トラック転生多すぎだろ！～トラックの運ちゃんたちが泣いてます～

第12話 キャバクラ嬢

　下関に着いた。

　山口ジャンクションから下関までの中国自動車道（６５・３㎞）では、数人の転生志願者が現れただけだった。

　太陽が昇るのと同時に、転生志願者もどこかに身を潜めるのだろう。

　まるでドラキュラやゾンビのようだが、彼らを一人も殺すことはできないので、なおのことたちが悪い。

　それはさておき、現在の時刻は朝の八時。

　文太郎は朝飯を食べようと思い、下関の壇之浦パーキングエリアに立ち寄ることにした。

　ここは本州最西端のパーキングエリアとして有名だ。

　展望レストランでは、関門海峡の壮大なパノラマを眺めながら、地元ならではの料理を堪能することができる。

　文太郎は駐車場にトラックを止めると、エリコと一緒に展望レストランのテーブル席に着いた。

「エリコ、なににする？　やっぱり下関といったらフグだぞ」

「う～ん、どうしようかな。ハンバーグも食べたいし……」

「朝からハンバーグはないだろ」

「あたしは朝からでも肉を食べるわよ。食べられるときに食べるのは冒険者の鉄則だもの」

「冒険者ってなんのことだ？」

「なんでもないわ。こっちの話。あ、トンカツもあるんだ。どれにしようかな……」

　エリコはメニューの隅から隅に目を通し、物欲しそうに唇に指先をあてている。

　朝から食欲旺盛なのは元気の印。

　そこは文太郎もひと安心なのだが、財布の中身はいささか不安が残る。

　なにせコンビニの買い物で一万オーバーだ。

　レストランの飲食ともなれば、相当高くつくだろう。

「え～っと、俺はこれにしようかな」

　そんなエリコをよそに、文太郎は『フク汁定食』を頼むことにした。

　下関で捕れたトラフグを使った汁物定食だ。

『フク天重』も食べてみたいところだが、朝から天ぷらはさすがに胃がもたれる。

　自分はエリコのように若くはない。

　去年は胃カメラでポリープが見つかり、医者からは油物を控えるように注意を受けた。

　体が資本のトラック運転手だけに、食事には気をつけねばならないのだ。

　ちなみに話はそれるが、下関では福を呼ぶことから、フグのことを『フク』と呼んでいる。

「じゃあ、あたしも文ちゃんと同じものでいいや」

「遠慮しなくていいんだぞ？　ハンバーグとカツ丼も一緒に頼むか？」

「ううん、いいの。文ちゃんと同じものを食べることにした」

　そう言って口角を上げるエリコだが、文太郎はそんな彼女がどこか悲しげに見えた。

　ハンバーグやカツ丼に未練があるのだろうが、ここは人の目の多いレストラン。

　朝から肉をがっつく猛獣に見られたくないゆえの、苦渋の決断かと思われる。

　やはりエリコも年頃の女の子だ。

　文太郎は彼女の気持ちをくみ取り、フク汁定食を二人分注文した。

　そして食事を終え、たわいもない雑談を交わしていたところ――。

「ケンちゃん、ここに座ろうよ」

「そうだね。ここにしようか」

　カップルらしき二人の男女が、文太郎の背後のテーブル席に着いた。

　後ろから声が聞こえるだけで、文太郎に二人の姿は見えない。

「ケンちゃんお疲れさま。転生志願者のせいで、運転大変だったでしょ？」

「なに、たいしたことないさ。僕の車はシボレーコンバーチブルだからね。転生志願者はトラックにしか興味がないから安心だよ」

　文太郎はカップルの会話を耳にし、はて？　と疑問符を浮かべた。

　考えてみれば、車はトラックだけではない。

　普通の乗用車であっても、飛び込み自殺はじゅうぶん可能である。

　ならばなぜ、転生志願者たちはトラックだけに狙いを定めるのか。

「ねえ、ケンちゃん。なんで転生志願者はトラックにしか興味がないの？」

「トラックならタイヤも大きいし死ねる確率も高いからだよ。死に損なって植物人間とかになったら最悪でしょ？」

　それを聞いて文太郎は、なるほどな、と腕を組んだ。

　そこで新たな疑問がふと浮かぶ。

　トラックに轢かれるのではなく、飛び降り自殺ではダメなのだろうか。

　難易度的には飛び降り自殺のほうが簡単だ。

　するとカップルは、文太郎の疑問を解消していくかのように話を進めていった。

「でもケンちゃん。トラックじゃなくても死ねるよね？」

「高層マンションから飛び降りれば、確実に死ねるだろうね」

「それじゃダメなの？」

「それじゃダメだよ。トラックだからこその、トラック転生なんだ。飛び降り転生とか聞いたことないでしょ？」

「それもそうだよね。やっぱ、トラック転生のほうがしっくりくるもんね」

　文太郎は被害を受ける立場ながらもウンウンと頷いた。

　トラック転生。

　やけにしっくりくる言葉だ。

「でも僕は、トラックの運転手に感謝してるよ」

「どうして？」

「トラックの運転手がいるからこそ、僕たちに危険が及ばないからさ」

「ケンちゃんの車はかっこいいスポーツカーだもんね」

「必死に勉強していい大学を出てよかったよ。しょせん、トラックの運転手なんて、車を運転するしか能がない社会の底辺だからね」

「そういえばわたしも、バカなトラックの運転手、一人知ってるんだ。その人、すっごくバカなんだよ」

「どんなところがバカなんだい？」

「頭からつま先まで全部だよ」

「「アハハハ」」

　そして二人は声を重ねて笑い合う。

　トラックの運転手をバカ扱いされ、文太郎はどんよりと気落ちした。

　たしかに自分は頭がいいほうではない。

　チンパンジーでも合格できる高校に入学し、高卒のままで今の職についた。

　それでも文太郎は、トラックの運転手という仕事に、誇りだけは持っている。

　たとえこの職業が社会の底辺だとしても、なくてはならない歯車の一部なのだ。

　そう反論してやりたいところだが、自分に学がないのも事実。

　いい大学を出たというケンちゃんに、言い争ったところで勝てるはずもない。

　それでも文太郎は悔しいので、

「ケンちゃんは洗濯屋でもやってろ」

　と、聞こえないように嫌味を言っておいた。

　このネタがわからないお子ちゃまは、決してググってはいけない。

　そんなとき――。

「ちょっと、あなたたち！」

　エリコが立ち上がり、カップルのテーブル席へ詰め寄った。

　そして彼女はテーブルに両手を叩きつけ、激高の様相で言い放つ。

「トラックの運転手のなにが悪いのよ！　あなたたちにトラックの運転手をバカにする資格なんてないわよ！　それにここで食事ができるのだって、トラックで各地から食材が運ばれてくるからでしょ！　馬車の到着が遅れて、何十人も飢え死にした村だってあるんだから！」

　エリコの知るどこかの地方では、馬車が遅れて村人が飢え死にしたらしい。

　文太郎が実際に馬車を見たのは一度だけだ。

　親戚の結婚式で長崎に行ったとき、ハウステンボスで馬車を見た。

「君、頭がおかしいんじゃないのか？　サギ子ちゃん、ここを出よう」

　ケンちゃんはその声色に不快感を示し、連れの女とともにレストランを離れていく。

　その瞬間――。

「ま、まさか――」

　文太郎はハッと立ち上がり、女の後ろ姿に目が釘付けとなる。

　なぜなら、サギ子という名前に聞き覚えがあったからだ。

「もしかして……サギ子ちゃんなのか……？」

「え、嘘……文ちゃん……？」

　文太郎の問いかけに、女はくるりと振り返る。

　茶髪のクルクルロンゲ、文鎮が載りそうなほど反り返った長いまつげ、肩を大きく見せたキャミソール姿。

　間違いがない。

　それは文太郎が知るサギ子本人だった。

　そんな彼女の名前は、嘘付田サギ子。

　文太郎が先月、告白してフラれたキャバクラ嬢だ。

　エリコはよもやの展開に虚を突かれたのか、瞬きしながら視線を交互に動かしている。

　ケンちゃんもまた同様だ。

「やっぱりサギ子ちゃんだったか。こんなところで会うなんて偶然だな」

「そ、そうだね……わたしもほんとビックリしちゃった……」

　やけに落ち着きなく答えるサギ子だが、ここは地元の旭川ではなく下関。

　そんな遠いところでバッタリ会ったのだ。

　彼女が驚くのも無理はない。

　それよりもなにも、文太郎はサギ子に訊いておきたいことがある。

「なあ、サギ子ちゃん、あれからどうなった？」

「あれからって……なんのこと……？」

「お母さんの手術、うまくいったのか？」

「ま、まあ……おかげさまで……」

　文太郎はそれを聞いてほっとした。

　サギ子とアフター（店が終わってから個人的に会うこと）したときのことである。

　彼女の母親が未知のウイルスに感染したらしく、手術には百万円が必要だと打ち明けられた。

　惚れた女性の母親が一大事ということで、文太郎は全額を現金で用立てた。

　そのときは義理の母親になるかもしれないと思っていた。

　ジェントルメンとして、あたりまえのことをしたまでだ。

「それとサギ子ちゃん、お父さんの手術も成功したのか？」

「え、ええ……そっちもおかげさまで……」

　その翌月には、サギ子の父親が謎の寄生虫に脳を支配されたと聞かされた。

　手術にはまた百万円が必要ということで、文太郎は全額を現金で手渡した。

　そのときは義理の父親になるかもしれないと思っていた。

　脳の支配を解除しなければ、お義父さんではなく、もはやエイリアンだ。

　それに両親の手術が無事成功すれば、交際を承諾するとサギ子は言っていた。

　だからこそ、文太郎は全力で彼女の力になってあげたのだ。

　それとは別に、誕生日に高価なアクセサリーをプレゼントしたこともある。

　どこでどう間違ったのか、誕生日は年に二回あったが、サギ子はとても喜んでくれた。

「そうか、手術は成功したのか。サギ子ちゃん、これからも親孝行するんだぞ」

「あ、ありがとう……。それじゃ文ちゃん、またどこかでね……」

「おう！　元気でな！」

　文太郎はグズリと鼻の下に拳をあて、サギ子たちカップルを見送った。

　告白してフラれてからは、音信不通になってしまい、彼女はキャバクラも辞めていた。

　それゆえ、手術の結果もわからずじまいだったのだ。

　しかしそれが無事に成功したと聞き、文太郎は涙ぐむほど愁眉をひらいた。

「ねえ、文ちゃん……ちょっといい……？」

　そこへエリコが文太郎の作業着を指先で引っ張った。

　そんな彼女は目を細め、冷ややかな面差しでオデコに縦線を浮かべている。

「どうしたエリコ？　誰かアホな奴でも見つけたのか？」

「なんか手術どうこう話してたけど、あの人にお金渡したんじゃないでしょうね……」

「いや～お恥ずかしながら二百万ほどばかり……」

　文太郎はこそばゆくて頭をかいた。

　金額どうこうではなく、サギ子にフラれた事実そのものが恥ずかしい。

「たぶん、騙されてるわよ……。ていうか、百パーセント騙されてるわよ……」

「まっさか～、サギ子ちゃんに限って、そんなことあるわけないだろ～。アハハハ」

「しかたないわね……」

　するとエリコは遠ざかるサギ子とケンちゃんに目を向け、

「ちょっと、あなたたち！　待ちなさい！」

　と、続けざまに大声で呼び止めた。

　サギ子らは立ち止まってこちらを見やるも、二人揃ってうんざりと眉をひそめている。

「二人とも文ちゃんに謝りなさい。ちゃんと謝るまで帰さないわよ」

「なんで僕たちが謝らないといけないんだい？」

「ケンちゃんとかいったわね。あんたはトラックの運転手をバカにしたからよ。サギ子とかいうそっちのクズは、文ちゃんからお金を騙し取ったから。両親の手術にお金が必要だと嘘をついて、二百万もの大金を騙し取ったでしょ。覚えがないとは言わせないわよ」

「エ、エリコ……洗濯屋のほうはまだしも、サギ子ちゃんがそんなことするはず――」

「文ちゃんは黙ってて！」

　文太郎はオロオロと止めに入ったが、エリコにピシャリと遮られた。

　この猛獣は気が荒立っているのだ。

　ハンバーグをキログラム単位で注文しておけば、こうなることはなかった。

　文太郎はそう思い、激しく後悔を募らせた。

　するとケンちゃんは、勘ぐるような目でサギ子へ視線を移す。

「サギ子ちゃん、あの男から金をもらったのかい？」

「ま、まあ……」

「僕も君にお金を渡したよね？　君の両親が手術をするっていうから、二百万円渡したよね？」

「ま、まあ……」

　ケンちゃんの顔はみるみる赤くなる。

　サギ子はどんどん血の気が引いていく。

「手術なんてデタラメだったんだね。あの男と同じように、僕のことも騙してたんだね」

「……………………………………」

　サギ子は完全に言葉を失った。

　ここまでくれば文太郎にも理解できる。

　彼女は金を騙し取ったのだ。

　嘘付田サギ子をいう女は、大嘘つきの詐欺師だった。

「サギ子ちゃん、悪いけどこのまま君を警察に連れていくよ」

　ケンちゃんはサギ子に引導を突きつけた。

　かたや彼女は観念したらしく、がっくりと肩を落としてうなだれている。

　そしてケンちゃんはこちらに向き直り、

「トラックの運転手をバカにして悪かった。こんな詐欺に騙された僕が一番バカだったよ。本当にすまない」

　と、深々と頭を下げて謝罪の言葉を口にした。

　そんな彼はサギ子を連行し、壇ノ浦パーキングをあとにした。

「文ちゃん、被害届は出さなくていいの？」

「それは今回の仕事が終わってからにするか。あんまりチンタラして丸太の納品が遅れても困るしな」

　文太郎としても本当は、光の速さで警察に駆け込みたい。

　騙し取られた二百万はさすがにでかすぎる。

　とはいえ、納品先に迷惑はかけられないので、被害届は後回しだ。

「てか、あの女、最後まで謝らなかったわね」

「まあ、そんなにプンプンするな。サギ子ちゃんもこれから罪を償うことになるんだ。そこはよしとしようじゃないか」

　その後、文太郎はレストランの支払いを済ませ、エリコとともにトラックに乗り込んだ。

　そして、九州への架け橋、９・４㎞にまたがる、関門自動車道にトラックを走らせた。

　雲ひとつない澄み渡る空。

　マリンブルーの穏やかな海。

　そんな関門海峡を一望する道中で、エリコは前を向いたまま静かに口をひらいた。

「文ちゃんは、これからもトラックの運転手を続けるの？」

「そうだな、俺にはこれしかないし、やっぱり続けるんだろうな」

「そうだよね。文ちゃんは根っからのトラック運転手だもんね」

　エリコはそう思っているかもしれないが、そこは少し語弊がある。

　文太郎は高校時代、カリスマ美容師に憧れて髪を伸ばしていた。

　そのときのあだ名は金八だ。

　自分にもそんな青春時代があった。

　もちろんエリコに黒歴史は語れないので、文太郎は口を一文字にギュッと結んだ。

「もし、文ちゃんが転生志願者を轢いて殺しちゃったとしても、絶対変なことは考えないで。それは転生志願者が悪いんであって、文ちゃんに罪はないんだから」

　エリコは思いを巡らすように、どこか遠くへ視線を向けている。

　そんな彼女の横顔が、太陽の光よりも眩しくて美しい。

　それはまるで、なにか偉業を成し遂げた、勇者の顔に見えなくもなかった。

　やっぱ、告白したらフラれるのかな……。

　俺なんかにはもったいない美人だしさ……。

　三十五年間彼女もいない童貞の俺が、こんなかわいくて性格のいい子と付き合えるわけないよな……。

　文太郎は心の中で臆病になっていた。

　叶うことのない恋に想いを馳せても、傷がどんどん深くなる。

　これまでは、三度の飯を食うかのように失恋が常態化していたが、もしエリコにフラれようものなら、向こう三ヵ月は立ち直れそうにもなかった。

　それだけ本気で惚れているということだ。

　エリコにだって迷惑をかけたくはない。

　好きでもないむさくるしいおっさんから告白され、嫌な思いをするに決まっている。

　これを逆の立場で考えるとわかりやすい。

　自分は二十一歳の女の子、告白してくるのは三十五歳童貞のおっさん。

　告白を断るどうこうよりも、真っ先に警察へ通報している。

　つまり、そういうことだ。

　今回の恋に関しては、はじめから勝負にすらなっていなかった。

　ならば潔く身を引き、エリコとは熊本で綺麗さっぱりお別れするほかはない。

　それが双方にとっての最善策なのだ。

　文太郎はそう決断し、今にも溢れ出そうな失意の涙を必死にこらえた。

　すると――。

「あたし、文ちゃんに会えてよかった。ちょっとお人好しなところはいただけないけど、文ちゃんは男らしくてカッコいいもんね！」

　エリコは運転席を向き、肩をすくめてペロリと舌を出す。

　その瞬間、文太郎の失意の涙は眼球の裏側まで引っ込んだ。

「な、なにバカなこと言ってんだ……。大人をからかっちゃいけねえぜ……」

「あれ？　文ちゃん、なんか照れてる？」

「て、照れるわけないだろ……。俺は男気あふれるジェントルメン、泣く子も黙る菅原文太郎なんだじぇ……」

「あ、噛んだ。今、じぇ、って噛んだでしょ？　カッコわるー」

　エリコはからかうように指を差す。

「う、うるさい！　噛むのが専売特許の猛獣に言われたくないっつーの！」

「猛獣って誰のことよ！」

「俺のトラックの助手席に乗ってるのが猛獣だ！　それも、とびきり大食いの猛獣がな！」

「言ったわね！　この童貞のくせに！」

「なんで俺が童貞だって知ってる！　かわいい彼女を見つけて早く童貞を捨てれますように、ってお願いした神社の神様しか知らない俺の秘め事を、なんでおまえが知ってる！」

「神様みたいな人から聞いたのよ！」

「その神様みたいな奴を今すぐここに連れてこい！　事と次第によっては全面戦争だ！」

　文太郎とエリコは、熾烈で低レベルな言い争いを延々と繰り広げた。

　そんな二人の目指す熊本は、残すところあと１７０㎞である。