異世界転移したら、チートになったのは俺の一張羅でした

第二章 『竜人姫と一張羅』

¶-E 『五声震えて』

数日後　某所　

　宮（きゅう）、商（しょう）、角（かく）、徴（ち）、羽（う）。五つの位階と、さらに五つの嬰位によって構成される帝国の騎士。

　彼らにとって、その『声』は絶対である。

　決断は掟、指令は天啓、かの欲望は我らの絶対の使命と化す。

　今、帝国嬰羽騎士ウヴァルが頭上に降りかかるのは、そういう意味で絶対の強者による声。

「――なに？」

　声が、静かに、だが確実に大きく歪む。

「あれほどの啖呵を切って、かの忌み子たちを逃したと？」

「……は」

　ウヴァルは平伏するほかなかった。抗命も任務の過誤も、等しく致命的である。

　今死ぬか、やり直しの途上で死ぬかの二択しかないのだから。

「刃は貸した。よもや、彼らの『絹布』を破くこと適わなかったと？」

「滅相もございません、ただ――」

　そう。簡単で、美味しい任務であるはずだった。

　月虹族（ディアノ）の根絶。守りの要、『乙女の絹布』を貫いて、かの血族を滅ぼす任務。

　そして途上で、彼らの崇める宝具（レガリア）を奪取せよと命じられていたものだった。

　月虹族の住まう集落を焼き、好きなだけ虐め倒して、望む限りに女を抱ける。

　忌まわしい血筋であることをさっ引くのなら、月虹族の女は絶品だった。……一身上の都合において、ウヴァルは一度も抱かなかったが。

　その簡単で美味しい任務を失したと、ウヴァルはここに伝えに来たのだ。

「申し開きがあるのなら、申してみよ」

「は」

　いっそう低く頭を垂れて、ウヴァルは告げる。

　任務を放棄した彼に、声の主を視界の中に収めることなどまかりならない。

「我ら一団、所属不明の武人によって敗走した次第にございます」

「王国の騎士ではないと？」

「は」

　応えつつ、あの日のことを思い出す。

　村娘としては異常に強い少女に反撃された折、上空から飛来したモノ。

　土地無しの騎士家に生まれ、長く帝都の文化に触れてきたウヴァル自身すら、初めて見かける上等な仕立ての黒衣。

　あれが、技術も文化も数段劣った隣国（・・）によって作られたとは、考えにくい。

「あのような風体の者が、王国の戦士であるとは考えられませんでした」

「言ってみよ」

「――黒衣の老爺でありました」

　そう言うほかない。知らぬものの名を、人族（アルク）の民は呼称できない。

「その者が傭兵たちを無手にて下し、刃の戦意を挫いたのです」

　挫かれたのは、己の戦意でもあった。

　あの場で自分が逃げたからこそ、任務は達成されなかったのだ。

「馬鹿を申すな」

　当然、鼻で笑われる。

「世迷い言も過ぎれば毒だ。今ここで死にたいというわけでもあるまい？」

「……しかと、この目に見届けたものでございます」

　無言。

「プラウ」

「ここに」

　声に応じて現れたのは、一人の女。

　雪のように白い長衣（ローブ）に、同色のケープ、そして目深に被ったフード。楚々とした、けれどもどこか妖魔のような空気を纏う淑女であった。

「『視よ』」

「はい」

　その淑女、プラウと呼ばれたローブの女が、頭を垂れるウヴァルの背中に手をやった。

　不意に、何者かに身体の奥を弄られるような感触。起こる吐き気に耐えながら、それでもウヴァルは姿勢を維持する。

　姿勢を解けば、次の瞬間自分の首は落ちている。……自らも、幾度か見てきた光景だからだ。

　そして、幾分かの時が流れて。

「真にございます」

　ぽつり、と、プラウが呟いた。

　頭上から、ため息が漏れる。

「……嬰羽（えいう）の騎士、ウヴァルよ」

「はっ」

「面を上げよ」

「っ、は！」

　叱責の場で、面を上げよと示される。それは、己の失敗が正当であると、そう評価されたことに他ならなかった。

　安堵の気持ちを表しそうになるのを抑えて、ウヴァルは視線を上へと上げる。

　そこには、彫像もかくやと言うべき美男子がいた。大理石の玉座に座り、膝を組み、を示す巨大に杖に己が身を深く預けて。

　その肉体は美しく壮健、そのまなざしは翠玉（エスメラルダ）よりも深い緑をたたえている。その色は、紋章と国旗にも用いられる“帝国”の聖なる翠のそれと同じで。

　誰よりも美しい肉体に恵まれ、またその身に宿した才知も然る物。苛烈とも評価されるその性格はまさしく、何者にも負けぬと決めた覇者の御魂の在りようである。

――“帝国”の当代皇帝、サルレマーニュ一世であった。

「まずは失態の非礼を赦そう」

「有り難き幸せに――」

「待て、まだ早い」

「はっ」

　頭を再び垂れようとして、遮られる。まだ何かあるのかと、思うと同時。

「貴様を嬰徴の騎士へと叙する」

「……は？」

　どよめき。

　当たり前だろう。失態を犯したはずの騎士を相手に、位階を二つ上げたのだ。

　通常であればあり得ぬはずの裁定に、居並ぶ重臣たちが色を変えるのどだい無理な話ではない。

　だが。

「――静まれ」

　彼らにとっても、皇帝の声は絶対であった。

「ウヴァルよ。そなたに家族はあったか」

「居りませぬ。父は死に、母と妹も先だっての流行病に倒れ、天涯孤独の身にございます」

「そうか」

　　黙考するサルレマーニュ。

「では、ウヴァルよ。そなたに任を与えよう」

　下される新たな任務。その内容に、ウヴァルはしばし呆けることしか出来なかった。

　　　　　　◆

　金と白亜で象られた豪奢な寝室。

　畑すら耕せそうな寝台で、サルレマーニュはひとときの憩いの時を満喫していた。

　事を終え、くったりと寄り添う半裸の妻たちを尻目に、サルレマーニュは軽やかな香の煙をくゆらせる。

「皇帝陛下、神に次ぐいと高き者よ」

　柔らかな声。

　聞き慣れた臣下の声に、サルレマーニュはまぶたを開いた。

　淫蕩にふける王の部屋には似つかわしくない、聖女のような清い出で立ち。けれどもプラウは嫌悪感を示すでもなく、ただただ柔和な笑みばかりをその美貌に貼り付けていた。

「どうした、プラウ。余の部屋に断りもなく訪れるのは妻たちだけだ。いずれでもない御前がどうしてここに居る」

　形ばかりの叱責を飛ばす。だが、本気の怒気は込められていない。

　相手もそれを分かっているのか、ローブの女も形ばかりの一礼をする。

「存じております。ですが、どうしても御身の深意を確認したく」

「あの件か」

　鼻を鳴らして応えると、返事の代わりにプラウの頭が下げられる。

「一度は刃を交えた相手を登用せよなど、逃げた騎士には重荷なのでは」

「まあ、そう思うであろうな」

　ふう、と一息。それで良いのだ、と告げる。

「プラウ。そなたは視たのであろう？　その老爺を」

「……は」

「よい、委細語れということではない。聞かずとも、『視た』時のそなたの顔さえ見ておれば十分だ」

　であれば、と続ける。

「やつはいわば試金石よ。我らの覇業――亜人を滅し、人族（アルク）による悠久の平和を成し遂げること。その助けとなるか、逆に妨げとなるのかのな」

「試金石、と申しますと」

「こちらへの軍門に降るのならば上等。使って、賞して、覇業への礎とする」

　にこりと笑う。それでようやく、プラウは意図を察したらしい。

「もし、誘いを受けなければ」

「そう。誘いを受けず、むしろウヴァルをかすめ取るような人物であるのであれば――丁度いい、忌まわしい竜人族（ドラガ）の血筋と諸共に潰すだけよ」

　両脇の妻たちを部屋から下げる。

「かの老爺も不運なものだ」

　妻たちの消えた寝台に、どっかと座してサルレマーニュは小さく笑んだ。

　そこには、先ほどまでの淫蕩の限りを尽くす下卑た男の姿などなく。

「機は熟した。重臣と武官共を議宮へと招集せよ」

　一〇で神童、一六にして名君とされ、さらに五年で“帝国”の版図を最大限度に押し拡げた、偉大な皇帝の姿があるだけだった。

「陛下、それは」

「ああ」

　応えつつ、サルレマーニュは香炉の蓋をかろりと閉める。

「これより――カリア・ケロスの牙を折る」

　軽やかな香の煙が、細くたなびきふつりと切れた。