。

「生存は確認できたのですが、場所までは特定に至っておりません」

「なぜだ！！　あの刻印は、居場所をはっきりさせるためのものなのだろう！？」

「おそらく……サークレットから解放されたプレセアの魔力が、刻印の魔力をうわまっているのかもしれません。それか、誰かが故意に隠している可能性もある」

「なんだと！？　一体誰がそんなことをするというのだ！」

「落ち着いてください。わたくしどもも、全力を挙げて捜索しております」

　大神官はそういった後、ちらりとヒマリを見た。

「では殿下……その、プレセアを取り戻す、という方向で良いのですかな？」

「……彼女は罪人だった。しかし、ここで罪を償わせるというのも、また一つの手だ」

「わかりました。それではこちらも、捜索に全力を注ぎましょう」

「……ふん」

　エルダーは苛立ったように鼻を鳴らした。

　それは肯定の意を示している。

「今は隠れていますが、おそらく聖力を発動させた場合に、あの刻印は一番の力を発揮します」

「聖力を使わないと捜索は難しいということか？」

「そうなります」

　エルダーはイライラしたように、いった。

「それでは遅い。やつがもっと遠くに逃げたらどうするのだ！」

「……彼女は五歳の頃からここで暮らしていました。そんな彼女が、外へ放り出されて、うまく生きていけると思いますか？」

「まさか、どこかでひどいことをされてるんじゃ……！」

　声をあげたのはヒマリだった。

「わたしと同じ十五歳なんだもの……」

「ああ、それにプレセアは、神殿での贅沢が身についてしまっているからな」

　うまくやれてないんじゃないか、とエルダーは笑った。

「ええ、ですから一刻も早く取り戻すべきかと。それに聖力を使わないなんてことは、ないはずだ。怪我は誰しもつきものですからね」

　大神官はしみじみとそういった。

「取り戻したら、もちろん、ヒマリ様の役に立ってくれると思いますよ」

「当たり前だ。役に立たないなら、探す必要はない」

　エルダーは少し落ち着いたのか、ぽつりと呟いた。

「あいつはすぐに逃げようとするからな。何か縛るものがあったほうが、いいかもしれん」

　しばらく考えた後、突然、エルダーはひまりに向きなおって、言った。

「隠していても仕方がないので、ここで一応言っておこう。どうか、俺を信じて、話を聞いてほしい」

「え……？」

　エルダーはひまりの肩を掴んで、真剣な表情で言う。

「以前考えていたことなのだが……もしもプレセアが帰ってきたら、彼女を側室として娶ろうかと思っている。子供を産ませれば、さすがに出ていこうなどとは思わないだろうからな」

「な……っ」

　ひまりは絶句した。

「私以外の奥さんを作るということですか！？」

「心配するな、子を産ませても、絶対に後継にはしないから。あくまでヒマリの手伝いをする召使のようなものだ」

　部屋も贅沢も与えはしない、とエルダーは力強く言った。

「……そん、な」

「俺の愛は、貴方だけにあるよ、ヒマリ」

　ひまりは黙り込んでしまった。

「それにヒマリも、そちらの方が楽だろう？　プレセアは部屋に閉じ込めて、祈らせておけばいい。そうすれば、貴女ももっと楽に暮らせる」

「殿下……」

「今すぐにとは言わない。でもどうか、考えてはくれないだろうか」

　ヒマリはしばらく黙ったあと、頷いた。

「分かりました、少し考えてみます。でも殿下、一番に愛しているのは、私だけですよね？　プレセアさんは、二番目なのですよね？」

「当たり前だ。プレセアなんか、愛せるはずないだろう。あれは奴隷のようなものだ」

　なんて可愛いことをいうのだろう、とエルダーはヒマリを抱きしめた。

「それで、プレセアは見つかるんだろうな？」

　エルダーは鋭い視線を大神官に向ける。

「ええ、刻印がつながりさえすれば、あとは簡単です」

　大神官は笑う。

「いつものように、脅してやればいいのです」

「ああ……」

　エルダーもほくそ笑んだ。

「そうか、なるほど……あいつは妙なところで、情が厚いからな」

　ヒマリを抱いて、エルダーは笑った。

「馬鹿なプレセアめ、連れ戻したら、きっちり仕置してやる」