遙か落暉の蠍姫（チャリオット）

第1章 ｜異言《カイト》⑩

　風が吹く。眠る私をとがめるように。

　光が揺れる。何かを諭すかのように。

（……ぅ、ん？）

　まぶたを開く。そこに在るのは、柔らかな陽に包まれた小さな庭園。

　けして、先に感じたマイナスなイメージはない。

　それなら、どうして。

　身を起こそうと試みた刹那、庭園の様相がほどけて消えた。

（あぁ）

　夢か。

　それだけを理解して、私は新たな世界が実を結ぶのをただ待った。

　こういう夢は、流される方が幸せな結末になる――そういう経験則があったから。

　ふと、夢にまつわる人物のことを思い出す。自分の許婚でもあり、どこか不思議な神呪（アルカナ）を持つ青年を。

　記憶をほとんど持たない彼は、アルカナを強く望んで使ったときだけ、記憶を夢で取り戻す。どうしてか、私もそれが真実なのだと、今でもはっきり確信してる。

　その夢が、本当に“記憶”である保証なんてどこにもないのに。

　彼のことを思い出したからなんだろう。景色がにわかに赤茶けて、荒野の中へと変化していく。荒野には四人の姿があって、私は引いたところから、まるで傍観者か何かのように立っていた。

　そこにいたのは、今よりもっと幼い私と、それを背中に背負った父と、地べたに座る幼い少年（カイト）。

　そして。

（……だれ？）

――生成りのドレスを身に纏う、小柄な少女の姿だった。

　少女はカイトの背を抱いて、悲しげに目を伏せている。

　まるで、そこに引き留めようとするかのように。

　けれど、カイトは気づかない。

　そもそも、あのときの私の記憶に、こんな少女の姿はなかった。誰も気づかなかったのか、あるいはそもそも、この夢が見せているだけの幻なのか。正体が分からぬままに、記憶の景色は動き始める。

　父がカイトを見つけ出し、彼を“家族”として受け入れた日の出来事が。

　父は彼へと問いかける。けれど、その言葉は聞き取れなかった。

　それだけじゃない。この明晰夢（せかい）には、音という概念が欠落していた。

　カイトは頷き、おもむろに父の手を取る。

　やはり、生成りの少女に実体はなかったらしい。カイトはあっさり少女の腕をすり抜けて、父の隣に並び立つ。

　そして、背負われた私に向けて、うっすらと微笑んだんだ。

　ああ、こうして外から見てもよく分かる。

　あの瞬間から、私の恋（ユメ）は始まったんだと。

（そういえば、あの子は）

　ふと、視線を先の少女に戻す。

　生成りの少女は――真っ直ぐこちらに目を向けていた。

　肌が粟立つ錯覚。

　恐怖、ではない。強いていうなら、不気味さが際立っていた。

　なぜならば。

　彼女があまりに純な憎しみの情を、こちらに向けている気がしたからだ。

　その顔は、縋るような涙目なのに。

　どう、と強い風が吹く。

　歩き出す三人の姿が消えて、荒野はさらに荒れ果てて。

　気づけばそこは、先ほどまでいた“骸の荒野”となっていた。

　生成りの少女は、そこに立つまま。おもむろに、自身の後ろを指し示す。

『■れないで（XalN'oi, Vee.）』

　生成りの少女の言葉とともに、景色がズームされてゆく。

　遺骸と岩とが散乱する荒野の中で、ひときわ目立つ風力車、その残骸へと。

『■女のユ■が、■えるまでは（Unnil O'port xi Lis Ches.）』

　そこには……そこには。

　今まさに蟲の群れへと呑まれんとする、カイトの背中が――

　　　　　　　　　　◆

「――カイト！」

「わあっ、何だ急に、ビビるじゃないか」

「グレンっ」

　悪夢から抜け出すように飛び起きる。

　かけられた声は、カイトのそれではない。部屋が暗くてよく見えないが、これはおそらくグレンのそれだ。

「ねえグレン、カイトは！？」

　声の方へとつかみかかって、テマは問う。

　身体に感じる、長く深い縦向きの揺れ。加えてこの圧迫感だ。間違いなく、ここはモストーラの中なんかじゃない。であれば、モストーラに何かがあったに違いない。

「カイトは今どこにいるの！？」

　本音を言えば、今ここで彼が名乗り出てくれることが一番だった。

　けれど、カイトの声は聞こえない。おそらく、カイトはここにはいないのだろう。

　それなら、どこにいるのか。今、何をしているのか。

　カイトがここにいないなら、どうして私がここにいるのか。

　先ほどまでの悪夢の終わりが、テマの心に影となってのしかかる。

　次々に湧いて出てくる良くない想像。それらを一切合切かなぐり捨てて、テマはグレンを強く揺すった。

　端から見れば、それは錯乱にも見えたことだろう。いや、事実彼女は錯乱していた。だからこそ、本来であれば躊躇うような乱暴を、『剛毅』使いに働いたのだ。

　当然、それは力でねじ伏せられる。

「落ち着け、お嬢！」

「……ッ！」

　グレンの一喝。それだけで、噛みつかんばかりの気勢は一旦鳴りを潜めた。

「安心しろ。カイトはいまモストーラを運転してる」

「モストーラ？」

「確かにだいぶ傷んじゃいるが、本を諦めれば動けたらしい。……この小型艇にはあと二人しか乗せられなかったから、俺とお嬢がここにいる」

「……」

　一瞬だけ納得しかけて、押し黙る。

　ひとつだけ、強い違和感を覚えたからだ。

「何って？」

　問い返すテマに、だから、とグレンは再び告げた。

「この小型艇には二人までしか」

「違う、その前」

「本を諦めりゃ、モストーラはまだ動け――」

「嘘」

　テマは確信した。カイトのことをよく知るゆえに。

　カイトは、嘘をついている。

「そもそも、あの本は私が持って行くってお願いしたの」

　“カロン”から脱出する折、カイトはテマに問うていた。

　曰く、「本は捨てる？」と。……その提案を、テマは既に退けている。

　追いつかれるリスクを考慮してなお、カイトはそれを受け入れた。自惚れるわけではないが、それくらい、カイトはテマの意向を重んじてくれているのだ。

　それを、今更車が壊れたくらいのことで――

「本棚ひとつとか、ほんの少しまでならともかく、カイトが全部捨てるわけない！」

「あいつが嘘をついたってのか？」

「わかんない。でも、そうかもしれない！　ペリスコープを出してっ」

　しばし躊躇うように考えてから、グレンは船内の代表者に確認の上天井のレバーを引いた。ペリスコープの細身の筒が、ゆっくりとテマの前へと降りてくる。

「後ろを確認したら終わりだ。皆ナーバスなんだ、あんまり騒いでくれるな」

「分かってる。ごめんね、グレン」

「良い。あんだけ仲が良いんだ、そりゃ心配にもなるだろ」

　悪夢のせいもあったとはいえ、あまりに酷く取り乱していた自覚はあった。

　そう。少し後ろを確認するだけ。それだけで事足りるのだ。

　小さく息を吐いてから、急かされる前に接眼部にその目を当てた。

　そして、数秒。

「……いない」

「なに？」

「後ろに、モストーラがいない！」

　視界の中に見えるのは、遙か地平の土煙と、ただただ広い荒野だけ。

　モストーラの姿もなければ、近くに落伍した痕跡もない。

「グレン、この艇が動いてから何分経ってる？」

「まだ十分も経っちゃいねぇぞ」

　測距ゲージと倍率から地平までの距離をざっくりと想像する。

「……やっぱり、最初から付いてきてない」

「あの野郎」

　騙しやがった、だの、最初からそのつもりで、だのと悪態をつく声が聞こえるが、テマは無視する。はやる心を抑えつつ、ペリスコープの倍率をさらに上げてゆく。

　気になるのはただ一点。

　まだ、助けられるのか否か。

　接敵まで時間があるなら、テマは操舵手を脅してでも反転させるつもりだった。

　今自分がいるこの艇（ふね）が意識を失う前に見たそれならば、甲翅族の軍勢を二度振り切ることだって可能なはずだ。

　定員超過？　知るもんか。こんな狭い椅子なんか無くたっていい。

　何なら自分が仔ラッコよろしくカイトの上に乗ってやる。

　倍率つまみを巻き上げて、ピント調節。土煙だけが見えていた視界の中に、ぼんやりと、モストーラの残骸らしき姿が見えた。

　喜びかけるも、刹那、テマは自身の心臓が鷲掴まれた感覚を得る。

　黒山の虫たちの中に、虹色の光を散らし、踊り狂う鮮烈な藍（あお）。

　藍鯨隊士服を纏った彼が、剣と杖とを両手に掲げて戦う姿が見えたのだ。

　圧倒的に、多勢に無勢。

　おそらく既に、彼に生存の途はなく――

「カイトっ」

　テマはたまらず、手近なハッチのハンドルを回す。思ったよりもあっさり回った留め金は、そのまま彼女の勢いに押されるように外へと開く。

　身を乗り出して足を踏みしめた瞬間、腰に誰かが取り付く感触。

「馬鹿やめろ、死ぬ気かお嬢ッ」

「離して、行かせて！」

　今すぐにでも、彼のところに戻らなきゃ。

　衝動じみた感情のまま、テマはもがいた。けれど、下位の『太陽』持ちが『剛毅』使いに力で勝てる道理はない。辛うじて中にまで引き戻されることはなかったけれど、そこで彼女の逃避行は終わってしまった。

　忸怩たる想いが背筋を駆ける。

　どうして自分は、今こんなところにいるのだろう、と。

　私の居場所は、彼の隣であるはずなのに、と。

「なんで、なんで邪魔するの」

「カイトにお前を頼まれたんだ、離すわけないだろッ」

　その言葉に、ああ、そうかと得心がいった。

　先ほどの“本”の話にしても、どこに行っても、護ってくれることにしろ。自分がカイトにひどく大事にされていることくらい、言われずとも実感できていた。

　そんな彼が、テマをこうして自分から引き離している。

　カイト自身が、そうすることが一番安全であると結論づけたということだ。

　周囲を見回す。

　既に一度敵を振り切り、酷く傷んだ小型艇。

　自分を強く掴みながらも、おそらく魔力不足で引き込みきれない『剛毅』持ち。

　ペリスコープの中に見た、魔力の光を迸らせつつ戦うカイト。

　テマには理解できてしまった。

　カイトは自身を、蟲たちの餌にしたのだと。

　それはおそらく、この艇を――ひいてはテマを、生きて国まで返すため。

　だからこそ。

　今更のこのこ戻っても、何の意味もないことが分かってしまって。

――いや。

　まだ、できることはあるはずだ。

「……グレン」

「なんだ？　戻るのは無しだからな！」

「そんなこと言わない！　ちょっと手伝って欲しいのッ」

「何をだ！」

　断続的に、縦揺れの衝撃と叩き付ける乾いた風とが襲いくる。

　テマは外側、グレンは内側。必然的に、あらん限りの声量で対話することになる。

「今からアルカナ使うから、落ちないように掴んでて！」

　テマの言葉に、「はぁ！？」というグレンの声が投げ返された。

「お嬢のアルカナで何が――」

「いいからッ」

「……ああもう、好きにしやがれ！」

　その言葉を了解だと認識して、ハッチの蓋から両手を放す。

　腰のほうで何か絶叫が聞こえたけれど、気にしない。

「『我願う、天照らす（Il Beque; Lu Sol xi ）孤高の光を（Lumine Azure）』」

　後方へと右手を向ける。

　虹色の魔力光が渦を巻いて、ひとつの光球を形作った。

　まだ。

　まだ、足りない。

「『我願う、天照らす（Il Beque; Lu Sol xi ）孤高の光を（Lumine Azure）』」

　再びの詠唱。

　光球がさらに密度を増して、その色もまた、白に近い黄色へと変じた。

　ふと、出立前の出来事を思い起こした。奴隷商の亜人種たち三人のことだ。

　もしこれだけの光球をあのときに放っていれば、おそらく彼らは失明を免れられなかっただろう。それくらいの出力だ。

……テマ自身の限界に近いと言ってもいいだろう。

　でも。

　まだ、足りない。

「『我願う、天照らす（Il Beque; Lu Sol xi ）孤高の光を（Lumine Azure）』」

「『孤高の光を（Lumine Azure）』！」

「『孤高の光を（Lumine Azure）』――！」

　圧縮に圧縮を繰り返されて、もはや輝く点と化した光球。

　がたがたと右手が震える。

　暴れる魔力をその場に留め置くことすらも、今のテマには難しかった。

　爪が食い込まんばかりの勢いで左手を右腕に当て、照準を定める。

　目標は、ざっくり後方。そもそも狙いが付くわけがない。

――当然、地平に向けて可能な限り遠くへ飛ばす。

　甲翅族（カブトムシ）はその多くが瞼のない複眼持ちだ。

　だからこそ、この当てずっぽうな最大火力が、生きてくる。

「カイトは、やらせない――『孤高の光を（Lumine Azure）』！」

　最後の一押しを加えて、射出。……同時、テマは自身の内側にある何かの流れが、一旦完全に途切れたことを自覚した。同時、胸元の陶板がひび割れる乾いた音。

　魔力切れ――認識すると同時、テマの視界は暗転する。

　結果を確認することなく、彼女は一旦、戦場から己の意識を切り離した。

　ただひたすらに、カイトの無事だけを祈りながら。

　　　　　　　　　　　◆

カルセドニア史記　叙事・第一五紀章　抜粋

　通聖歴1578年、8月10日。

　“骸の荒野”と呼称される地域において、大規模な武力衝突が発生した。

　勢力内訳は、甲翅族を中心とした混成部隊、蠍人族およびその亜種で構成された単一部族、及びカルセドニア大帝国所属の武装隊商、五番隊の“藍鯨”艦隊。

『七八第一号会戦』と命名されたその会戦で、何が起こったのかは判明していない。

　記録を持ち帰るべき“藍鯨”艦隊が、文字通り殲滅されてしまったためである。

　わずか九名の生存者がもたらしたのは、“藍鯨”が致命的壊滅を喫したことと、神呪由来の巨大な閃耀が発生したことのみ。

　閃耀は一帯をすべて呑み込み、当該地域で発生していた戦闘行為を、すべて中止させるに至ったとされている。

　この由を以て“藍鯨”は解散。

　“■■”を得るに至った『太陽』のテマは、神官位に叙されることと相成った。