お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

第八話 海とヤーパルマ 其ノ二

前回のお話

すっかり仲良くなった教会の子供たちと、元気に海に遊びに行くハルとハナ。今日は子供たちのお気に入りの入り江に、ヤーパルマが遊びに来ているらしい。

ヤーパルマは甲羅のある海洋生物で、とても頭が良く穏やかな生き物だ。機嫌が良いと、子供を背中の甲羅に乗せて泳いでくれる。

ところが、バスケットにランチを詰めて、入り江を訪れたヒロトを待っていたのは『ハルとラランが戻って来ない』と、涙目で告げるハナとナユだった。

▽△▽

「ナユ、教えて。いない、気づいてどれくらい？ 時間」

「う、うん。あたし、ハナとあっちでルジュ（青い巻貝の貝がら）拾ってて、あれ？ って思ったの。ついさっきだよ。でも、もっと前からいなかったのかも」

　おじさん、ごめんなさい。

　ナユが泣きそうな顔で言った。一番年上のこの子は、自分が責任者だと自覚しているのだろう。

「遠くに行かない、おじさんと約束した。約束破ったのは二人。ナユは悪くないよ」

　内心の焦りを抑え込み、ナユの背中をポンポンと叩く。

「ナユはここで待っていて」

　ハナとナユに、絶対に海に入らないよう言い含めてから、海に向かって走る。俺が今、海へ飛び込んだとしても、片腕では満足に水を掻くことすら出来ないかも知れない。

　それでも――。この場でじっとして待つなんて、出来る筈がない。

　走り出してすぐに、あくびが俺の襟首に噛みついた。ふわりと身体が宙に舞い、次の瞬間にはあくびの背中にドスンと着地していた。尾てい骨をしたたかに打って、目から火花が散る。

　あくびはそのまま、ジャブジャブと海に入って行った。

　ああ、もう……。なんでそこまでわかってくれるんだよ。時々おまえがトカゲなの、忘れそうになる。

　そうだな、相棒。俺がおまえの右眼の分まで見る。おまえは俺の左腕の分まで泳いでくれ！

　絶対見つけよう！！

　手綱を腰に固定して、首にしがみつく。グッと前傾姿勢をとったあくびが、海中へと潜ってゆく。タイミングを合わせて息を止めたつもりだったが、ガボガボと鼻と口に盛大に海水が入る。

　首を叩き、一旦浮上してもらう。しこたま咳き込んだが、急いで息を整える。二人が沈んでいるとしたら、時間との勝負だ。

　あくびが振り返る。

　大丈夫だ！ 次は上手くやる！

　目を瞠（みは）るほど透明度の高い海だ。海底まではっきりと見通せる。鮮やかな青色の小魚の群れ、海底のサンゴ礁。

　ハルは浅葱色（あさぎいろ）のシャツを着ていたはずだ。ラランは確か紫の半ズボン。海中で目を凝らす。あくびに旋回するように泳いでもらって、色を頼りに二人を探す。

　見つからない。何度も潜り、ゴーグル（注1）のツマミを捻る。岩場を回り込み、海岸線や水平線にも目を凝らす。

　クッソーーッッ！！ 見つからない！

　焦燥感で頭が沸騰（ふっとう）しそうだ！

　その時、水平線でキラリと何かが光った。太陽の光を反射する、何（・）か（・）がある！

「あくび！ あっちだ！！」

　首を叩いて方向を示す。

　二人とも、無事でいてくれよ！！

▽△▽

「あ、お父さんだ！ おとーさ～ん！！ こっちこっち！」

　一気に力も気も抜ける。ハルもラランも無事だ。ヤーパルマに乗って、元気に手を振っている。

　おまえらーーーっ！！ そこ！ 正座！！ ヤーパルマに乗ってる？ 甲羅の上に正座！

　二人の頭にゲンコツを落とす。

「心配かけて！ 沖へ出ちゃダメって約束しただろう？ 水の事故がどんなに危険か分かってるのか！！」

　日本語でハルを叱って、次はラランの番だ！

「ラランが泳ぎ上手、知ってる。でも子供だけで沖出ない。約束！ ヤーパルマがいても、ダメ！」

　うーん。カタコトだと、どうしても迫力に欠けるな。あとでルルとカミューに、ちゃんと叱ってもらわないと。

「「カーニャ・ラザーナ（ごめんなさい）」」

　二人が同じように首をすくめて、同時に言った。

「おじさん、でも、あれ見てよ！」

　ラランが涙目で、頭をさすりながら言った。

　外海（そとうみ）と入り江の境目に、真っ白い砂浜が広がっている。干潮の時だけ現れる的なサンゴ礁の島だろうか？ ヤーパルマが数頭、呑気そうに甲羅干ししている。

　その向こうには、ギラギラと太陽の光を反射している、大きな金属の塊がある。どう見ても人工物だ。しかも――。明らかにパスティア・ラカーナ産ではない。

　あれ、もしかして『空飛ぶ船』なのか？

注1 ）ヒロトとハルのゴーグルは、大岩の爺さんが作ってくれた特別製です。ツマミで調節の効く、望遠機能付き。